Le moral et l'enthousiasme affichés par le Corps des gardes satisfirent grandement Rocky, qui s'avança pour faire face à la foule. Après un signe de tête à Monte, il porta son regard sur les gardes.
À un tel moment, son devoir de Seigneur de Cité l'obligeait naturellement à dire quelques mots. C'est pourquoi Rocky était aussi assez nerveux, car il ne s'était jamais adressé à des centaines de personnes auparavant ; c'était une première pour lui.
Tout en observant le Corps des gardes, il réfléchissait à ce qu'il allait dire. Pourtant, tout au long de ce processus, il se maîtrisa bien, dégageant une autorité malgré les battements intenses de sa poitrine, donnant aux gardes l'impression que le Seigneur de Cité les évaluait tous.
Après un court instant, Rocky prit la parole :
« Gardes, savez-vous pourquoi je suis ici aujourd'hui ? »
« Nous le savons ! »
Dès que Rocky eut fini sa phrase, les gardes rangés devant lui répondirent d'une seule voix.
« Très bien. »
Sur cette réponse, Rocky hocha la tête et fit un geste de la main, signalant à Liliya qui comprit immédiatement et sorti un bouclier runique, non, un « Bouclier d'Énergie Magique » d'une rangée de caisses derrière elle.
Tenant le bouclier, Liliya se tourna vers Rocky et, le voyant hocher légèrement la tête, elle activa l'énergie magique du bouclier.
En un instant, le bouclier dans les mains de Liliya émisa une lueur faible, faisant paraître extraordinaire ce bouclier par ailleurs ordinaire.
Une telle scène électrisa immédiatement les gardes rassemblés, leurs yeux pétillants d'excitation.
Pour ces gardes, les armes à mana étaient considérées comme des trésors. Jusqu'à présent, non seulement ils n'avaient jamais eu la chance d'en utiliser une, mais ils n'avaient même jamais vu de véritable équipement à énergie magique, et n'avaient jamais imaginé pouvoir utiliser un tel matériel de haut niveau.
Ainsi, lorsque Liliya sorti le bouclier runique, non, le Bouclier d'Énergie Magique, et en activa la puissance, comment les gardes n'auraient-ils pas été transportés ?
Cependant, aussi excités que fussent tous, ils savaient aussi que ces pièces d'équipement n'étaient pas pour tout le monde. Seuls les plus exceptionnels d'entre eux les recevraient, ce qui ne fit qu'accroître la détermination de chacun à démontrer sa prêt au combat.
Et cette excitation même était exactement ce que Rocky voulait voir.
Il estimait que rien de ce qu'il pourrait dire à cet instant ne serait aussi efficace que de simplement présenter la chose réelle, et en effet, le résultat fut exactement comme il l'avait escompté, motivant immédiatement les gardes.
Par conséquent, il s'éclaircit la gorge et annonça d'une voix forte : « Aujourd'hui, je vais procéder à une évaluation pour tester les résultats de votre entraînement ! »
« Et ceux qui s'y distingueront seront récompensés d'un Bouclier d'Énergie Magique Une-Étoile et d'une pièce d'Armure de Mana Une-Étoile. Ai-je été clair ? »
« Clair ! »
Une fois que Rocky eut fini de parler, les gardes devant lui bombèrent le torse et crièrent de toute leur vigueur.
« Très bien, maintenez cet esprit et montrez-moi votre vraie valeur pendant l'évaluation ! »
Ayant dit cela, Rocky se tourna vers Monte, qui s'avança immédiatement et s'adressa aux gardes : « Attention, tout le monde ! Je vais maintenant annoncer les détails de l'évaluation... »
Concernant cette évaluation, Rocky en avait déjà discuté avec Monte auparavant. Le contenu était un combat direct : les gardes s'affronteraient par paires en duels, leur performance pendant le combat déterminant leur évaluation. Seuls ceux qui excellerait dans le combat réel recevraient l'équipement.
Cette évaluation pouvait sembler simple, pourtant c'est le meilleur moyen de déterminer la force des gardes. Après tout, ces individus suivraient bientôt Rocky pour exécuter des missions pour la Guilde des Mercenaires, et une compétence absolue au combat est essentielle.
Il ne fallut pas longtemps à Monte pour expliquer les règles de l'évaluation aux gardes. Bien que tout le monde les eût déjà anticipées, apprendre qu'ils devaient s'affronter en duels et que seuls ceux qui performeraient exceptionnellement pourraient recevoir de l'Équipement de Mana fit quelque peu changer leurs expressions.
Certains gardes devinrent encore plus nerveux après cela, quelques-uns pâlissant, mais d'autres affichèrent une confiance totale. Loin d'être tendus, ces quelques-uns courbèrent inconsciemment les lèvres en un sourire, paraissant absolument déterminés à réussir.
Monte apporta alors une caisse, spécialement préparée pour cette évaluation. Elle contenait des papiers avec les noms des gardes écrits dessus, et les affrontements seraient décidés entièrement par tirage au sort pour garantir l'équité de l'évaluation.
« Mon seigneur, je vous en prie. »
Présentant la caisse de bulletins à Rocky, Monte montrait clairement qu'il souhaitait qu'il tire le premier affrontement de l'évaluation.
À cet instant, Rocky ressentit lui aussi une pointe d'excitation et plongea immédiatement sa main dans la caisse, fouillant un bon moment avant d'en retirer deux bulletins.
« Lamiro, Mario. »
Jetant un coup d'œil aux bulletins, il lut les noms écrits dessus à haute voix.
Alors que sa voix retentissait, le regard des gardes se porta d'un seul mouvement sur les deux individus dans les rangs, naturellement Lamiro et Mario, dont les noms avaient été appelés.
Les deux hommes avaient la trentaine, mais peut-être ne s'attendaient-ils pas à être tirés les premiers — que ce fût chance ou malchance — tous deux parurent quelque peu décontenancés. Il leur fallut un bon moment pour sortir nerveusement de la formation.
« Ressaisissez-vous ! Montrez le niveau que vous avez à l'entraînement, et ne m'embarrassez pas ! »
Sentant peut-être leur nervosité, Monte cria pour les encourager tandis que Lamiro et Mario sortaient des rangs et se faisaient face.
Son cri sonnait rude, mais peut-être du fait d'être habitués à sa voix forte pendant l'entraînement, Lamiro et Mario se détendirent considérablement.
Puis, sur l'ordre de Monte, leur combat commença.
Le duel dura plus de dix minutes avant de finalement prendre fin, Mario l'emportant sur Lamiro.
Cependant, le victorieux Mario ne reçut ni le Bouclier d'Énergie Magique ni l'Armure de Mana, car bien qu'il eût gagné, la performance des deux combattants était restée plutôt ordinaire. Pour le dire brutalement, hormis une belle vigueur, le combat n'avait eu aucun moment d'éclat. Une telle prestation n'obtint l'approbation ni de Rocky, ni de Liliya, ni de Monte.
Le vainqueur Mario comme le vaincu Lamiro étaient parfaitement conscients de leur piètre prestation. Trop nerveux, ils échouèrent à montrer leur meilleur niveau dans le combat, ne parvenant même pas à démontrer la moitié de la force qu'ils exhibaient à l'entraînement.
C'était précisément là leur problème : après tout, Rocky ne va pas les mordre. S'ils sont si nerveux en sa présence qu'ils ne peuvent pas performer correctement, comment feront-ils face aux Démons ?
Face à de vrais Démons, même une performance au-dessus de la moyenne peut ne pas suffire à sauver sa vie. Comment pourraient-ils espérer survivre si leur performance est médiocre ?
Dans ces circonstances, ni Lamiro ni Mario ne reçurent le convoité Équipement de Mana. Ils ne purent que regagner leurs rangs, abattus.
Alors qu'ils réintégraient la formation, beaucoup parmi les troupes commencèrent à comprendre. Ils saisirent enfin que l'évaluation n'était pas quelque chose qui pouvait être aisément complété. Simplement gagner ne suffisait pas pour obtenir l'Équipement de Mana ; il fallait performer de manière exceptionnelle, ce qui augmentait indéniablement la difficulté de l'évaluation de manière significative.
En conséquence, l'atmosphère devint encore plus tendue et lourde...