Le départ de l'ensemble du personnel de la Corporation de l'Arbre à Pommes conduisit Rick à porter un jugement manifestement erroné ; il crut que la position de la Corporation à l'égard de Rocky s'était déjà affaiblie.
Bien sûr, ce n'était pas la faute de Rick ; en réalité, la grande majorité des gens pensaient de la même façon et estimaient que leurs réflexions étaient justifiées et fondées.
Premièrement, le choix de la Corporation de l'Arbre à Pommes de soutenir Rocky lui avait déjà causé des pertes considérables — plus de deux cents navires de guerre et des douzaines de navires marchands avaient été entièrement détruits par la Cité de la Fureur, pour des pertes largement supérieures à dix millions de pièces d'or.
Deuxièmement, il était évident pour tout observateur avisé que quelqu'un prenait délibérément Rocky pour cible. Peut-être que peu savaient que l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique était impliqué, mais on pouvait au moins voir que Rick et l'Alliance Céleste étaient certainement mêlés à ce complot contre Rocky. Dans de telles circonstances, la meilleure décision pour la Corporation de l'Arbre à Pommes aurait été d'abandonner rapidement Rocky pour s'en sortir, sinon elle aurait inévitablement affronté des répercussions encore plus grandes — à ce moment-là, ce ne serait plus seulement une question de perdre quelques centaines de navires de guerre.
Cette ligne de pensée amena tout le monde à croire qu'il y avait des tensions entre Rocky et la Corporation de l'Arbre à Pommes, et que le départ ostentatoire de la Corporation pour le Village du Flanc-Arrière visait seulement à évacuer ces quelques centaines d'Armures de Type Char, ce qui permettrait au moins d'atténuer une partie des pertes et à la Corporation de limiter la casse à temps.
Comme tous les autres, Rick porta le même jugement et, par conséquent, prit une décision terriblement erronée — rappeler les renforts précédemment dépêchés au Village du Flanc-Arrière.
À ses yeux, c'était une démarche très normale, puisque si même la Corporation de l'Arbre à Pommes n'était plus disposée à aider Rocky, la situation de ce dernier ne pouvait que s'aggraver, et sans le soutien de la Corporation, Rick était certain qu'une seule Cité Céleste de la Cité de la Fureur suffirait à piéger Rocky, sans qu'il soit nécessaire d'envoyer plus de troupes ou de Cités Célestes.
Après tout, Rick était aussi un Seigneur de Cité, avec ses propres forces à gérer, et il devait donc considérer ses propres intérêts. Il prit ainsi ce qu'il croyait être la décision la plus correcte selon son jugement, ignorant avec bonheur à quel point elle était désastreusement fausse.
Car le 16 mai de l'an 119 de l'Ère Céleste, quelque chose qu'il n'aurait jamais pu imaginer se produisit !
Pour beaucoup, cette journée parut extraordinairement banale — ni un jour férié, ni une nouvelle d'importance — mais pour la Cité de la Fureur, elle était loin d'être ordinaire. Ce matin-là, le Seigneur de Cité Erwin reçut un rapport l'informant que Rocky avait déployé des troupes.
« Oh ? »
En entendant la nouvelle tout en finissant son petit-déjeuner, Erwin leva la tête pour jeter un coup d'œil à son subordonné, puis éclata de rire : « Il se décide enfin à faire un coup de désespéré ? C'est bien dans le style de Rocky. »
Se trouvant sur la ligne de front, Erwin prêtait naturellement une attention plus grande à chacun des mouvements de Rocky que quiconque et réfléchissait plus profondément à la situation. Du moins, il avait toujours cru que la relation entre Rocky et la Corporation de l'Arbre à Pommes n'était pas aussi simple que les étrangers l'imaginaient.
Selon Erwin, il pouvait y avoir des manœuvres en coulisses entre Rocky et la Corporation de l'Arbre ; aux yeux des étrangers, il semblait que la force principale de la Corporation s'était retirée ; mais que si c'était un écran de fumée ?
Et si la Corporation avait laissé un nombre considérable de navires de guerre à la Cité du Faucon-Tonnerre ?
C'étaient des possibilités que les étrangers pourraient ne pas envisager, puisqu'ils ne connaissent pas les détails, mais Erwin, qui était sur le front, devait penser de façon exhaustive, car c'était lui qui menait la guerre, où la moindre négligence pouvait lui coûter la vie.
Ainsi, tandis que d'autres pouvaient penser que Rocky était fini, Erwin ne le sous-estimait pas le moins du monde et maintenait toujours le plus haut niveau de vigilance. Avec cette extrême prudence, il ne fut pas du tout surpris d'apprendre que Rocky avait déployé des troupes, car tout était dans ses prévisions.
« Combien de forces ont été envoyées ? »
Il hocha la tête, porta sa tasse d'eau à ses lèvres, puis demanda.
« Seigneur, une seule Cité Céleste, la Cité du Faucon-Tonnerre, a été mobilisée, envoyant un total de quatre-vingts navires de guerre. Il a été confirmé que le vaisseau amiral de Rocky, le Destrier de Guerre, figure parmi eux, et le reste des troupes est principalement composé de Navires d'Escorte. »
« Si peu ? »
En entendant le chiffre de quatre-vingts navires de guerre, Erwin rit : « Il semble que la Corporation de l'Arbre à Pommes ait vraiment laissé une partie de ses navires de guerre derrière elle, mais il est impossible qu'ils n'en aient laissé que cinquante. Il doit y en avoir plus. »
En tant qu'adversaire de Rocky, Erwin avait depuis longtemps étudié ses vraies et fausses manœuvres et savait qu'il possédait à l'origine plus de trente navires de guerre, il lui était donc facile de calculer lesquels des quatre-vingts navires étaient les forces originales de Rocky et lesquels avaient été laissés par la Corporation de l'Arbre à Pommes.
Cependant, à son avis, il était impossible que la Corporation de l'Arbre à Pommes n'ait laissé que cinquante navires de guerre — c'était trop peu. Il pensait que la Corporation en aurait soit laissé aucun du tout, indiquant une rupture totale entre les deux parties, soit plusieurs centaines, suggérant qu'ils tramaient quelque chose. Maintenant, il semblait plus probable que ce soit le second cas, et donc le fait que Rocky envoie si peu de troupes pour l'attaque ne pouvait être qu'une ruse pour feindre la faiblesse, l'endormir avant de lancer une attaque surprise.
D'un rire méprisant, Erwin donna immédiatement un ordre : « Envoyez la Première Flotte à la rencontre de l'ennemi d'abord, puis faites préparer la Deuxième et la Troisième Flottes pour le combat. Laissez les détails à Kexif. Ces petits stratagèmes ne le tromperont pas. »
« Oui ! »
Après une réponse affirmative, le subordonné se tenant à ses côtés fit immédiatement demi-tour et partit, transmettant promptement les ordres d'Erwin à Kexif qui se trouvait déjà hors de la cité.
Âgé de plus de quarante ans, Kexif était le commandant de la Première Flotte de la Cité de la Fureur, et son poste de commandant de flotte témoignait naturellement de ses capacités. L'ampleur de la flotte qu'il commandait n'était pas une mince affaire.
Étant une grande Cité Céleste et l'une des cités saintes de l'Église de l'Ancêtre Céleste, la force militaire de la Cité de la Fureur était naturellement redoutable. La cité abritait sept flottes, chacune comprenant deux cents navires de guerre de grande classe !
Par conséquent, sur l'ordre d'Erwin, qui semblait anodin, il dépêcha en réalité deux cents navires de guerre de reconnaissance pour s'occuper de Rocky ! De même, comme Erwin l'avait anticipé, Kexif, en apprenant les forces de Rocky, déduisit immédiatement qu'elles faisaient délibérément montre de faiblesse et crut également que Rocky devait cacher une force bien plus importante.
Dans une telle situation, Kexif ne baissa naturellement pas sa garde et mena promptement ses flottes subordonnées à franchir le Filet Défensif pour se diriger droit sur Rocky.
Debout sur le pont du vaisseau amiral, il ne fallut pas longtemps à Kexif pour repérer l'ennemi. Dans son champ de vision, les forces de Rocky étaient déjà en formation complète, mais non loin derrière elles de la Cité du Faucon-Tonnerre.
« Il semble que le monde extérieur ait surestimé Rocky, le célébrant comme invaincu dans toutes ses batailles, mais en réalité, il n'a rien de spécial. »
Voyant la posture qu'avait prise Rocky, Kexif ricana car, à son avis, il était clair que Rocky l'appâtait pour qu'il prenne l'offensive. Mais s'il lançait une attaque, cela signifierait tomber dans le piège, ce qui serait suivi par une sortie massive de navires de guerre depuis la Cité du Faucon-Tonnerre.
Face à un piège si évident, Kexif ne se laisserait pas duper. Il donna donc ensuite un ordre : « Ordonnez à la flotte d'arrêter son avance. Si Rocky ne sort pas, nous n'attaquons pas. Voyons ce qu'il compte faire. »