« Bien sûr que tu dois y aller, un tel bal ne pourra que t'être bénéfique. »
Lorsque Rocky tendit l'invitation du bal à Liliya, il n'avait pas prévu qu'elle l'inciterait si fermement à s'y rendre.
« La Corporation de l'Arbre à Pommes est une vieille Chambre de Commerce bien établie de la Cité Éternelle, dotée de relations étendues. Le bal qu'elle organise attirera assurément de nombreuses personnalités importantes, et faire leur connaissance pourrait nous être avantageux », expliqua posément Liliya, assise en face de Rocky.
« Je crains de ne tisser aucun lien utile et d'attirer au contraire une attention indésirable… » Rocky soupira, assis face à elle, l'air quelque peu dépourvu.
Il comprenait parfaitement le raisonnement de Liliya. Assister à un tel bal était naturellement bénéfique, mais avantages et risques vont toujours de pair. Ainsi, personne ne pouvait garantir qu'après le bal, la Cité du Faucon-Tonnerre et lui, son Seigneur de Cité, ne finiraient pas sur la liste noire de quelqu'un après avoir fréquenté les VIP, devenant la prochaine cible d'une prise de contrôle.
« Tu exagères », rit Liliya en l'entendant. « Vas-y simplement. C'est en fin de compte bon pour toi de nouer plus de contacts avec d'autres Seigneurs de Cité au bal pour ton développement futur. »
« D'accord… Il semble que le voyage au marché aux armes devra être remis à plus tard… »
Convaincu par la persuasion de Liliya, Rocky finit par acquiescer et accepta d'assister au bal. Mais, comme il l'avait dit, depuis qu'il avait décidé d'y aller, le projet de se rendre au marché aux armes pour acheter des Armures Magiques du Vide et des Skyships devrait être différé.
Certains pourraient trouver cela bizarre — le bal ne commence-t-il pas dans trois jours ? Il devrait encore y avoir le temps de faire un tour au marché aux armes.
Ceux qui disent cela ont dû oublier un détail : peut-on porter des vêtements décontractés à un tel bal ? Pour y assister, il faut s'habiller en conséquence ; Rocky doit donc désormais se préparer sur cet aspect. De plus, il n'ira pas seul, donc ce genre de préparatifs prendra assurément plus d'un jour ou deux.
« Ce n'est pas grave de décaler de deux jours. On n'a pas grand-chose d'autre en ce moment. Ça ne changera rien d'aller au marché aux armes après le bal », apaisa Liliya.
« Très bien, demain tu viendras avec moi acheter des vêtements, toi, Aileen et Monte. Si on y va, il faut en mettre plein la vue. »
Une fois la décision prise d'assister au bal, Rocky ne voulait certainement pas faire piètre figure ; le lendemain, il emmena donc Liliya, Aileen et Monte au plus grand centre commercial de la Cité Éternelle pour commencer l'achat de tenues de cérémonie pour le bal.
Autrefois, Rocky n'aurait jamais osé faire une chose pareille, car les tenues de soirée exigées pour le bal n'étaient pas à la portée des pauvres — une seule pièce pouvait coûter des centaines, voire des milliers de pièces d'or, ce qui était bien trop lourd pour le Rocky d'avant.
Mais maintenant, avec des centaines de milliers de pièces d'or en sa possession, il n'avait plus à s'inquiéter. Dépenser quelques milliers, voire des dizaines de milliers de pièces d'or pour choisir des tenues adaptées pour lui et les autres lui semblait rentable.
Comme il s'y attendait, ce fut une tâche extrêmement chronophage. Cette fois, il devait choisir des vêtements non seulement pour lui et Monte, mais aussi pour Liliya et Aileen. Une fois les femmes mêlées à ce genre d'affaires, cela devenait une quête sans fin.
Au final, lorsque tout fut prêt pour Rocky, c'était le jour du bal. Après avoir passé trois jours au centre commercial et dépensé plus de cinq mille pièces d'or — au point qu'Aileen fit même appel à un créateur pour des conseils — ils arrêtèrent enfin leur choix sur ce qu'ils porteraient au bal.
Ainsi, lorsque Rocky, accompagné de Liliya et Aileen comme cavalières et de Monte comme escorte, se rendit au bal, il était au bord de la rupture.
Pourtant, au vu du standing du bal, ses préparatifs étaient clairement justifiés. La Corporation de l'Arbre à Pommes, en tant que Chambre de Commerce éminente de la Cité Éternelle, organisa un bal impeccable tant en qualité qu'en niveau, méritant pleinement la préparation minutieuse des participants.
Le lieu était la résidence privée du Président de Guilde ; en d'autres termes, c'était un bal privé. Et bien sûr, les invités conviés n'avaient pas besoin d'être présentés — les participants comprenaient de nombreuses personnes de rang Seigneur de Cité ou supérieur, outre les Seigneurs de Cité eux-mêmes, il y avait aussi des figures influentes de diverses Cités Célestes.
Par conséquent, lorsque Rocky arriva sur place avec Liliya et les autres, ils furent rapidement engloutis par la foule. Cela ne pouvait pas être évité, il y avait une vingtaine à une trentaine de Seigneurs de Cité au bal, et Rocky ne se démarquait guère parmi eux.
Rocky était plutôt satisfait de cette discrétion ; il ne s'était jamais intéressé à ce genre de bals et avait passé à contre-cœur plusieurs jours au centre commercial. Sans aucune attente pour le bal en lui-même, il se dirigea vers un coin dès son entrée sur les lieux et commença à se concentrer sur la nourriture fournie.
Cependant, tout comme il n'avait pas pu rester discret quand il le voulait auparavant, les événements auxquels Rocky fit face au bal dépassèrent définitivement son imagination.
Premièrement, il revit Karina.
La Seigneur de Cité de la Cité de la Rose assistait également au bal. Vêtue de sa tenue de cérémonie, Karina ressemblait toujours à une rose rouge flamboyante, et contrairement au Rocky inaperçu, elle semblait bénéficier d'un vaste réseau — presque tout le monde au bal la connaissait.
« Seigneur de Cité Rocky, vous êtes venu comme prévu », Karina s'approcha de lui de sa propre initiative alors qu'il profitait des mets exquis du bal, accompagné des deux beautés.
Rocky l'avait en fait repérée plus tôt dans la salle. La Rose Rouge, Karina, ressortait vraiment, mais vu les jeunes Seigneurs de Cité qui l'entouraient en permanence, il ne s'était pas approché.
À sa surprise, Karina l'avait remarqué elle aussi et prit l'initiative de venir vers lui.
« Seigneur de Cité Rocky, vous avez été une figure assez remarquée ces derniers temps. »
Un verre de vin à la main, Karina s'avança vers Rocky et le détailla avec un sourire, parlant avec aisance comme si elles se connaissaient depuis longtemps.
« Ah bon ? Comment se fait-il que je ne le sache pas ? »
Rocky répondit par un léger sourire, ignorant sincèrement quand il avait jamais eu une telle gloire.
« Vous avez conclu un accord directement avec la Corporation de l'Arbre à Pommes pour plus de cinq cent mille pièces d'or, n'est-ce pas assez glorieux ? Pour une petite Cité Céleste, ce n'est pas une petite somme. »
« Seigneur Karina, puis-je poser une question ? »
En entendant les mots de Karina, Rocky fronça les sourcils, puis demanda.
« Bien sûr, vous le pouvez. »
« Comment avez-vous découvert ces choses me concernant ? »
Bien que Rocky ne soit pas surpris qu'elle soit au courant de ses affaires, il était tout de même très curieux de savoir comment elle avait obtenu ces informations.
« L'Alliance de l'Ombre, payez juste dix mille pièces d'or par mois, et ils vous fourniront toutes les informations que vous voulez. »
Avec un doux sourire vers lui, Karina donna la réponse avec nonchalance.
Il existait une telle organisation ?
Cette réponse surprit un instant Rocky, puis il nota mentalement l'Alliance de l'Ombre. Cela semblait être une organisation d'information, qui pourrait lui être utile également.
« N'est-ce pas le Seigneur de Cité Rocky ? Et la Seigneur Karina, donc vous vous connaissez ! »
Juste à ce moment, une autre voix familière parvint aux oreilles de Rocky, et lorsqu'il se tourna avec Karina, ils virent Berg, le Seigneur de Cité de la Cité de Lingyu, s'approcher d'eux.
« De quoi parlez-vous vous deux ? Si c'est lié aux affaires, vous devez m'inclure. »
Arrivé aux côtés de Rocky et Karina, Berg parla comme s'il était un vieil ami, sans la moindre impression d'être un intrus.
Cependant, face à la familiarité de Berg, Karina se contenta de lever les yeux au ciel : « Regardez qui voilà, le Seigneur de Cité de l'Argent. »
« Seigneur de Cité de l'Argent ? »
L'expression de Rocky était celle d'un bébé curieux en entendant le surnom de Karina pour Berg.
« Un Seigneur de Cité dont les yeux ne voient que l'argent, c'est exactement ce qu'est un Seigneur de Cité de l'Argent. »
« Karina, vous faites souvent des affaires chez moi aussi, pas la peine de parler de moi comme ça devant le Seigneur de Cité Rocky, non ? »
Berg ne semblait pas vexé par la moquerie de Karina, et se tourna bientôt vers Rocky : « Seigneur de Cité Rocky, vous avez fait une sacrée grosse affaire récemment ! La prochaine fois, vous devez venir soutenir ma Cité de Lingyu, où notre Chambre de Commerce ne propose que des biens de qualité à des prix équitables… »
« Une bande de marchands sans cœur a encore le culot de parler de qualité et de prix équitables. »
Alors que Berg se vantait, Karina l'interrompit avec dédain, forçant Berg à rire maladroitement avant de continuer à discuter avec Rocky comme de rien n'était : « Seigneur de Cité Rocky, vous, moi et Karina sommes tous des Seigneurs de Cité de petites Cités Célestes. Nous occupons le statut le plus bas dans ce ciel, et seulement en nous entraidant pourrons-nous mieux survivre. Êtes-vous d'accord ? »
Berg jouait effectivement très bien le marchand, extrêmement bavard, mais c'était précisément grâce à sa nature sociable que Rocky, Karina et lui passèrent un excellent moment à converser. Berg présenterait plus tard Rocky à plusieurs autres Seigneurs de Cité.
Cependant, juste au moment où Rocky entamait la conversation avec ces Seigneurs de Cité nouvellement rencontrés, une autre personne au bal le remarqua et se précipita vers lui.
« Rocky, que fais-tu ici ? »
Rocky se retourna en entendant son nom et vit une personne qu'il n'avait pas très envie de voir : Cyril.
L'apparition de Cyril laissa Rocky extrêmement stupéfait ; il n'avait jamais imaginé une telle coïncidence : lors de ses deux visites à la Cité Éternelle, il était tombé sur ce cousin.
Tout aussi surprise que lui était Cyril. En réalité, son but en venant à la Cité Éternelle était de retrouver Rocky, mais elle n'avait jamais imaginé que tous deux se rencontreraient dans un tel cadre.