Athena avait longuement réfléchi aux négociations avec l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique. Les technologies qu'elle visait étaient, en un sens, inestimables et ne pouvaient s'acheter à coup d'or. Aussi, lorsque Orton et les autres établirent la liste, ils veillèrent scrupuleusement à ce que chaque technologie demandée soit directement liée à Simonuo lui-même. Qu'il en ait dirigé la recherche, contribué à la conception ou, tout au moins, validé les développements — cette stratégie offrait à Athena une marge de manœuvre précieuse.
Puisque toutes ces technologies avaient été développées avec l'implication du Grand Aîné Simonuo, les exiger en échange de sa libération ne relevait pas d'une exigence déraisonnable, n'est-ce pas ?
Athena comprit aussi une chose : comparé aux autres, le Grand Aîné Simonuo était bien plus crucial pour l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique.
C'était l'équivalent de Gandalf pour l'Alliance Céleste. Bien que Gandalf et Simonuo portent tous deux le titre de Grand Aîné, leur poids au sein de leur respective puissance différait totalement. Simonuo n'était pas seulement un Grand Aîné de l'Institut ; c'était aussi un génie de premier plan dans la recherche, à l'égal d'Aniye. Des profils comme le sien étaient vitaux pour l'Institut — indispensables.
Par conséquent, malgré l'attitude ostensiblement agressive de l'Aîné Ouli, il était, sans l'ombre d'un doute, déterminé à récupérer le Grand Aîné Simonuo. En réalité, il l'était bien davantage que les deux autres Grandes Alliances.
Dans de telles conditions, l'avantage dans la négociation basculait déjà fermement du côté d'Athena. Son unique but était de conclure un accord sans envenimer le conflit inutilement. Bien sûr, si la situation l'exigeait, elle n'hésiterait pas à monter la tension — après tout, il n'y avait déjà plus de place pour une réconciliation entre l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique et Rocky.
Ainsi, après cela, Athena ne se contenta pas de ramasser la liste que l'Aîné Ouli avait jetée au sol ; elle la lui tendit et partit avec Aileen.
Une journée s'écoula ainsi. Athena avait mené des négociations en tête-à-tête avec deux des Grandes Alliances. Le second jour, elle porta son attention sur la rencontre avec le représentant de l'Empire Kafka.
Cette fois, l'Empire Kafka avait dépêché le Vice-Chancelier Martin comme émissaire. Étant principalement chargé des affaires diplomatiques de l'Empire, Martin pouvait être considéré simultanément comme l'interlocuteur le plus coriace et le plus facile à manœuvrer.
Il était coriace parce que Martin, en sa qualité de Vice-Chancelier impérial, possédait des talents diplomatiques remarquables et n'était nullement une proie facile. Inversement, il était facile à manœuvrer précisément pour cette raison — Martin savait parfaitement quel prix il devait payer pour récupérer Ludwig.
Dès leur rencontre, leur échange devint donc un duel d'esprits.
« Athena, Sa Majesté l'Empereur est extrêmement mécontent de l'enlèvement du Chancelier Impérial par le Seigneur de Cité Rocky », lança Martin dès qu'Athena eut à peine pris place. « Sans l'imminence de la Troisième Guerre de Contre-attaque, l'Armée Impériale camperait déjà au Village du Flanc-Arrière. »
D'emblée, Martin assena une ouverture tranchante. Il comprenait parfaitement la raison de la venue d'Athena ; il devait saisir l'initiative sous peine d'être mené par le bout du nez.
Pourtant, à ces mots, Athena se contenta d'un sourire léger et répondit calmement : « Seigneur Martin, l'Église de l'Ancêtre Céleste s'est déjà rendue au Village du Flanc-Arrière, et les démons aussi. Le Seigneur de Cité Rocky accueillerait avec chaleur l'arrivée de l'Armée Impériale. »
« Le Seigneur de Cité Rocky nous dit souvent que, dans la Zone de Bataille de la Tulipe, l'Armée Impériale a fait preuve d'un courage sans égal. Chaque fois que le Seigneur de Cité Rocky a repoussé une attaque de l'Armée Impériale, il n'a pu s'empêcher d'admirer leur vaillance. Il exhorte les troupes de la Cité du Faucon-Tonnerre à s'inspirer de la bravoure de l'Armée Impériale. »
D'un sourire serein, les piques d'Athena faisaient mouche, faisant changer Martin de visage à plusieurs reprises.
Il était évident que, si d'autres voyaient l'Armée Impériale comme un géant redoutable, Rocky ne la craignait manifestement pas. Ce n'était pas de l'arrogance — c'était de la force. Vu l'élan et la puissance de combat actuels de Rocky, même si l'Armée Impériale investissait réellement le Village du Flanc-Arrière, elle n'y gagnerait pas grand-chose. Sans parler de la puissance dévastatrice de la Cité du Faucon-Tonnerre, qui laissait les Cités Célestes impuissantes, et des talents de combat individuels inégalés de Rocky. Lors de la guerre entre l'Alliance Céleste et l'Empire Kafka, Rocky s'était illustré en héros de guerre, éliminant personnellement des milliers de soldats impériaux.
Tenter de faire pression sur Athena avec l'Armée Impériale ? Certainement pas une tactique viable.
« Athena, l'Empire n'apprécie guère d'être menacé ! »
« Seigneur Martin, nous n'oserions menacer l'Empire Kafka. Tout ce que nous cherchons, c'est une coexistence pacifique, voire une collaboration avec l'Empire. »
Athena pouffa doucement avant de poursuivre : « À ma connaissance, l'Empire possède d'immenses industries terrestres — toutes dépendantes de nos armures de type char pour leur protection. Nous avons donc déjà posé les bases d'une coopération, n'est-ce pas ? »
À peine ces mots prononcés, le visage de Martin s'assombrit davantage.
En surface, il n'y avait eu absolument aucune transaction d'armures de type char entre Rocky et les Trois Grandes Alliances. Les alliances avaient trop de fierté pour s'abaisser à acheter chez lui, et Rocky n'avait aucune intention de leur vendre. Pourtant, la réalité était tout autre.
En vérité, hormis l'Alliance Céleste, capable de produire indépendamment des armures de char, l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique passaient fréquemment par des intermédiaires, telles que des chambres de commerce, pour s'en procurer auprès de Rocky. Parmi eux, l'Empire Kafka était indubitablement le plus gros acheteur.
Tout comme l'avait souligné Athena, en tant que seule nation disposant d'industries terrestres substantielles dans les cieux, l'Empire Kafka dépendait fortement des dernières armures de type char pour se défendre face à l'activité croissante des démons et aux attaques fréquentes. Qu'ils le veuillent ou non, ils devaient acheter chez Rocky.
On pourrait se demander : les corporations Sigma et Uranus ne produisaient-elles pas déjà leurs propres armures de char imitées ? Pourquoi l'Empire Kafka insistait-il pour acheter chez Rocky ?
En effet, lors de l'introduction des armures de char, Sigma et Uranus avaient tenté de les reproduire. Cependant, Rocky lança rapidement l'Armure de Type Char 3 de génération suivante, dotée de runes cœur, pour étouffer leur empiètement sur le marché. Avec les standards élevés et les ressources financières de l'Empire, il se tourna naturellement vers le produit supérieur. De plus, l'Empire nourrissait un agenda caché : rétro-concevoir l'armure de char runique pour percer la technologie des runes. Malheureusement, ils avaient échoué.
En définitive, bien que l'Empire Kafka ait ostensiblement rompu ses liens avec Rocky, il restait un acheteur clandestin de ses armures de char — un fait que les deux parties connaissaient bien mais choisissaient de ne pas divulguer.
À présent, Athena mettait ces tractations sur la place publique. Son but n'était pas d'embarrasser Martin, mais d'atteindre un tout autre objectif. Elle enchaîna : « Seigneur Martin, puisque l'Empire et nous coopérons déjà, pourquoi ne pas approfondir cette collaboration ? »
« Oh ? »
Martin se figea en entendant cela, réalisant soudain que la visite d'Athena ne visait peut-être pas de simples négociations. Ou plutôt, ce qu'elle recherchait était tout à fait différent de ce que visaient les autres…