La voix qui montait du fond du tunnel donna des frissons à Rocky...
« Se pourrait-il que... cet endroit soit hanté... »
Il faut dire que, lorsque les hommes se sont réfugiés dans le ciel, chaque nation a fermé en hâte ses instituts de recherche et évacué tout son personnel : il ne devrait donc vraiment y avoir personne ici.
Alors qu'était-ce donc que cette voix ? Un vrai fantôme ?
Secouant la tête, Rocky chassa cette idée absurde et s'engagea bravement dans le tunnel, pas après pas.
Fantôme ou autre chose, il était venu jusque-là et ne pouvait pas repartir les mains vides ; il lui fallait absolument comprendre ce qu'il en était, pour lui-même comme pour la cité de Faucon-Tonnerre.
Il retrouva donc vite son calme et s'enfonça dans le tunnel avec une concentration intense.
La longueur de ce tunnel dépassait de loin ce qu'il avait imaginé ; Rocky descendit longtemps sans en atteindre le bout, avec le sentiment qu'il n'en avait aucun, ce qui donnait une idée de la profondeur à laquelle l'institut de recherche était enfoui.
C'était pourtant assez normal : comme la porte de pierre au-dehors, il s'agissait de mesures de sécurité destinées à empêcher les démons de détruire l'institut.
Enfin, après être descendu de près d'un kilomètre, Rocky parvint au bout du tunnel, où il se trouva devant une autre porte de pierre.
Ayant parcouru toute cette distance sans rencontrer d'autre étrangeté et sans que la voix de tout à l'heure ne revienne, Rocky s'était beaucoup rasséréné. Fort de son expérience précédente, il posa la main sur la porte de pierre et y dirigea sa Puissance Magique.
Il s'ensuivit un grondement, et la porte de pierre s'éleva lentement de bas en haut ; Rocky la franchit.
Derrière la porte s'étendait un vaste laboratoire, avec des dizaines de postes de travail couverts d'appareils de recherche variés.
« Exactement comme le disent les rumeurs... »
Après avoir franchi la porte et embrassé la salle du regard, Rocky s'approcha du poste le plus proche et, en baissant les yeux, y découvrit une pierre magique et un instrument inconnu recouverts d'une épaisse couche de poussière.
Il semblait qu'en fuyant vers le ciel, les gens s'étaient bel et bien pressés, sans même prendre le temps d'emporter le matériel de l'institut : ils n'avaient évacué que le personnel.
À cette pensée, Rocky ramassa la pierre magique posée sur la table et découvrit avec surprise qu'elle contenait encore une quantité appréciable de Mana.
« Je prends ça ; je pourrai garder ces pierres magiques pour mon usage personnel. »
« Et j'emporte aussi cet appareil ; ce serait bien de le vendre comme antiquité ! »
Comprenant que les pierres magiques contenaient encore du Mana, Rocky sortit un grand sac de toile, y glissa la pierre puis souleva l'appareil de la table : il comptait manifestement tout emporter.
Ces objets pouvaient rapporter de l'argent !
En tant que seigneur de la cité, Rocky ne savait que trop combien les finances de Faucon-Tonnerre étaient serrées. La cité ne parvenait même pas à subvenir à ses besoins : quel revenu pouvait-elle donc produire ? Il comptait donc prendre ici tout ce qu'il pourrait ; si rien d'autre ne se présentait par la suite, la vente de ces objets suffirait à rentrer dans ses frais.
« Vous êtes enfin venu... »
Mais alors qu'il s'affairait à ranger les appareils dans le sac de toile, cette voix inquiétante se manifesta de nouveau !
« Ah ! »
La voix soudaine fit si peur à Rocky qu'il en trembla, et un appareil lui tomba des mains, à son grand désarroi.
Quand il se tourna vers la source de la voix, il découvrit quelqu'un qui se tenait tout au fond du laboratoire !
Il avait vraiment vu un fantôme !
Voir quelqu'un à l'intérieur du laboratoire surprit énormément Rocky et l'emplit même d'effroi.
Mais en regardant cette personne de plus près, il comprit que ce n'était pas une personne du tout, mais une image d'énergie magique !
Grands dieux ! Une Image d'Énergie Magique, ici ?!
Comprenant que la silhouette dans le laboratoire n'était qu'une image formée d'énergie magique, Rocky écarquilla les yeux : à sa connaissance, les Images d'Énergie Magique n'étaient certes pas une technique de pointe, mais elles n'avaient été inventées qu'une cinquantaine ou une soixantaine d'années plus tôt !
Pourquoi une Technologie Magique qui ne serait inventée que cinquante ou soixante ans plus tard apparaissait-elle dans un institut de recherche vieux de près de cent ans ?
La réponse n'était pas difficile à deviner, mais quand Rocky y pensa, il ne put retenir une brusque inspiration !
Se pourrait-il... que la personne de ce laboratoire ait inventé l'Image d'Énergie Magique toute seule ?
Cette idée accéléra sa respiration, car si c'était vrai, cela ne signifiait-il pas que les recherches menées dans ce laboratoire avaient cinquante ou soixante ans d'avance sur leur temps ?!
« Impossible, c'est forcément impossible. Quelqu'un est peut-être venu ici avant moi... »
Trouvant sa supposition trop audacieuse, Rocky secoua la tête pour se mettre en garde contre les divagations et contre trop d'espoirs, faute de quoi il risquait de s'effondrer de déception.
Pendant ce temps, il était arrivé devant l'Image d'Énergie Magique.
En s'arrêtant devant elle, il regarda de près et remarqua qu'il s'agissait d'un vieil homme, dont l'aspect usé évoquait un octogénaire ou un nonagénaire. Le vieillard portait une Robe Magique de l'Ère de la Terre, ce qui donnait à penser qu'il en venait.
« Je vous ai enfin attendu... »
Comme si elle sentait l'approche de Rocky, l'Image d'Énergie Magique reprit la parole :
« Je m'appelle Wensel, et je suis le directeur de cet institut de recherche. Cette image est mon testament... »
À ce stade, Rocky avait à peu près compris. Il devait y avoir un mécanisme de détection dans l'institut : une fois la porte de pierre extérieure ouverte, l'Image d'Énergie Magique s'activait, d'où tout ce qu'il avait sous les yeux.
Ce qui l'intriguait, c'était que si ce Wensel était le directeur de l'institut, il devait s'agir d'un personnage hors du commun. Pourquoi aurait-il laissé son image ici ? Des hommes de ce rang auraient dû être emmenés depuis longtemps dans une Cité Céleste, non ?
Tandis que Rocky s'interrogeait, l'Image d'Énergie Magique devant lui, ou plus exactement l'image laissée par Wensel, poursuivit : « J'ignore quand vous, ou vous tous, trouverez ce testament, et j'ignore même qui vous êtes, mais je suppose que le plan des Cités Célestes a déjà été mis en œuvre. »
« Mais croyez-moi, le plan des Cités Célestes est en train de tous vous détruire ! »
D'un seul coup, l'image de Wensel s'échauffa et déclara avec colère : « Fuir dans le ciel, c'est abandonner la terre aux démons ; c'est un acte de reddition ! Assez de se rendre aux démons ! »
« La direction de ce plan est entièrement fausse ; les Cités Célestes ne peuvent pas emporter tout le monde. Dans le ciel, les gens ne trouveront jamais l'occasion de reprendre la terre : c'est purement et simplement courir à la mort ! »
Grands dieux !
Les paroles de Wensel ébranlèrent Rocky jusqu'au plus profond de lui-même !
Comment ce vieillard pouvait-il commencer par vitupérer contre les Cités Célestes, qui avaient sauvé tout le monde ? Qui donc était-il pour se montrer aussi présomptueux ?
Pendant ce temps, l'image de Wensel resta longuement silencieuse, et il fallut un moment avant qu'un soupir ne s'en échappe :
« Peu importe... »
« En parler maintenant ne sert à rien, puisque vous voyez cette image. Cela signifie que je suis déjà mort, que le plan des Cités Célestes a été exécuté, et qu'il est donc trop tard pour tout... »
Après un long soupir, l'image de Wensel reprit :
« Vous vous demandez peut-être pourquoi vous voyez mon image ici. C'est tout simple : je n'ai pas évacué. Quand ces lâches ont choisi de fuir, j'ai préféré rester. »
« Ne vous en étonnez pas ; nous sommes nombreux à penser ainsi. Et nous ne restons pas ici pour mourir : nous poursuivons nos recherches. »
Des recherches !
Des recherches !
Quand l'image laissée par Wensel prononça ce mot, Rocky faillit cesser de respirer !
Ce Wensel n'avait pas fui dans le ciel : il était resté à l'institut pour poursuivre ses propres recherches. Qu'est-ce que cela impliquait ?
Cela voulait dire que l'institut devait abriter ses inventions !
Et il semblait bien que... Rocky pût être le premier à mettre les pieds dans cet institut !
Cette possibilité lui fit oublier de respirer...