Après avoir fait la queue pendant plusieurs heures, Rocky ne mit que quelques minutes à s'inscrire avec succès à la compétition de l'Arène, ce qui signifiait qu'il pourrait participer dans trois jours seulement !
Bien qu'il s'y soit préparé depuis longtemps, au moment de s'inscrire réellement, Rocky ressentit tout de même une certaine nervosité.
En tant que Seigneur de Cité, il s'était battu plus d'une fois, affrontant des adversaires allant des Démons aux Guerriers de l'Armure Magique du Vide, voire des navires de guerre, et chaque combat était une question de vie ou de mort. Logiquement, son expérience aurait dû suffire.
Cependant, les batailles vécues par Rocky différaient des compétitions de l'Arène. Tout comme Orton l'avait un jour mis en garde, il ne faut jamais sous-estimer les combats de l'Arène. Après tout, personne ne risque sa vie à la légère, si bien que chaque adversaire qui foule l'arène est redoutable et au moins prêt à mourir.
Dans une telle situation, après avoir complété son inscription, Rocky regagna l'Étoile du Ciel. Il sembla retrouver son ancien moi, comme la première fois qu'il alla chasser les Démons, utilisant ce dernier laps de temps pour ajuster consciencieusement son état d'esprit.
Pendant ce temps, Liliya, Aileen, Monte et Orton aidaient Rocky à étudier le règlement de la compétition de l'Arène.
Bien qu'ils en aient tous entendu parler et que certains y aient même assisté, ils n'étaient alors que spectateurs, et les matchs n'étaient pour eux qu'un divertissement. Mais maintenant que Rocky concourait, le rôle de Liliya et des autres avait changé. Ils devaient s'assurer que tout, hormis la compétition elle-même, était géré pour que Rocky puisse lutter l'esprit tranquille.
Il faut le dire, c'était l'avantage d'être Seigneur de Cité. S'il s'agissait d'un concurrent ordinaire, il devrait tout faire lui-même. Qui d'autre l'aiderait ? Mais Rocky était différent. En tant que Seigneur de Cité, il disposait d'un groupe de proches hautement compétents pour tout gérer, lui permettant de se concentrer uniquement sur la compétition.
Quant aux questions extérieures à la compétition elle-même, il n'y avait que trois points à retenir.
D'abord, le règlement.
Bien que ce fût une compétition, même une compétition où la vie et la mort étaient en jeu, il existait des règles. Toutefois, les compétitions de l'Arène, conçues pour divertir le public, simplifiaient les règles au maximum.
L'arène était un anneau carré de trente mètres sur trente. Le match débutait officiellement dès que les deux concurrents posaient le pied sur l'anneau. Il n'y avait ni arbitres, ni restrictions sur les armes, ni limites sur les tactiques, ce qui signifiait que n'importe quel moyen, loyal ou non, pouvait être librement utilisé tant qu'on gagnait le match.
Pendant le combat, si l'une des parties mourait, se rendait ou tombait hors de l'anneau, le match était déclaré terminé.
Cependant, il importait de noter que si un adversaire se rendait ou tombait hors de l'anneau, le vainqueur ne devait pas continuer à l'attaquer ; le faire entraînerait une défaite pour faute.
Cela signifiait que si l'on faisait face à un adversaire si redoutable que la défaite paraissait inévitable, voire mortelle, se rendre ou sauter hors de l'anneau était le meilleur moyen de préserver sa vie.
Le vainqueur recevait directement les récompenses de la compétition et gagnait également des points.
Parlons des points dans les compétitions de l'Arène, ce qui nous amène au second point à noter, le calendrier.
Les compétitions de l'Arène ne suivaient pas un système à élimination directe mais un système de classement. Après avoir remporté le match de qualification initial, non seulement les vainqueurs accédaient à la compétition officielle et recevaient des récompenses, mais l'Arène leur attribuait également un Rang de Compétence Martiale.
Le Rang de Compétence Martiale était crucial pour les compétitions de l'Arène et sans doute le facteur le plus important, car le niveau du rang influençait à la fois les récompenses et la force des adversaires.
Une fois en possession d'un Rang de Compétence Martiale, chaque victoire rapportait des points correspondants. L'accumulation de points suffisants faisait monter le rang, et chaque augmentation de rang augmentait également les récompenses après une victoire. Mais les adversaires passaient aussi à des concurrents du même rang.
De plus, grâce au système de classement, même une défaite n'était pas un gros problème. Perdre un match signifiait essentiellement perdre des points, et la sanction la plus sévère pour des défaites répétées était une rétrogradation. En fin de compte, on pouvait continuer à participer.
Bien sûr, cela reposait sur un postulat crucial : survivre aux matchs perdus. Tant qu'on survivait, même perdre cent matchs de suite était acceptable.
Ce système avait fait naître un groupe de concurrents qui fréquentaient l'Arène toute l'année, vivant de ses compétitions. Chacun était un expert de premier plan, certains même célèbres dans tout le Ciel et extrêmement difficiles à affronter.
Ces vétérans de l'Arène étaient ce qui inquiétait le plus Liliya et les autres, car ils connaissaient trop bien la compétition. Pour les outsiders, l'anneau peut paraître dangereux et brutal, mais pour ces vétérans, c'était comme à la maison. Ainsi, Liliya et les autres étaient très réticents à l'idée que Rocky croise de tels concurrents, car même avec l'Armure du Démon Blanc, il pourrait ne tirer aucun avantage et même faire face à un danger mortel.
Heureusement, les chances de rencontrer ces « vétérans » de l'Arène n'étaient en réalité pas élevées, du moins pour Rocky. Puisque ces habitués avaient tous des rangs plus élevés, Rocky, en tant que nouveau venu typique de l'Arène, était peu susceptible de les affronter directement.
En fait, ce qui devait le plus préoccuper Rocky en ce moment n'était pas ses futurs adversaires, mais le prochain match de qualification.
Lorsque Liliya et les autres apprirent en quoi consistait le match de qualification, leur cœur s'affaissa car ce match n'allait pas être facile…
Le match de qualification auquel Rocky devait participer n'était pas un duel, mais une mêlée générale !
Dix Guerriers de l'Armure Magique du Vide combattant sur un seul anneau, affrontant une bataille brutale où neuf étaient éliminés et un seul pouvait passer. Telle était la nature du match de qualification !
Dans une mêlée à dix où un seul passe, la difficulté n'était pas une plaisanterie. Sur un anneau avec dix concurrents, tous les autres étaient des adversaires, faisant véritablement du match de qualification un un-contre-neuf !
De surcroît, de tels matchs étaient grandement imprévisibles. Même les prétendants les plus forts pouvaient périr involontairement dans le chaos. Pour Rocky, c'était particulièrement vrai.
Aussi, dès qu'elle apprit que le match de qualification était une mêlée à dix, Liliya chercha immédiatement Rocky non seulement pour l'en informer, mais aussi pour l'aider à se préparer.