Lorsque Rocky rentra à la Cité du Faucon-Tonnerre, celle-ci parvint à semer tous ses poursuivants et à s'échapper de l'espace aérien de la Cité Éternelle, pourtant le Village du Flanc-Arrière restait encerclé — c'était devenu le seul espoir des Trois Grandes Alliances.
Pour s'en prendre à Rocky cette fois-ci, les Trois Grandes Alliances avaient mis les bouchées doubles, ne visant pas seulement Rocky individuellement, mais aussi la Cité du Faucon-Tonnerre et le Village du Flanc-Arrière. Du moment que l'un de ces trois tombait entre leurs mains, cela compterait comme une victoire pour les alliances.
Ceux dépêchés pour assiéger le Village du Flanc-Arrière n'étaient autres que les deux immenses Cités Célestes de l'Église de l'Ancêtre Céleste.
Après que Rocky eut détruit la Cité de la Puissance Céleste et la Cité de la Fureur, Rick avait précédemment mobilisé ses forces pour se venger sur le Village du Flanc-Arrière. Mais en route, ils subirent une attaque massive de démons et de lourdes pertes, le contraignant à abandonner le plan. Si la vengeance fut reportée, Rick n'oublia jamais cette humiliation. Lorsque les Trois Grandes Alliances planifièrent une offensive totale contre Rick, ce dernier proposa spontanément ses deux Cités Célestes restantes pour l'opération contre le Village du Flanc-Arrière.
L'Église de l'Ancêtre Céleste ne contrôlait que cinq Cités Célestes au total. Après la destruction de la Cité de la Fureur et de la Cité de la Puissance Céleste, il ne restait plus à Rick que trois villes. Parmi celles-ci, la Cité de l'Ancêtre Céleste était un bastion de l'Église et n'agirait pas à la légère. Ainsi, le déploiement par Rick de ses deux dernières Cités Célestes ne pouvait se décrire que comme « miser la totalité de ses forces ».
La Cité Céleste de l'Origine Céleste et la Cité Céleste de la Grâce Céleste étaient toutes deux des cités massives, pleinement préparées pour le siège du Village du Flanc-Arrière. Maintenant que Rocky s'était enfui et que la Cité du Faucon-Tonnerre avait fui, tous les espoirs des Trois Grandes Alliances reposaient uniquement sur le Village du Flanc-Arrière.
C'était précisément le scénario qu'espérait Rick. La perte de deux Cités Célestes massives l'avait laissé bouillonnant de haine contre Rocky — il ne souhaitait rien d'autre qu'anéantir Rocky et toutes les forces sous son commandement. Si Rocky avait été capturé à la Cité Éternelle ou si la Cité du Faucon-Tonnerre avait été purement et simplement détruite, Rick n'aurait peut-être pas eu l'occasion d'assouvir sa vengeance.
Mais la situation actuelle était différente. Rocky avait mené la Cité du Faucon-Tonnerre à percer les couches d'encerclement et à s'échapper. Du coup, tous les espoirs des Trois Grandes Alliances reposaient désormais sur Rick. Après tout, les autres Cités Célestes ne pouvaient atteindre le Village du Flanc-Arrière à temps, alors que la Cité de l'Origine Céleste et la Cité de la Grâce Céleste étaient déjà arrivées sous le village et prêtes à attaquer.
Compte tenu des circonstances, dès que Rocky et la Cité du Faucon-Tonnerre s'enfuirent, Rick, qui stationnait à la Cité Éternelle, ordonna immédiatement aux deux Cités Célestes — l'Origine Céleste et la Grâce Céleste — de lancer un assaut à grande échelle contre le Village du Flanc-Arrière !
Selon le plan initial, les Trois Grandes Alliances entendaient simplement contrôler le Village du Flanc-Arrière pour l'utiliser comme levier contre Rocky. Mais leur attitude changea du tout au tout. Le massacre sans pitié de la Cité du Faucon-Tonnerre avait coûté cher aux alliances et mis les trois dirigeants dans une rage noire. De nouvelles instructions furent donc données à Rick — anéantir le Village du Flanc-Arrière et rayer entièrement le bastion de Rocky de la carte !
En un instant, la situation au Village du Flanc-Arrière devint critique.
Auparavant, bien que l'Origine Céleste et la Grâce Céleste fussent déjà arrivées au-dessus du Village du Flanc-Arrière, elles s'étaient retenues, dans l'attente de directives de plus haut niveau. Mais maintenant, tout était différent. Dès la réception des nouveaux ordres de Rick, les deux Cités Célestes dépêchèrent immédiatement leurs flottes, qui s'avancèrent vers le Village du Flanc-Arrière !
Ces deux Cités Célestes massives étaient préparées de longue date, et les troupes qu'elles envoyèrent s'élevaient à plus de trois mille navires de guerre.
On pourrait se demander — cette force ne semble-t-elle pas relativement faible ? Après tout, une seule Cité de la Puissance Céleste avait aligné près de deux mille navires de guerre la dernière fois. Pourquoi l'Origine Céleste et la Grâce Céleste, y allant à fond, n'enverraient-elles que trois mille navires ?
Ceux qui raisonnent ainsi passent à côté de l'essentiel. Trois mille navires de guerre peuvent ne pas sembler un nombre écrasant, mais ces navires n'étaient pas des vaisseaux ordinaires — ils avaient été entièrement mis à niveau grâce à la technologie la plus récente fournie par l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique !
Ainsi, si la quantité n'est pas phénoménale, ces trois mille navires de guerre représentent le summum de la technologie conventionnelle et imposent le plus grand respect.
Côté Village du Flanc-Arrière, en dehors du village isolé, seule la Cité de Carltos restait. Heureusement, Rocky avait eu de la clairvoyance — il n'avait pas seulement laissé la Cité de Carltos en poste au Village du Flanc-Arrière, mais y avait aussi déployé l'intégralité de sa flotte, assurant au village un certain degré de défense.
Même ainsi, la disparité de forces entre les deux camps restait immense, atteignant un ratio de près de dix contre un.
« Rocky est rentré à la Cité du Faucon-Tonnerre, et la Cité du Faucon-Tonnerre a quitté l'espace aérien de la Cité Éternelle pour rentrer », énonça Athena calmement.
Au port aérien, face à une flotte ennemie déjà en plein assaut, Athena, qui avait pleinement le commandement, demeura calme comme l'eau. Après avoir brièvement exposé la situation de Rocky, elle se tourna vers Felly. « Commandant Felly, nous sommes prêts à riposter. »
« Compris ! »
D'une réplique nette, Felly pivota et se dirigea vers la flotte. Derrière lui, une centaine de cuirassés runiques attendaient déjà, pleinement prêts au déploiement. Une fois Felly monté à bord du Destrier de Guerre, la flotte de cent navires de guerre commença à s'élever, un par un.
En face, trois mille navires de guerre améliorés, tandis que le Village du Flanc-Arrière ne pouvait aligner qu'une flotte de légèrement plus de trois cents vaisseaux — plus précisément, trois cent soixante-dix navires. Ceux-ci représentaient l'intégralité de la flotte de Rocky.
Alors que Felly menait sa flotte au passage de la Cité de Carltos, ce qui s'offrait à lui était un ciel débordant de navires ennemis occupant la moitié des cieux. Comparée à une telle force adverse, la flotte de Felly paraissait presque dérisoire par son échelle.
Pourtant, face à un ennemi d'une supériorité numérique écrasante, Felly ne montra aucune peur. Pas plus que les capitaines et membres d'équipage de sa flotte. Nul ne fléchit à la vue d'une telle armée.
Chaque capitaine et membre d'équipage avait suivi Rocky à travers d'innombrables batailles ; même les recrues plus récentes venaient de la Cité du Faucon-Tonnerre et de la Cité de Carltos. Ils vouaient tous une foi profonde en leur flotte. Inférieurs en nombre ? Surclassés ? Où était la peur là-dedans ? Quand les forces de la Cité du Faucon-Tonnerre avaient-elles déjà eu l'avantage numérique, et quand n'en étaient-elles pas sorties victorieuses ?
Le palmarès de victoires constantes avait ancré un sentiment de confiance dans la flotte de Rocky, l'habituant à renverser les cotes défavorables. Loin de ressentir de l'appréhension, ils étaient gonflés à bloc, sachant qu'ils commandaient des cuirassés runiques — les navires de guerre les plus avancés au monde.
En contraste saisissant, la flotte dépêchée par la Cité de l'Origine Céleste et la Cité de la Grâce Céleste. Les forces étaient menées par Goodley, le général le plus aguerri de Rick. Pourtant, l'expression de Goodley ne révélait aucune complaisance — seulement une gravité sombre.
Il n'avait d'autre choix que d'être prudent ; la flotte de Rocky avait déjà produit d'innombrables miracles. Le principal étant le naufrage de la Cité de la Puissance Céleste et de la Cité de la Fureur. Cela contraignait Goodley à prendre la flotte au sérieux. Néanmoins, après un moment de sombre réflexion, il esquissa soudain un sourire.
« Le Seigneur de Cité Rocky n'est pas là — cette flotte peut-elle encore parvenir à gagner sans lui… »