À dix heures du matin, les matches de rang à l'Arène commencèrent pile à l'heure !
Dans l'enceinte, les huit sous-arènes et l'arène principale accueillaient toutes des combats simultanément, chaque aire de compétition remplie à ras bord de spectateurs.
La sous-arène où concourait Rocky se trouvait du côté sud-est de l'enceinte, sur la plate-forme numéro trois, et à l'approche de l'heure du match, le lieu se remplit progressivement. Le nombre de spectateurs dépassait celui de la sélection préliminaire de plus du double, atteignant aisément quatre à cinq mille personnes.
Quatre à cinq mille spectateurs représentaient l'ensemble du public pour les matches de rang car, qu'il s'agisse de qualité, de temps forts, d'excitation, voire de niveau de violence, les matches de rang surpassaient d'un cran la sélection préliminaire, et le public des matches de rang surpassait donc naturellement celui des préliminaires.
« Mesdames, Messieurs ! Le premier tour des matches de rang d'aujourd'hui va commencer ! Encouragez-les ! »
Avant même l'entrée des concurrents, le speaker au bord du terrain avait déjà commencé à chauffer la foule, qui répondit par des acclamations et se mit même à faire la vague pour s'amuser.
Pendant ce temps, la sœur et le beau-frère d'Agatha étaient également arrivés dans l'enceinte et, suivant leurs numéros de place, avaient trouvé des sièges au tout premier rang de l'aire de compétition, juste à côté de Monte et des autres.
Assis au premier rang, le couple se sentait visiblement déplacé, car les billets pour ces places coûtaient au bas mot cent pièces d'or chacun ; ils n'avaient jamais regardé un match d'aussi près, surtout pas à côté d'Hommes-bêtes imposants.
Ainsi, tandis que tout le public s'amusait à faire la vague, le couple restait assis en silence, créant un contraste saisissant avec les gens autour d'eux, et faisait figure d'intrus maladroits.
Peu après, l'heure du coup d'envoi arriva, et le speaker racla sa gorge :
« Mesdames, Messieurs ! »
« Maintenant, accueillez les deux concurrents de ce match de rang ! »
Au milieu de la voix forte et enthousiaste du speaker, l'écran géant bascula sur l'entrée des concurrents, puis les portes de celle-ci s'ouvrirent lentement.
« En premier, le concurrent qui vient de l'emporter à la sélection préliminaire, le numéro 1021, acclamez le joueur numéro 1021 ! »
Accompagné de la présentation du speaker, Rocky, revêtu de l'Armure du Démon Blanc, franchit l'entrée.
« Mesdames, Messieurs, voici le concurrent qui a livré le match de sélection préliminaire le plus spectaculaire de ces dernières années, venant à bout de tous ses adversaires pour s'imposer haut la main, le concurrent numéro 1021 ! »
« L'Armure portée par le concurrent numéro 1021 est l'Armure du Démon Blanc, modifiée à partir de l'Armure Spéciale Hammerfire de Quatrième Génération. Cette Armure a brillé lors de la sélection préliminaire, aidant le concurrent numéro 1021 à vaincre ses adversaires les uns après les autres, jusqu'à la victoire finale. Alors aujourd'hui, sur cette scène d'arène, parviendra-t-il à se transformer en un Démon qui frappera de terreur le cœur de ses adversaires ? »
« Avez-vous hâte de le voir ? »
Howard était déjà passé au vestiaire pour que Rocky lui fournisse brièvement quelques informations sur l'Armure, afin de pouvoir le présenter lors de son entrée. Sans cela, une simple annonce de nom aurait été trop monotone et n'aurait pas enflammé le public.
Pour cela, Rocky était bien préparé, et il transmit directement le commentaire préparé à Howard, ce qui donna lieu à la présentation du speaker.
Toutefois, la partie regrettable fut qu'après la présentation enflammée de Rocky par le speaker, toute l'arène tomba dans le silence, sans la moindre applaudissement ni acclamation…
Malgré la présence de trois à quatre mille spectateurs dans l'arène, pas un ne reconnut Rocky, et aucun n'était venu spécifiquement pour le voir concourir. Aussi, quand la présentation du speaker s'acheva, l'atmosphère dans l'arène devint gênante.
Le speaker semblait s'y attendre et, après quelques secondes seulement, sa voix retentit à nouveau :
« Et maintenant, accueillez l'autre concurrent de ce match : Ober ! »
Sur la présentation délibérément étirée du speaker, l'affichage de l'écran géant passa de Rocky à une porte majestueuse. Alors que les portes s'ouvraient lentement, un guerrier revêtu d'une Armure, un Guerrier de l'Armure Magique du Vide, apparut à l'écran — c'était l'adversaire de Rocky pour ce match, Ober !
Lorsque l'image d'Ober apparut sur le grand écran, le couple assis à côté de Monte serra les poings. Ils fixèrent l'écran avec fureur, le visage déformé par une expression féroce et douloureuse.
En contraste total, tout le lieu explosa en acclamations !
Dès l'apparition d'Ober, les trois à quatre mille spectateurs se mirent à crier en chœur, un bon nombre se levant. Certains levaient les bras haut, d'autres agitaient vigoureusement les mains vers Ober, l'acclamant comme un héros.
Clairement, Ober éclipsait totalement Rocky en popularité. L'entrée de Rocky était passée inaperçue, mais celle d'Ober déclencha une explosion d'enthousiasme.
On pourrait se demander pourquoi Ober, un tueur qui exploite les failles du règlement par le meurtre, recevrait de telles acclamations ?
Une telle pensée ne traverserait jamais l'esprit des spectateurs de l'Arène car, pour eux, les matches d'Ober étaient toujours excitants et sanglants. Chaque match qu'il livrait se soldait par une mort, chaque fois il laissait son adversaire face à une fin certaine, et cela suffisait. C'était, après tout, la raison même pour laquelle les gens venaient à l'Arène.
Tant qu'il répondait à cette attente, Ober était une star aux yeux du public et il était adoré !
Au milieu des applaudissements tonitruants, la voix du speaker retentit à nouveau :
« Ce concurrent a à peine besoin de présentation, non ? Il n'est autre que le Tueur de Recrues — Ober ! Où sont vos applaudissements, où sont vos acclamations, où est votre enthousiasme !! »
Les acclamations déjà tonitruantes devinrent encore plus ferventes sous l'impulsion du speaker.
« Mesdames, Messieurs, bien que vous connaissiez déjà parfaitement le concurrent Ober, je dois tout de même le présenter, par respect. »
« Depuis l'obtention de son rang, Ober a participé à cinquante-six matches avec un taux de victoire dépassant quatre-vingts pour cent. Dans ses trente matches les plus récents, il a réalisé l'exploit de trente victoires consécutives. Bien sûr, pour des raisons bien connues, ces résultats ne figurent pas officiellement. »
À cet instant, des rires se répandirent dans la foule, et ce n'est qu'une fois calmés que le speaker continua :
« La clé du palmarès impressionnant d'Ober, outre sa grande expérience, est indissociable de l'Armure qu'il porte. »
« Le concurrent Ober porte l'Armure Spéciale de Type Berserker. En tant que seule Armure Spéciale de quatrième génération capable de rivaliser avec la Hammerfire, les performances de l'Armure Berserker dans tous les domaines sont inégalées, atteignant le sommet des Armures Spéciales de quatrième génération. Mais n'oublions pas qu'Ober n'est pas seulement un guerrier hors pair ; c'est aussi un maître de la modification exceptionnel. Grâce à ses modifications, la puissance de combat de l'Armure Berserker a fait un bond qualitatif ! »
« Mesdames, Messieurs, ce match est vraiment à ne pas manquer, vraiment à ne pas manquer ! Les deux concurrents sont équipés d'Armures Spéciales de quatrième génération, toutes deux modifiées ; c'est véritablement un choc de titans ! »
« Alors… assez bavardé, invitons immédiatement les deux concurrents sur la scène pour commencer le match ! »
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