En examinant le contenu de la liste, Farey sentit la sueur perler sur son front.
Bien qu'il ait répété avec Athena que Rocky était toujours membre de l'Alliance, voire membre central, Farey savait pertinemment que ce n'étaient que des formules de politesse. Le prix à payer pour obtenir la libération du Grand Aîné Gandalf serait sans aucun doute astronomique.
Mais il n'avait pas imaginé qu'Athena puisse faire preuve d'une telle voracité !
Le contenu de la liste qu'elle présentait était terrifiant — impossible à évaluer en Pièces d'or. Si l'on devait lui attribuer une valeur, même l'échange d'une ou deux Cités Célestes n'y suffirait pas !
C'était tout bonnement irréalisable !
Gandalf, en tant que Grand Aîné du Conseil des Anciens de l'Alliance, était assurément une figure vénérable et d'une importance vitale pour l'Alliance, mais il ne valait absolument pas ce prix ! Si Athena insistait pour extorquer un tel tribut à l'Alliance en échange de Gandalf, ils feraient aussi bien de le laisser mourir sur place.
À cette pensée, Farey leva les yeux vers Athena et la trouva observant de son sourire habituel. Cela le poussa à rehausser encore secrètement son estimation d'elle.
Il avait déjà entendu parler de cette femme exceptionnelle. Du temps où elle servait sous les ordres du Seigneur de Cité Alas de la Cité de la Gloire, elle avait orchestré maints exploits remarquables. Pourtant, à l'époque, elle n'avait jamais touché aux Trois Grandes Alliances, ce qui avait conduit beaucoup à croire qu'elle les craignait et s'était imposé des limites claires. Or il apparaissait désormais que cette hypothèse était ridicule — ce n'était pas qu'elle n'osât pas s'opposer aux Trois Grandes Alliances, mais qu'elle attendait l'occasion propice. Une fois venue, elle frappait avec une décision sans merci !
Farey comprit enfin pourquoi elle avait quitté Alas pour rallier Rocky. D'après ce qu'il connaissait d'Alas, l'homme avait amplement les capacités, mais lui manquait l'audace. Si Athena était restée sous ses ordres, quelles que soient les occasions en or qu'on lui présentât, Alas n'aurait jamais permis à Athena de réaliser un tel coup.
Mais Rocky, lui, osait !
Non seulement Rocky osait laisser Athena défier l'Alliance, mais il lui accordait une confiance totale !
Un Rocky intrépide et audacieux, associé à une Athena impitoyable et capable d'ébranler le monde — ensemble, ces deux-là pouvaient vraiment retourner le ciel tout entier…
Fixant Athena, Farey poussa un soupir intérieur, plia soigneusement la liste dans sa main et, sans laisser transparaître la moindre émotion, hocha la tête vers elle. « Transmettez au Seigneur de Cité Rocky que l'Alliance examinera ces conditions avec soin et apportera une réponse dans les plus brefs délais. »
Bien que Farey jugeât les exigences d'Athena parfaitement extravagantes, en négociateur chevronné, il comprenait qu'il s'agissait de sa façon d'ancrer son prix au plus haut. Qu'est-ce qu'une négociation, sinon un bras de fer où les deux parties cèdent du terrain ? Un accord au prix fixe n'est pas une négociation. Pour cette raison, même s'il n'accepterait jamais les termes de cette liste, il la conservait comme point de départ, laissant une marge de manœuvre pour marchander — il faisait confiance à Athena pour le comprendre également.
Comme prévu, Athena hocha la tête et quitta la chambre de Farey.
« Athena, ne penses-tu pas que les conditions que nous proposons sont excessives ? »
Alors qu'elles sortaient ensemble, Aileen ne put retenir sa question ; après tout, personne ne savait mieux qu'elle comment la liste avait été rédigée.
D'un point de vue strict, tous les éléments de la liste étaient l'œuvre d'Aileen. Comme l'avait dit Rocky, Aileen connaissait mieux que quiconque ce qui manquait à la Cité du Faucon-Tonnerre et ce qui avait le plus de valeur en ce monde, ce qui en faisait la personne la plus indiquée pour dresser une telle liste. En revanche, les quantités avaient été fixées par Athena.
Pour le dire crûment, Aileen avait d'abord proposé des quantités en laissant une marge de négociation, forte de son expérience antérieure. Mais Athena n'avait eu qu'à jeter un œil aux chiffres d'Aileen pour, d'un seul trait de plume, les multiplier par dix !
Par dix !
C'était la raison de la question d'Aileen — car même elle trouvait les demandes d'Athena exorbitantes, au point qu'il n'y avait aucune chance que l'autre partie accepte.
« Ne t'inquiète pas. Ils y réfléchiront à deux fois », répondit Athena, totalement insensible à l'inquiétude d'Aileen. « Actuellement, le Seigneur de Cité Rocky est au sommet de sa forme, et avec les otages en main, toute la situation dans le Ciel est en plein chaos. C'est la meilleure — et la seule — occasion de faire chanter les Trois Grandes Alliances. Même si l'autre camp sait qu'il s'agit de chantage, il n'aura d'autre choix que d'étudier la chose, donc nous ne devons pas nous retenir. D'ailleurs, ne leur ai-je pas laissé une porte de sortie ? »
En quelques mots, Athena exposa son raisonnement. Par son intelligence, elle comprenait parfaitement ce qu'elle faisait et à quel point cette opportunité était précieuse. De telles conjonctions de circonstances — timing, géographie et facteur humain — étaient excessivement rares. Si elle se laissait freiner par la peur maintenant, ne serait-ce pas gâcher une chance inestimable ?
Sur ce, toutes deux se dirigèrent directement vers la chambre du représentant de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique.
À l'instar de l'Alliance Céleste, l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique avait dépêché un représentant à cette réunion, lui aussi l'un de ses Anciens — l'Aîné Ouli, à peu près du même âge que l'Aîné Farey. Dans la hiérarchie du Conseil des Anciens de l'Institut, cela était considéré comme jeune. Pourquoi ? Il suffisait de voir l'âge d'Orton et des autres pour le comprendre. La recherche universitaire requiert souvent âge et expérience.
Il était clair que l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique avait choisi d'envoyer l'Aîné Ouli en raison de sa jeunesse. La jeunesse implique souvent l'ouverture d'esprit, qualité cruciale à la table des négociations. Même ainsi, Ouli n'égalait pas Farey.
En tant que membre du Conseil des Anciens de l'Alliance Céleste, le travail de Farey tournait entièrement autour de l'exercice du pouvoir. Pour Ouli, être Ancien à l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique signifiait une focalisation principale sur la recherche plutôt que sur l'administration. Pour cette raison, il était le négociateur le plus obstiné parmi tous les représentants — ce qui restait gérable. S'il avait s'agit d'un autre Ancien de l'Institut, l'entêtement n'en aurait été que pire.
Mais Athena avait ses propres méthodes pour traiter avec un Ancien entièrement absorbé par la recherche académique.
« Aîné Ouli, voici nos conditions. Tant qu'elles sont remplies, nous libérerons immédiatement le Grand Aîné Simonuo. »
Leur relation avec l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique étant relativement distante, Athena abrègea les préliminaires lors de sa rencontre avec Ouli. Tout comme lors de la négociation précédente, elle tendit une liste à Aileen pour qu'elle la remette à l'autre partie. Celle-ci énonçait les conditions de libération du Grand Aîné Simonuo.
Contrairement aux conditions présentées à l'Alliance Céleste, les exigences adressées à l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique ne portaient pas sur des ressources matérielles. Compte tenu de la nature de l'Institut, on ne pouvait s'attendre à ce qu'il fournisse beaucoup de biens rares. La force de l'Institut ne reposait pas sur la richesse matérielle mais sur sa prouesse technologique. Aussi la liste était-elle entièrement constituée de projets technologiques.