Après avoir réglé tous les aspects de la Cité du Faucon-Tonnerre et établi des plans à court terme, Rocky contacta Howard pour préparer son prochain match de rang.
En tant que l'un des divertissements les plus prisés de la Cité Éternelle, l'Arène disposait d'un système rodé. Que ce soit les combats ou les concurrents, tout suivait un processus standardisé. Aussi, lorsque Rocky prit contact avec Howard, ce dernier commença immédiatement à organiser le match. Le lendemain, tout était prêt, et le surlendemain, Rocky monta sur la plate-forme !
Cette rapidité surprit Rocky, qui ne put s'empêcher d'admirer l'efficacité de l'Arène, mais ce qu'il ignorait, c'est que l'Arène avait déjà planifié son match.
Pour rendre les affrontements spectaculaires et attractifs, l'Arène surveillait chaque concurrent. Cette attention débutait dès les sélections préliminaires, et Rocky était clairement l'un de leurs points de mire.
Au sein de l'Arène, Rocky avait déjà été étiqueté comme concurrent tête de série, ce qui signifiait que, aux yeux de l'Arène, il avait la force de briguer le titre de champion en fin de saison. Pour de tels profils, l'Arène prévoyait toujours des arrangements spéciaux.
Ainsi, l'adversaire de Rocky lors de son premier match de rang, Ober, résultait de ces arrangements. Pour le grand public, Ober jouissait peut-être d'une solide réputation, mais aux yeux de l'Arène, il ne pesait pas bien lourd. La raison pour laquelle l'Arène laissait Ober enchaîner les victoires, limite en trichant, n'était pas qu'elle ne pouvait pas intervenir, mais qu'elle choisissait de ne pas le faire.
Elle laissait faire pour « façonner » Ober, en faire un concurrent au charisme et à la réputation établie, avant de le « jeter » face à Rocky. Cela permettait à Rocky de prouver sa valeur et de gagner en notoriété en un seul combat, rendant ses matchs suivants instantanément populaires.
Effectivement, c'est ce qui se produisit. L'affluence pour le second match de Rocky fut nettement supérieure à la précédente, avec au moins mille spectateurs supplémentaires, manifestement attirés par les récits de son duel contre Ober.
Corrélativement, l'adversaire du prochain match de Rocky…
Son opposant lors du second match de rang était également un nouveau venu, lui aussi quinzième rang, qui plus est équipé d'une Armure de production en série fournie par l'Arène. Face à un tel adversaire, Rocky lui-même n'en revenait pas. N'était-ce pas purement et simplement offrir des points ?
C'était exactement cela — offrir des points — et c'était aussi la stratégie de l'Arène. Son but : booster continuellement la renommée de Rocky, le rendre toujours plus attractif, afin de cultiver l'attente du public.
Mais pour y parvenir, un seul match ne suffisait pas. Aussi, lors des quatre rencontres suivantes, les adversaires de Rocky furent tous assez moyens, lui permettant de grimper du quinzième au treizième rang et d'enchaîner cinq victoires en matches de rang, le rendant encore plus célèbre.
Bien sûr, l'Arène ne réservait pas ce traitement à Rocky seulement. Au moins quatre ou cinq autres concurrents cette saison en bénéficièrent également. Tous étaient des nouveaux venus que l'Arène favorisait particulièrement, et naturellement, Xia Nai, sans cesse comparée à Rocky, figurait parmi eux.
Comparée aux autres, l'Arène valorisait davantage Xia Nai. Au moment où Rocky signa sa cinquième victoire consécutive, Xia Nai avait déjà livré huit combats, tous gagnés. Son rang était monté au onzième dans le processus, faisant d'elle la nouvelle venue la mieux classée et la plus médiatique de la saison. À côté d'elle, Rocky et les autres ne faisaient que mettre en valeur ses performances.
Toutefois, pour l'Arène, que ce soit Rocky ou Xia Nai, leurs matchs n'étaient au fond que des détails. Ils ne relevaient que d'arrangements routiniers reconduits chaque saison. Ce qui captivait vraiment l'Arène et monopolisait toute son attention, c'étaient les matchs de Denise !
Représentant la Corporation Sigma, Denise devait lancer la nouvelle génération d'Armure à l'Arène. La nouvelle s'était déjà largement répandue. Avec la Corporation Sigma prête à dévoiler une nouvelle génération d'Armure, un événement majeur dans le domaine des Armures, l'attention était immense et l'impatience grande. Par conséquent, au fil du temps, de plus en plus de personnalités éminentes convergèrent vers la Cité Éternelle, toutes dans l'attente du premier match de Denise à l'Arène.
Dans de telles circonstances, la série de matchs de Denise était promise à captiver l'attention de toute l'Ère Céleste, devenant la priorité absolue de l'Arène, qui s'affairait sans relâche à sa préparation.
Deux semaines après l'arrivée de Denise à la Cité Éternelle, son match fut enfin calé !
Ère Céleste, an 118, 8 février.
Ce jour-là, le premier match de Denise aurait lieu à l'Arène, et la nouvelle génération d'Armure y ferait ses débuts devant le monde !
……
……
Pendant cette période, l'humeur de Rocky n'était pas au beau fixe.
Bien qu'il ait enchaîné cinq victoires en matches de rang et que sa notoriété grandisse, avec de plus en plus de gens discutant de lui et s'intéressant à lui, Rocky restait insatisfait, pour une raison toute simple : les gains étaient trop faibles.
Malgré le fait que l'Arène lui opposât systématiquement des adversaires relativement moyens, lui assurant des victoires consécutives, les cotes sur Rocky chez les bookmakers externes baissaient corrélativement. Lors de son dernier match, les cotes entre lui et son adversaire étaient de 1,3 contre 7, l'adversaire à 7 et lui à seulement 1,3.
Que signifiait 1,3 ?
Lors de son dernier match, comme d'habitude, Aileen avait misé cinquante mille pièces d'or sur lui, et il avait gagné. Pourtant, il n'avait empoché que soixante-cinq mille pièces d'or. En retranchant les cinquante mille de mise, son bénéfice net n'était que de quinze mille pièces d'or !
Si la somme peut sembler pas si négligeable, souvenez-vous que le rang de Rocky était désormais le treizième. Avec cette promotion, sa prime de victoire par match avait aussi augmenté. Il touchait maintenant vingt-quatre mille pièces d'or par victoire. Cela signifiait que l'argent gagné en pariant cinquante mille pièces d'or était même inférieur à la prime de victoire du match…
Ainsi, même s'il avait gagné quatre matches de suite, les pièces d'or engrangées par Rocky restaient dérisoires : environ cent mille en primes et cent cinquante mille aux paris. Total : deux cent cinquante mille pièces d'or, à peine de quoi faire quoi que ce soit.
Naturellement, Rocky n'apprécia pas ces résultats. Il ne combattait pas pour le plaisir ; son objectif ultime en participant à l'Arène était de gagner de l'argent.
Mais vu la situation, il ne pouvait pas faire grand-chose. La seule option était d'attendre que l'Arène lui désigne des adversaires plus costauds, idéalement qui paraissent largement supérieurs à lui. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait espérer un vrai gros coup.
Pourtant, d'après Hammerfire, cette opportunité ne devrait plus tarder… !
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