On ne savait s'ils étaient véritablement effrayés ou simplement peu enclins à risquer une nouvelle erreur. Quoi qu'il en soit, cette fois les Trois Grandes Alliances unirent leurs forces à deux grandes corporations et à l'Église de l'Ancêtre Céleste — six factions au total — dépêchant plus de trente Cités Célestes et des dizaines de milliers de navires de guerre pour escorter leurs représentants négociateurs. Ce fut une mobilisation d'envergure.
Cependant, sans doute grâce aux leçons tirées du dernier incident, ils s'abstinrent cette fois de toute manœuvre. En pénétrant l'espace aérien proche du Village du Flanc-Arrière, les immenses forces marquèrent l'arrêt, et six représentants furent envoyés en avant à bord d'un unique navire de guerre, pénétrant lentement l'espace aérien du Village du Flanc-Arrière.
Lorsque ces gens arrivèrent enfin à la Cité du Faucon-Tonnerre, les négociations entre les deux parties débutèrent officiellement.
Cela contraignit Rocky à intervenir personnellement. Après tout, il était le seul à pouvoir véritablement trancher. Les six représentants, qui avaient parcouru des milliers de kilomètres, n'auraient jamais accepté de négocier sans rencontrer Rocky en personne. Ainsi, bien que les détails des pourparlers fussent toujours gérés par Athena, Rocky dut faire de fréquentes apparitions tout au long des discussions.
Bientôt, le premier cycle de négociations fut tenu — et s'acheva.
Lors de cette séance initiale, les six représentants, menés par les Trois Grandes Alliances, adressèrent de fermes avertissements à Rocky. Ils le condamnèrent violemment pour son acte éhonté de prise d'otages, exigeant qu'il libère tous les captifs immédiatement et sans condition. Faute de quoi, les Trois Grandes Alliances seraient forcées d'employer la force militaire pour secourir ceux qu'il retenait.
L'avertissement fut délivré sur un ton d'indignation vertueuse, dépeignant Rocky comme rien de moins qu'un bandit, un seigneur de guerre tyrannique se livrant au pillage et à l'incendie.
Pourtant, aussi agressifs que fussent les mots, ils demeuraient dénués de sens. Même un sot pouvait voir que secourir les otages cette fois exigerait de payer un prix extraordinairement élevé. C'était précisément pour cela que les représentants adoptèrent d'emblée une posture aussi dure — pour paraître intransigeants et préparer le terrain aux véritables négociations, plus substantielles, qui suivraient.
Athena, bien sûr, connaissait parfaitement de telles tactiques. Elle nia toutes les accusations sans ambages, refusant même d'admettre qu'il y avait eu enlèvement. Selon elle, Rocky n'avait agi que par souci de la sécurité de quelques individus très importants au cœur du chaos de la bataille, les amenant à la Cité du Faucon-Tonnerre par nécessité — non comme otages, mais pour assurer leur protection.
Une telle explication fit fureur chez les représentants. L'audace ! Même les Trois Grandes Alliances n'auraient jamais osé proférer une chose aussi effrontée, pourtant Athena resta parfaitement imperturbable, répétant inlassablement que tout était pour leur sécurité. Qui plus est, les négociations n'avaient rien à voir avec une rançon d'otages ; ce n'étaient que des discussions de routine sans lien avec le sort des captifs.
Dans ces conditions, il n'est pas surprenant que le premier cycle de négociations se termine en pagaille, sans aucune conclusion. Néanmoins, bien que les pourparlers aient échoué, tous comprirent qu'il ne s'agissait que de l'échauffement ; les vraies négociations n'avaient pas encore commencé.
C'en fut bien ainsi. La première série de discussions ne servit guère plus que de sondage mutuel. Les deux camps testaient la rigidité de la position adverse, afin d'en tirer leur stratégie pour la phase suivante. Cependant, juste au moment où les six représentants s'apprêtaient à négocier les termes de fond avec Athena, celle-ci changea brusquement de tactique. Au lieu de passer à un second cycle de pourparlers collectifs, elle commença à rencontrer chaque représentant en privé.
« Aîné Farey, vous et le Seigneur de Cité Rocky remontez loin. Vous devez savoir que le Seigneur de Cité Rocky ne nourrit aucune arrière-pensée dans cette affaire. »
Athena entama ses visites en tête-à-tête par nul autre que le représentant de l'Alliance Céleste, l'Aîné Farey, une vieille connaissance de Rocky.
Dès qu'elle vit l'Aîné Farey, Athena le salua d'un sourire, comme s'ils étaient déjà de vieux amis. « Et vous devez aussi savoir, » poursuivit-elle, « qu'à ce jour, le Seigneur de Cité Rocky demeure un membre central de l'Alliance Céleste. Comment pourrait-il jamais faire quoi que ce soit pour nuire au Grand Aîné Gandalf ? »
Face à l'Aîné Farey, Athena maintint son sourire, et Farey lui rendit la pareille.
Malgré le ton amical d'Athena, c'était en réalité la première fois que les deux se rencontraient. Cependant, Farey avait depuis longtemps entendu parler de la réputation d'Athena comme femme audacieuse et capable, et cette impression se trouva pleinement confirmée. Souriant, il hocha la tête. « En effet, l'Alliance n'a d'autre intention cette fois que de récupérer Son Excellence le Grand Aîné. »
« Qui plus est, le Conseil des Anciens a déjà déclaré que ce qui s'est passé à la Cité Éternelle n'était qu'un malheureux accident. Le Seigneur de Cité Rocky lui-même a subi des pertes considérables durant l'épreuve. En tant que membre central de l'Alliance, il est tout naturel que l'Alliance lui offre une compensation. »
L'Aîné Farey, fort de son expérience, saisit immédiatement les intentions d'Athena dès qu'elle l'aborda. Clairement, elle cherchait à exploiter les divisions entre les représentants pour atteindre plus vite ses propres objectifs. Cette idée coïncidait parfaitement avec les préférences de Farey, qui s'était depuis longtemps lassé de ce sale imbroglio.
En tant qu'Aîné le plus familier de Rocky, Farey avait constamment préconisé une approche conciliante à son égard au sein du Conseil des Anciens de l'Alliance. Farey croyait au renforcement des liens de l'Alliance avec Rocky, afin que leur développement devienne indissociable de l'avenir de l'Alliance. Ainsi, leurs intérêts s'aligneraient naturellement.
Malheureusement, l'opinion de Farey était minoritaire au Conseil. La plupart des autres Anciens poussaient à une ligne dure pour forcer Rocky à livrer les technologies avancées qu'il possédait — technologies initialement promises en échange de son adhésion. Cette intransigeance n'avait fait qu'empirer les relations entre l'Alliance et Rocky, menant à la situation actuelle.
Et voici que l'Aîné Farey se retrouvait une fois de plus à la Cité du Faucon-Tonnerre, chargé de nettoyer ce sacré gâchis. Après tout, c'était Gandalf qui avait préconisé l'action contre Rocky, Gandalf qui s'était fait capturer, et maintenant c'était Farey qui devait négocier personnellement sa libération. Cela ne le laissait pas seulement exaspéré, mais aussi impatient de régler l'affaire au plus vite.
Alors, lorsque Athena fit son jeu, Farey décida de couper court : « Donnez votre prix. S'il est raisonnable, mettons fin à cette mascarade. »
Athena, vive comme toujours, comprit sur-le-champ. Elle jeta un regard vers Aileen, qui remit promptement une liste détaillée à l'Aîné Farey.
Le contenu de la liste représentait les conditions d'Athena. Les remplir garantirait la libération immédiate de Gandalf.
Mais au moment où Farey posa les yeux sur la liste, son expression s'assombrit dramatiquement.
Qu'y était-il écrit ?
De l'Essence d'Acier — le matériau principal de la prochaine génération d'Armure du Démon Blanc, l'un des métaux les plus rares au monde — cinq tonnes ?
Dix Dragons Magiques ? Quelle folie ! Chaque partie d'un Dragon Magique, jusqu'au dernier os, se vendait au poids. La Peau de Dragon Magique seule se négociait au pouce carré, et voici qu'on en exigeait dix dans leur intégralité ?
Cinq cents Noyaux de Démons de Lave ?
Cinq cents Noyaux de Démons de Glace ?
La liste s'allongeait, remplie de demandes qui laissèrent Farey parfaitement abasourdi. Une unique pensée lui traversa l'esprit : si tel était le prix pour obtenir la libération de Gandalf, alors Gandalf pouvait tout aussi bien crever ici, à la Cité du Faucon-Tonnerre !