En janvier de l'an 118 de l'Ère Céleste, ce devait être un jour de fête. Pourtant, la chute de la Cité de la Tulipe et le siège qui s'en suivit sur la Cité de Gesya avaient plongé tout le monde dans une morosité telle qu'aucun esprit festif ne subsistait.
Rocky n'y échappait pas.
Bien sûr, il ne s'inquiétait pas pour la Cité de Gesya — ce n'était pas son problème. Ses soucis portaient sur le développement de la nouvelle Armure.
Après le retour de Rocky à la Cité du Faucon-Tonnerre, la nouvelle Armure conçue par Hammerfire entra en phase de fabrication, et dans le même temps, Orton et les autres commencèrent à modifier et améliorer la Technologie d'Armure. Cette approche à deux volets faisait avancer le projet d'Armure Runique.
C'est à partir de là que les ennuis de Rocky commencèrent — le problème était simple, pourtant il se résumait à une seule chose : dépenser de l'argent.
Le développement de la nouvelle Armure s'avéra bien plus complexe et difficile que Rocky ne l'avait imaginé. En fait, à la fin de décembre 117, Hammerfire avait déjà produit la première version de l'Armure du Démon Blanc et procédé au premier essai.
Rocky n'y participa pas. D'une part, il se remettait de ses blessures, d'autre part, ce n'était qu'un test préliminaire. L'objectif principal était de vérifier la solidité de l'Armure, car les Runes de Mana devaient être gravées directement sur l'Armure elle-même. De plus, elle fournit bien plus de Mana que les vieilles Armures traditionnelles. Dans de tels cas, il fallait tester si l'Armure façonnée selon l'artisanat traditionnel pouvait supporter les Runes, et si elle pouvait gérer l'immense quantité de Mana fournie par celles-ci.
Et le résultat de l'essai se solda par un échec.
Selon la conception initiale, l'Armure du Démon Blanc devait recevoir trois niveaux de Runes : vingt Runes de niveau cinq, cinquante Runes de niveau quatre et cent Runes de troisième niveau. C'est ce que tous pensaient et firent. Pourtant, dès que les Runes furent gravées sur l'Armure et activées, celle-ci céda, incapable de supporter le Mana immense que les Runes lui fournissaient, et devint inutilisable…
Cet échec était indéniablement majeur pour le projet d'Armure Runique. Avant cela, y compris pour Orton, le plus versé dans les Runes, la plupart des plans restaient théoriques. Bien des idées n'étaient possibles que sur le papier, donc grâce à cet essai raté, tous acquirent inévitablement une compréhension plus profonde et plus complète des Runes.
Toutefois, cela signifiait qu'il fallait refaire l'Armure.
Faute de mieux, Aileen effectua un nouveau voyage à la Cité Éternelle, dépensant près de trois cent mille pièces d'or pour acheter des matériaux suffisants à produire au moins deux jeux d'Armure pour Hammerfire.
Avec les nouveaux matériaux, la deuxième version de l'Armure du Démon Blanc fut rapidement produite, puis elle explosa…
La deuxième version de l'Armure du Démon Blanc se solda aussi par un échec après l'essai, mais cette fois, ce n'était pas parce que l'Armure ne supportait pas le Mana. En fait, après l'échec de la première version, Hammerfire, Orton et les autres améliorèrent la conception de l'Armure, tant sur les matières premières utilisées que en réduisant le nombre de Runes gravées. Ainsi, quand la deuxième version fut produite, elle non seulement supporta le Mana fourni par les Runes, mais put aussi fonctionner normalement avec les Runes comme noyau moteur.
Mais même ainsi, la nouvelle Armure n'était pas encore une réussite. Bien qu'elle puisse désormais reposer entièrement sur les Runes pour fonctionner, au mieux n'était-ce qu'un jeu d'Armure Runique, loin d'une vraie Armure. Pour la transformer en véritable Armure, il fallait y monter de la Technologie d'Armure afin de répondre aux exigences du combat.
C'est précisément à cette étape qu'un autre problème surgit.
Comme mentionné plus haut, la nouvelle Armure était basée sur l'Armure de Quatrième Génération, et la technologie qu'elle embarquait était une version améliorée de la technologie mature de la Quatrième Génération. Mais quand l'Armure se mit réellement à fonctionner avec les Runes comme noyau, Orton et les autres découvrirent que le Mana fourni par les Runes dépassait de loin la capacité maximale de l'ancienne Armure de Quatrième Génération.
Cela engendra deux problèmes.
Premièrement, les technologies applicables à l'Armure de Quatrième Génération, désormais soutenues par un Mana plus abondant, posséderaient indubitablement une plus grande puissance, et pourraient même s'étendre à certaines nouvelles technologies qui n'existaient auparavant qu'en théorie mais étaient difficiles à réaliser. Cependant, ce même Mana abondant rendait aussi les technologies auparavant présumées matures très instables.
Deuxièmement, s'ils voulaient stabiliser la technologie améliorée, c'était en fait assez simple : il suffisait de contrôler le débit de Mana de l'Armure, ce qui pour Orton et son équipe était si facile qu'ils pouvaient le régler d'un claquement de doigts. Mais une fois le débit de Mana réduit, si la stabilité était acquise, cela signifiait gaspiller le Mana abondant fourni par les Runes.
Trouver un équilibre permettant aux technologies embarquées de donner leur plein potentiel tout en restant stables devint une tâche ardue qui exigea des essais répétés.
Essai après essai, la deuxième version de l'Armure fut vite mise au rebut. Les troisième et quatrième versions échouèrent à leur tour les unes après les autres, et ce ne fut qu'après la production de la cinquième version améliorée que les essais firent quelques progrès.
Cependant, à ce moment-là, après la fabrication continue de cinq versions d'Armure, le million de pièces d'or que Rocky avait alloué au financement de la recherche était entièrement épuisé…
Il n'y avait rien à faire, la recherche coûtait non seulement cher — elle brûlait l'argent !
Rocky avait un jour demandé à Aileen de calculer le coût. Hors équipement de production d'Armure, les seules matières premières pour la première version de l'Armure du Démon Blanc coûtaient quatre-vingt-dix mille pièces d'or — ce qui veut dire qu'il fallait quatre-vingt-dix mille pièces d'or de matériaux pour produire un seul jeu d'Armure du Démon Blanc.
Et ce n'était que le coût de la première version. En réalité, après l'échec de la première, Hammerfire apporta des améliorations tous azimuts, notamment sur les matériaux, ce qui fit grimper en flèche le coût des matières premières de la deuxième version à cent dix mille pièces d'or.
Les troisième et quatrième versions subirent aussi divers degrés d'amélioration, le coût de production augmentant sans cesse. Au moment où la cinquième version fut produite, l'effort de recherche dans lequel tous avaient mis cœur et âme, si l'on ne considère que les matières premières requises, avait déjà atteint deux cent mille pièces d'or !!
Que représentent deux cent mille pièces d'or ?
L'Armure de Production en Masse la plus chère parmi celles de Cinquième Génération ne coûte qu'environ cent soixante-dix à cent quatre-vingt mille pièces d'or, et le prix d'une Armure Spéciale de Quatrième Génération tourne généralement autour de deux cent mille pièces d'or. Et ce sont des prix de vente — si l'on calcule au coût de production, même la meilleure Armure Spéciale de Quatrième Génération n'a pas dépassé deux cent mille pièces d'or à fabriquer !
Une telle dépense énorme avait largement dépassé l'imagination de Rocky et, plus important encore, sa capacité à payer, car même si Hammerfire avait déjà fabriqué la cinquième version, la recherche n'était pas finie. Après une série d'expériences, il avait commencé à travailler sur la sixième version.
Mais à ce stade, Rocky ne pouvait plus débourser le moindre sou…