Puisqu'ils avaient retrouvé le garde qu'on avait fait taire, il était clair que l'Institut de Recherche Perdu n'était plus très loin.
« C'est vous qui avez tué ces gens ? »
« Oui, oui... »
Face au regard glacial de , baissa vite la tête, n'osant pas soutenir ses yeux.
« Combien en avez-vous tué, vous en souvenez-vous ? »
« C'est que... »
Pris de court par la question, resta interdit : il ne se rappelait vraiment pas combien de gardes il avait tués pour préserver les secrets de l'institut, car tout ce qu'il voulait à l'époque était de tenir ces secrets sous clé, si bien qu'il avait tué tous ceux à qui il ne pouvait pas se fier.
« Réfléchissez bien ! »
En voyant bredouiller sans pouvoir répondre, lui cria dessus, ce qui le fit trembler de tous ses membres.
« Seigneur, cela devrait faire huit personnes... »
« Huit personnes ? Mais il n'y a que cinq cadavres ici. »
Tout en parlant, baissa les yeux vers les corps étendus au sol. En effet, comme il venait de le dire, il n'y avait que cinq cadavres. Si ne se trompait pas, cela signifiait qu'il en manquait trois !
À ces mots, regarda lui aussi les corps étendus au sol et remarqua qu'il y en avait bel et bien moins qu'à son départ. Cette prise de conscience le fit pâlir, et il releva vivement les yeux vers .
« Ce sont les démons ! Seigneur, ce sont forcément les démons qui ont mangé les corps ! »
« Hmm... c'est possible... »
Cette fois, ne contredit pas et se contenta de hocher la tête en signe d'assentiment.
Il n'avait certes jamais vu de démon de ses propres yeux, mais il faut se rappeler que le d'origine était un noble en bonne et due forme, éduqué à un niveau élevé. Aussi, par ce que les livres en rapportaient, il en savait déjà pas mal sur les démons.
Ce qu'il en retenait le plus, c'est que, d'après les livres, les démons mangeaient les hommes !
Ce n'était pas une simple rumeur : c'était un fait consigné dans les manuels, donc ce devait être exact. Et si les démons mangeaient bel et bien les hommes, alors cela confirmait que des démons se trouvaient vraiment dans les parages ! C'étaient eux qui avaient emporté les trois corps manquants !
« Seigneur, partons, partons d'ici... C'est trop, beaucoup trop dangereux avec des démons dans les environs... »
À l'idée de croiser de nouveau des démons, était terrifié. Il en avait certes déjà rencontré un, mais il était alors accompagné de trente gardes. À la seule force du nombre, ils avaient réussi à échapper à l'attaque du démon, et pourtant, même ainsi, plus de dix étaient morts.
Et... n'avait croisé qu'un seul démon, la dernière fois !
Un seul démon, et trente gardes armés et entraînés avaient fui dans le désordre le plus complet !
Aussi, quand comprit qu'il y avait encore des démons à proximité, il fut pris d'une panique totale. Cette fois, ils n'étaient que deux, et lui. pouvait bien compter sur l'Armure Magique du Vide, mais lui n'était qu'un infirme et mourrait à coup sûr s'ils tombaient sur un démon !
Mais comment aurait-il pu l'écouter ? Il poursuivit sa route sans même prendre la peine de répondre, laissant un terrifié se hâter derrière lui, n'osant pas rester seul en pareil endroit.
Les deux hommes marchèrent donc encore une centaine de mètres à travers la forêt, puis retrouvèrent des corps au sol.
Comme précédemment, de nombreux cadavres de gardes gisaient pêle-mêle sur le sol, à cela près que cette fois, les traces de combat étaient manifestes : certains corps étaient même déchiquetés, ce qui donnait à la scène une allure atroce.
« C'est ici que les démons vous ont attaqués ? »
Cette fois, avait déjà compris ce qui s'était passé, sans avoir besoin des explications d'.
« Oui, c'est ici que nous avons été attaqués. L'entrée de l'institut de recherche... elle se trouve derrière ce gros rocher... »
hocha la tête et désigna de la main un énorme rocher au loin.
En suivant la direction indiquée, vit en effet un énorme rocher non loin de là, de la taille d'une petite colline, qui se détachait nettement dans la forêt.
Ils l'avaient enfin trouvé !
À la vue de cet énorme rocher, une bouffée d'excitation envahit le cœur de , qui saisit et s'élança dans les airs pour voler droit vers lui.
Quelques instants plus tard, il se posait sans encombre devant le rocher et découvrait véritablement une grande porte dans la paroi de pierre !
Il semblait bien qu' ne lui avait pas menti, tout compte fait ! Il y avait réellement un Institut de Recherche Perdu ici !
Laissant de côté, s'approcha vivement du portail de pierre et remarqua un motif imprimé dans l'épaisseur de la porte.
« C'est... »
Après avoir balayé toute la poussière du portail de pierre, le motif révéla sa véritable forme : cela ressemblait à des armoiries...
« On dirait... on dirait un emblème national... Je dois l'avoir vu quelque part... »
Dans un moment pareil, ses souvenirs d'autrefois lui furent bien utiles. L'ancien avait beau être timoré, il adorait lire et avait parcouru toutes sortes d'ouvrages : le motif du portail de pierre lui paraissait donc familier, comme s'il l'avait déjà vu dans l'un de ces livres.
« Je m'en souviens ! C'est l'emblème du pays de Kohen ! »
Après avoir bien réfléchi, il se rappela avoir vu ce motif dans un livre sur l'histoire de l'Ère de la Terre. C'était l'emblème national du pays de Kohen !
Le pays de Kohen était une nation considérable à l'Ère de la Terre, aux territoires étendus et à la puissance militaire et économique solide, que l'on tenait à juste titre pour une grande puissance mondiale à l'époque.
Cette nation dominante, pilier des périodes de guerre, avait fondé de nombreux instituts de recherche pour mettre au point armes et équipements nouveaux ; il semblait bien que celui qui se dressait devant eux fût l'un de ceux qu'elle avait établis en ce temps-là.
« Attendez-moi ici. »
Une fois acquis qu'il s'agissait d'un institut de recherche laissé par le pays de Kohen, se retourna vers , avec le projet manifeste d'y entrer seul.
« Non, ne me laissez pas ici ! Seigneur ! Je vous en prie ! »
Mais en entendant cela, paniqua sur-le-champ, car il n'osait pas rester seul en cet endroit !
ignora complètement sa supplique et poussa directement le portail de pierre des deux mains.
« Hm ? »
Quand poussa le portail de pierre de la main, il eut l'impression de pousser une montagne, et le portail ne bougea pas d'un pouce.
Il y posa alors les deux mains et poussa de toutes ses forces, mais la porte ne s'ouvrit toujours pas.
« Que se passe-t-il... »
Ce résultat le fit froncer les sourcils. Avec l'accroissement que lui donnait l'Armure Magique du Vide, il avait atteint le niveau d'un guerrier de quatrième niveau, bien au-delà du commun des mortels. Comment pouvait-il ne pas venir à bout de ce portail de pierre ?
« Il doit y avoir un mécanisme ! »
Un instant plus tard, il comprit : si le portail de pierre ne pouvait pas s'ouvrir par la force brute, c'était à coup sûr qu'il y avait un mécanisme.
Sur cette idée, il se mit à chercher alentour.
Mais après avoir tâté le portail de pierre de haut en bas, et même fait deux fois le tour de l'énorme rocher, il ne trouva absolument aucun mécanisme.
« Que faire, maintenant... »
« Hé hé, cherche donc encore... »
En voyant bloqué, ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.
Lui aussi avait essayé d'ouvrir le portail de pierre quand il avait découvert ce lieu, mais aucune méthode n'avait rien donné : il savait donc que échouerait forcément lui aussi.
Et cet échec tombait à merveille, songea-t-il avec satisfaction, puisqu'il n'aurait pas à rester seul ici.
« Mais oui ! Je devrais me servir de la Puissance Magique ! »
Or, juste comme se réjouissait du malheur d'autrui, se frappa soudain le front : il venait enfin de trouver.
Il posa alors la main sur l'emblème national du pays de Kohen et se mit à diriger la Puissance Magique de son corps vers le portail de pierre.
Un grondement de tonnerre se fit aussitôt entendre, et le portail de pierre devant lui se mit à vibrer violemment, avant de s'ouvrir lentement !
Cela marchait !
En regardant le portail de pierre s'ouvrir lentement, poussa un soupir de soulagement, se retourna vers un éberlué, eut un léger sourire, et franchit le portail.
« Seigneur ! Attendez-moi, emmenez-moi avec vous ! »
En voyant que avait vraiment ouvert le portail de pierre et s'apprêtait bel et bien à le laisser seul, se précipita vers lui.
Par malheur, comme il boitait, il n'avait pas le pied leste, et avant même qu'il eût fait deux pas, le portail de pierre se referma lentement...
Sans prêter attention aux cris et aux appels d' resté dehors, découvrit, une fois le portail franchi, un tunnel qui menait sous terre : l'institut de recherche avait donc été bâti en sous-sol.
C'était un choix judicieux, car avec la force des démons, un institut bâti à la surface aurait sans nul doute été détruit sans peine ; en sous-sol, il en allait autrement.
« J'espère que cette fois je vais vraiment trouver quelque chose... »
Après une profonde inspiration, , avec une pointe d'attente, se mit à marcher vers les profondeurs du tunnel.
Il n'avait pourtant fait que quelques pas quand des lumières apparurent devant lui : les lampes magiques des parois du tunnel s'allumèrent toutes à la fois !
« Il y a... il y a encore du Mana ici ?! »
En regardant les lampes magiques éclairer le tunnel, fut quelque peu surpris. Cet institut de recherche existait depuis près de cent ans ; comment pouvait-il y rester une réserve de Mana ?
Proprement miraculeux.
Pas étonnant que les seigneurs des grandes Cités Célestes fussent prêts à payer une somme considérable pour les coordonnées de l'Institut de Recherche Perdu. Ce lieu était bel et bien hors du commun.
Être ainsi frappé de stupeur dès son arrivée à l'institut ne fit que raffermir la confiance de , qui reprit aussitôt sa marche vers les profondeurs du tunnel.
Pourtant, comme tout à l'heure, à peine eut-il esquissé un mouvement que la même chose se reproduisit !
Cette fois, une voix monta du fond du tunnel !
« Quelqu'un a enfin trouvé cet endroit... »
« Qui va là ! »
En entendant quelqu'un parler, et qui plus est s'adresser à lui, ne fut pas seulement stupéfait : il prit peur !
« Venez... venez vite... J'ignore qui vous êtes, mais j'attends ici depuis bien trop longtemps, alors hâtez-vous. »
La voix qui venait du fond du tunnel ne prêta aucune attention à et continua de parler, comme impatiente de le voir arriver au plus vite... !