La première évaluation s'était achevée, mais aucune des deux parties participantes n'avait reçu de récompense, leurs prestations n'ayant pas satisfait Rocky.
Ce résultat fit indubitablement comprendre aux gardes que cet examen n'était pas une partie de plaisir, et accrut considérablement leur pression psychologique.
Peu de temps après, la seconde évaluation commença. Cette fois cependant, ce fut Monte qui tira les noms au sort au lieu de Rocky. Avec deux cents participants évalués par paires, cela signifiait cent tirages au sort, une tâche fastidieuse qui échut naturellement à Monte.
À mesure que Monte annonçait les noms de deux gardes, le duo désigné s'avançait hors du rang.
Sur l'ordre donné, la seconde évaluation débuta officiellement.
Peut-être le résultat de la première évaluation avait-il mis trop de pression aux gardes, car ceux qui participaient au second tour ne firent pas mieux — ils firent nettement pire.
La seconde évaluation s'éternisa pendant quinze minutes pleines, se terminant de façon grotesque : pendant près de la moitié du temps, aucune des deux parties n'osa porter le premier coup, offrant un spectacle des plus déplorables.
Dans un tel scénario, lorsque le vainqueur fut enfin déclaré, les deux gardes participants regagnèrent leur place, abattus, bien conscients de leur piètre prestation, sachant qu'un tel spectacle les exclurait assurément de l'obtention d'équipement à mana.
Ce qu'ils ne réalisaient pas, cependant, c'est qu'ils n'étaient pas les seuls à se voir refuser l'équipement à mana ; en effet, après plusieurs évaluations de groupe supplémentaires, pas une seule personne ne reçut d'équipement à mana !
Et tandis qu'un énième duo de gardes regagnait ses rangs, le moral de tout le groupe s'effondra au plus bas. Originellement pleins d'entrain, ils se dégonflèrent un à un comme des ballons percés. Même Monte, debout aux côtés de Rocky, commençait à afficher un mécontentement visible.
Monte accordait une grande importance à cette série d'évaluations, car elles constituaient un test non seulement pour les gardes, mais pour lui personnellement.
Si les gardes performaient bien, son mérite en tant qu'instructeur serait le plus grand. En revanche, s'ils performaient mal, cela démontrerait inévitablement son incompétence. Nul n'ayant interféré dans ses méthodes d'entraînement, Monte n'avait même pas la possibilité de se dédouaner.
Aussi, à mesure que la performance des gardes se dégradait, l'expression de Monte devint de plus en plus sombre.
Pour être honnête, il ne s'était pas du tout attendu à un tel dénouement. Les gardes avaient performé bien mieux à l'entraînement qu'ils ne le montraient à présent. Il n'avait jamais imaginé qu'ils feraient preuve d'une telle médiocrité devant Rocky, et ce résultat le prit au dépourvu.
Heureusement, bien que les gardes performassent mal, Rocky ne semblait pas mécontent.
Rocky n'était effectivement pas mécontent du tout, car il comprenait qu'il était normal que les gardes agissent ainsi. Après tout, Monte avait eu trop peu de temps pour les entraîner. En comptant depuis le premier jour où Monte était devenu leur instructeur jusqu'à maintenant, seulement deux mois s'étaient écoulés. Qu'il soit parvenu à amener les gardes à leur niveau actuel en si peu de temps était déjà une belle performance.
Ainsi, après qu'une autre évaluation de groupe eut pris fin, Rocky hocha la tête vers Monte, tout comme il l'avait fait auparavant, signalant que Monte pouvait lancer le tour d'évaluation suivant.
Au signal de Rocky, Monte se remit à tirer les noms au sort.
Cette fois cependant, lorsqu'il vit les noms écrits sur le papier, il poussa silencieusement un soupir de soulagement, puis cria à haute voix : « Robin ! Sandro ! »
Au moment où Monte prononça ces deux noms, un bourdonnement soudain s'éleva au sein des rangs démoralisés du Corps des gardes, de nombreux gardes tournant le regard dans la même direction.
Cela attira naturellement l'attention de Rocky, qui suivit curieusement le regard des gardes. Il vit alors un jeune homme s'avancer hors de la formation.
Le jeune homme semblait avoir tout juste vingt ans, sans rien de remarquable dans ses traits, mais avec des traits bien proportionnés et une expression très sévère, comme s'il ne savait pas sourire.
En s'avançant hors de la formation, il plaça immédiatement son bouclier carré devant sa poitrine et son épée longue contre le bouclier, se mettant légèrement en position accroupie, prêt au combat.
« Cette posture est-elle correcte ? »
Après avoir observé la stance adoptée par le jeune homme, Rocky hocha la tête. Cette posture de combat était typique d'un soldat, pas quelque chose que des gens ordinaires puissent adopter aisément.
« Il s'appelle Sandro, il a vingt et un ans aujourd'hui. Son grand-père a servi comme soldat dans une autre Cité Céleste, aussi a-t-il commencé à entraîner Sandro dès son plus jeune âge. Du coup, sa force est l'une des meilleures au sein du Corps des gardes », expliqua doucement Liliya près de Rocky, qui observait avec intérêt.
« Je vois… »
Après avoir entendu l'explication de Liliya, Rocky hocha la tête, son intérêt pour Sandro grandissant.
Rocky échangea alors un regard avec Monte et, sur le signal de Rocky, Monte lança immédiatement l'évaluation.
Au début de l'évaluation, Sandro, armé d'un bouclier et d'une épée longue, commença à avancer vers son adversaire pas à pas. Son allure n'était pas rapide, mais chaque pas était solide et menaçant.
Dans le même temps, il maintenait son bouclier devant lui, presque entièrement dissimulé derrière, ne laissant voir que ses yeux et le tranchant froid de son épée. Cela le maintenait dans un état d'où il pouvait lancer une attaque ou monter une défense à tout moment.
En trois à cinq pas, Sandro réduisit la distance avec son adversaire, qui, pressé sans relâche, se retrouva sans issue, forcé de frapper. Cependant, une telle attaque désespérée manquait naturellement de toute menace. Lorsque l'adversaire abattit son épée longue, Sandro la bloqua aisément avec son bouclier, et presque au même instant, il porta son propre coup d'estoc !
Un trait de lumière froide jaillit. Paniqué, l'adversaire de Sandro leva précipitamment son bouclier pour parer, déviant le coup de justesse. Sandro fit alors un pas d'attaque soudain, repoussa le bouclier adverse d'un coup de pied, et immédiatement après, plaqua violemment son propre bouclier contre son adversaire !
Un son sourd résonna, et l'adversaire de Sandro s'effondra au sol, mettant ainsi fin à l'évaluation…
Personne ne s'attendait à un dénouement si décisif, si rapide qu'il en était presque inimaginable !
Pourtant, le combat était aussi excessivement spectaculaire ! Sandro avait vaincu son adversaire avec une force écrasante, transformant l'évaluation en sa propre vitrine personnelle, et il l'avait fait avec panache !
Ce duel fantastique surprit Rocky, mais le laissa aussi extrêmement satisfait. Aussi, par la suite, il jeta un regard à Liliya, prêt à lui faire apporter le Bouclier à Énergie Magique et l'Armure de Mana préparés pour récompenser Sandro.
Mais juste à cet instant, l'adversaire de Sandro se releva soudain du sol, un air indomptable sur le visage, et cria à Rocky : « Seigneur de Cité, je peux encore me battre ! »