Le temps avait filé à vive allure et, après un vol de dix longs jours, Rocky foulait à nouveau le sol de la Cité Éternelle.
Depuis le Port Aérien de la Cité du Faucon-Tonnerre, les yeux posés sur la métropole lointaine et bouillonnante, il ne put s'empêcher de repenser à sa toute première venue ici.
En remontant le fil des années, sa première visite datait de plusieurs années, à l'époque où la Cité du Faucon-Tonnerre n'était qu'une minuscule bourgade. Personne ne le connaissait à son arrivée, personne ne s'en soucia à son départ. Quant à lui, bien que Seigneur de Cité, il comptait pour moins que les gens du commun dans la Cité Éternelle : sans le sou, sans expérience.
Au fil de ses séjours répétés, Rocky avait fini par apprivoiser cette ville neutre. Il avait logé à l'Étoile du Ciel, croisé Karina et Berg, tissé des liens avec les Chambres de Commerce locales. Il était même devenu combattant de l'Arène et y avait résidé de longs mois.
Aujourd'hui, la chose lui paraissait ironique. Seigneur de Cité, il s'était battu dans l'Arène de la Cité Éternelle pendant plusieurs mois. Aux yeux du public, il affûtait sa technique et testait l'Armure du Démon Blanc ; en réalité, lui seul savait qu'il n'avait pas le choix. Son inscription ne visait que les substantielles primes de plusieurs milliers de pièces d'or.
Pourtant, Rocky ne regrettait pas cette décision. En dépit de son titre, c'était la meilleure option qui s'offrait à lui. C'était d'ailleurs grâce à cette expérience de l'Arène qu'il avait ensuite enchainé les victoires sur les champs de bataille. Tous croyaient sa domination due uniquement à l'Armure du Démon Blanc, oubliant qu'il était capable de gagner l'Arène par son seul mérite.
Par la suite, bien que les relations commerciales avec la Cité Éternelle se soient poursuivies — notamment avec la Corporation de l'Arbre à Pommes et la Chambre de Commerce Rubis —, Rocky s'y était rarement rendu en personne. Sa dernière visite datait de plus d'un an.
Un an peut sembler fugace au commun des mortels ; pour Rocky, c'était tout autre. Aussi, quand il retrouva la Cité Éternelle après plus de douze mois, son état d'esprit comme sa vision des choses avaient changé.
Ce qui avait changé surtout, c'est que, dès l'entrée de la Cité du Faucon-Tonnerre dans l'espace aérien de la Cité Éternelle, des flottes s'étaient portées à sa rencontre. À y regarder de plus près, elles n'appartenaient à aucune force standard ni à aucune Cité Céleste : c'étaient les troupes de la Cité Éternelle elle-même.
Peu après, la flotte s'immobilisa à l'approche de la Cité du Faucon-Tonnerre. Un vaisseau amiral en détacha, prit contact avec le Port Aérien et vint s'y poser seul.
À leur descente, Rocky apprit que ce détachement avait été spécialement dépêché par la Cité Éternelle pour l'accueillir.
Une importante Réunion de Préparation à la Guerre se profilait, rassemblant forces et Seigneurs de Cité dans la Cité Éternelle. Le Comité de la Cité Éternelle avait tout prévu. Un point essentiel : garantir que chaque Seigneur de Cité et chaque force invité puisse participer à cette mobilisation en toute sécurité, du moins jusqu'à l'ouverture de la séance.
On comprend la précaution. Avec d'innombrables forces dans les cieux et des centaines de Cités Célestes, dont beaucoup se vouaient une haine tenace, sans déploiement de troupes pour maintenir l'ordre, on aurait vu ces ennemis s'entretuer aux portes de la Cité Divine avant même le début de la réunion, ce qui aurait fait fort mauvais effet.
« Vraiment ? Hein, c'est drôle. »
Pourtant, en entendant ce rapport de la bouche de Liliya, Rocky ne put s'empêcher de ricanner. La Cité Éternelle envoyait des troupes pour le *protéger* ?
Il aurait pu le croire pour n'importe qui d'autre. Pas pour lui. Il n'y croyait pas une seconde, parce que les Trois Grandes Alliances l'avaient convoqué pour cette réunion en le prenant clairement pour cible. Le Comité de la Cité Éternelle pouvait-il ignorer les intentions des Trois Grandes Alliances ?
Arrêtons les blagues. Les membres du Comité ont un statut considéré comme supérieur à celui des Anciens de l'Alliance, ce sont des talents triés sur le volet ; comment pourraient-ils ne pas être au courant ? Rocky allait même jusqu'à penser que si les Trois Grandes Alliances osaient s'en prendre à lui dans la Cité Éternelle, c'était soit parce que le Comité y participait, soit parce qu'il fermait les yeux ; sinon, elles n'auraient jamais osé agir ici à découvert.
Sachant qu'elles étaient là pour le « protéger », Rocky trouvait la situation franchement risible.
Cela n'avait d'ailleurs plus grande importance. Il était arrivé, et puisqu'il était là, il était prêt à affronter n'importe quel problème, la Cité Éternelle comprise.
Dans cette situation, Rocky ne dit mot, se contenta de suivre les instructions et ne prit avec lui que Liliya, Athena et quelques serviteurs. Ils quittèrent la Cité du Faucon-Tonnerre à bord d'un navire de guerre de la Cité Éternelle et mirent le cap sur la Cité Divine.
« On dirait qu'ils comptent nous séparer de la Cité du Faucon-Tonnerre pour nous cueillir individuellement. »
Debout sur le pont, Athena promena son regard autour d'elle et parla sans détour.
Ils se trouvaient à présent sur un navire de la Cité Éternelle, tandis que la Cité du Faucon-Tonnerre stationnait dans son espace aérien. Rien d'anormal en soi : des centaines de Cités Célestes occupaient actuellement l'espace aérien de la Cité Éternelle, pour la plupart grandes et réputées, signe que la plupart des participants à la Réunion de Préparation à la Guerre étaient déjà arrivés, et que la majorité avait amarré sa cité dans le Port Aérien.
Mais si cette disposition n'affectait pas les autres, elle plaçait Rocky en position passive. Séparé de sa cité, il perdrait son appui le plus solide. Ce n'était pas le plus inquiétant : sans Rocky lui-même, la Cité du Faucon-Tonnerre deviendrait extrêmement vulnérable. Après tout, sa mise à niveau n'était pas achevée et elle restait une petite Cité Céleste. Même promue au rang de Cité Céleste de taille moyenne, elle paraîtrait minuscule face aux centaines de grandes Cités Célestes qui l'entouraient.
« Tout ça était prévu, pas la peine d'en faire tout un plat. »
Athena posait le constat, Rocky l'avait vu aussi, mais en tant que Seigneur de Cité, il ne pouvait pas laisser transparaître la moindre crainte. Il conserva une attitude imperturbable, comme si le désastre imminent ne l'effleurait pas.
Et, comme Athena, il parla sans la moindre réserve, presque en discutant, bien conscient que les gardes de la Cité Éternelle chargés de leur protection se tenaient juste derrière eux. Le plus proche, le capitaine de la garde, entendait chaque mot distinctement !
Devant l'expression close du capitaine après ces propos, soit il avait maîtrisé l'art suprême du garde — « faire la sourde oreille » —, soit il en savait vraiment long…