En raison de la réduction des effectifs, bien que Rocky et son équipe fassent preuve d'une prudence accrue, leur progression s'accéléra considérablement, laissant l'entrée de la caverne bien loin derrière eux en un rien de temps.
À ce stade, ils avaient complètement pénétré dans la caverne, qui était déjà plongée dans une obscurité totale. Sans l'éclairage fourni par l'Armure, ils n'auraient pas pu distinguer le chemin.
« Comment cet endroit s'est-il formé ? »
Coincée au milieu du groupe, Dusa suivait Rocky et, jetant un coup d'œil autour de la caverne, ne put s'empêcher de demander.
À ses yeux, la caverne ne semblait pas d'origine naturelle, mais plutôt comme si elle avait été forée par quelque chose, pourtant elle peinait à imaginer ce qui pourrait posséder une telle capacité.
« Mon seigneur, cela pourrait-il être lié à la Cité de Kassin ? »
« Je l'ignore, mais c'est possible. »
Entendant cela, Rocky, qui avançait prudemment en tête, ne se retourna pas, mais perçut distinctement les paroles : « Puisque la Cité de Kassin a construit une zone souterraine aussi immense pour étudier la Forteresse Mobile, ils ont peut-être érigé des centres de recherche similaires ailleurs. »
« Je ne crois pas. »
À ce moment, Liliya prit aussi la parole : « Le but de la Cité de Kassin en construisant des installations de recherche sous terre était d'édifier une cité mobile. Ce n'est qu'après avoir réduit l'ampleur de leurs plans qu'ils se sont tournés vers la construction d'une Forteresse Mobile. Ils n'avaient aucune raison de bâtir un institut de recherche similaire sous le Lac d'Eau Rouge. Voulaient-ils emporter le lac entier avec eux ? »
« Hmph, qui sait, les gens de l'Ère Continentale avaient une sacrée imagination ; le ciel seul sait ce qu'ils avaient en tête, » les paroles de Liliya firent rire Rocky, vraiment stupéfait.
Les gens de l'Ère Continentale, du fait des attaques sévères des Démons, avaient frôlé l'extinction. Sous une telle pression, leur explosion d'intelligence et de créativité était incomparable à ce que la Cité Céleste actuelle pouvait produire. Par exemple, la Cité Céleste et l'Armure Magique du Vide — ces deux inventions, l'une vieille de près d'un siècle, l'autre de soixante ou soixante-dix ans, même les Runes de Mana qui ont bouleversé le monde furent inventées pendant l'Ère Continentale. Pourtant, après tout ce temps, les gens du ciel avaient-ils produit la moindre grande invention ?
Évidemment non.
Plus d'un siècle s'était écoulé, et malgré leur présence dans le ciel depuis si longtemps, aucune invention n'avait vu le jour capable de rivaliser avec la Cité Céleste ou l'Armure Magique du Vide. Il était incertain de savoir s'il s'agissait de progrès ou de régression.
« Avez-vous remarqué ? Nous n'avons trouvé aucun corps depuis un bon moment, »
Alors que Rocky et son équipe commençaient à s'égarer davantage, le Chef He Nan remit à temps la conversation sur les rails, soulevant une question cruciale.
Dès qu'il l'évoqua, Rocky et son équipe réalisèrent également que depuis la fin du combat précédent, ils s'étaient enfoncés de plusieurs centaines de mètres dans la caverne, sans apercevoir un seul squelette sur leur chemin.
Lorsqu'ils étaient entrés dans la caverne, ils avaient immédiatement découvert un squelette bizarre et avaient été attaqués par des scarabées. Mais maintenant, après avoir marché si longtemps, ils n'avaient vu aucun squelette, ce qui était fort étrange.
Il faut considérer que la Tribu Fireteng avait envoyé des explorateurs dans cette caverne plus d'une fois avant eux, bien que ce fût il y a des décennies, voire des dizaines d'années. Puisque aucun des Hommes-bêtes venus explorer n'était ressorti de la caverne, tous leurs squelettes auraient dû s'y trouver.
C'était donc étrange qu'après tant de temps, aucun squelette d'Homme-bête n'ait été aperçu — il y en avait eu des centaines !
« Chef He Nan, vous… regardez ! »
Réalisant cela, Rocky allait demander l'avis de He Nan, mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, il aperçut un squelette.
Cependant, la vue de ce squelette ne rassura pas Rocky et son équipe ; au contraire, ils aspirèrent brutalement une bouffée d'air glacial car le squelette était incrusté dans la paroi de la caverne !
Suivant le faisceau de lumière projeté depuis l'épaule de l'Armure du Démon Blanc, ils distinguèrent nettement les restes squelettiques d'un Homme-bête profondément enfouis dans la boue de la paroi, comme s'il s'était fossilisé, d'une étrangeté glaciale.
« Ceci… »
Face à ce squelette, Rocky resta coi ; une seule question lui brûlait les lèvres : comment ce squelette avait-il fini à l'intérieur de la paroi ?
Si l'Homme-bête était mort adossé au mur, même si son corps s'était décomposé, le squelette aurait dû rester appuyé contre le mur, pas s'y enfoncer.
Qu'est-ce qui… se passait exactement ?
Force est de constater que cette caverne était gründlichiment sinistre. Sans parler des secrets que la caverne elle-même recelait, rien que les Hommes-bêtes morts ici étaient déroutants ; le squelette découvert précédemment n'avait laissé que des ossements, mais il semblait pétrifié, et maintenant ils trouvaient un squelette d'Homme-bête profondément enfoncé dans le mur. Qu'était-il arrivé exactement aux Hommes-bêtes qui avaient exploré ces lieux avant eux, et qu'avaient-ils rencontré avant de mourir ?
« Rocky, regarde… »
Tandis que Rocky fixait l'Homme-bête dans le mur, Liliya l'appela soudain, et en tournant la tête, Rocky vit que Liliya, He Nan et Dusa l'avaient déjà devancé.
Et lorsqu'il rejoignit les trois, il fut stupéfait.
Il se tenait derrière le trio, fixant bêtement la paroi devant eux, une rangée de squelettes d'Hommes-bêtes incrustés dans le mur !
« Tellement… »
Devant la paroi, non, devant la rangée d'Hommes-bêtes profondément enfouis dans le mur, la bouche de Rocky s'ouvrit, béante.
Plus tôt, ils discutaient de l'absence de squelettes d'Hommes-bêtes, mais maintenant, non seulement ils en voyaient, mais tous ces Hommes-bêtes étaient incrustés dans le mur comme le premier squelette, comme si leurs os formaient une fresque terrifiante.
En y regardant de plus près, Rocky compta au total dix-huit squelettes incrustés dans le mur, et en ajoutant celui vu plus tôt, cela faisait dix-neuf, plus le premier rencontré, exactement vingt au total.
« C'est l'équipe venue explorer ici il y a vingt ans. »
Au moment où Rocky finissait de compter les squelettes d'Hommes-bêtes, He Nan prit la parole : « Je me souviens qu'il y a vingt ans, le Chef a envoyé une équipe explorer ici, exactement vingt personnes furent dépêchées, donc si rien d'autre ne s'est passé… ce sont ces gens-là. »
En regardant les squelettes incrustés dans le mur, He Nan parla lentement.
« C'est eux… » En entendant He Nan dire cela, Rocky reporta son regard vers le mur, puis changea rapidement d'expression, « Tout le monde, soyez prudents ! »
En parlant, Rocky serra immédiatement la Faux Magique, et sur son avertissement, les autres réagirent promptement ; He Nan empoigna le Marteau de Guerre, et Liliya et Dusa dégainèrent aussi leurs armes. Les quatre formèrent instantanément un cercle serré, dos à dos, scrutant les alentours avec méfiance…