L'Empereur s'est caressé le menton, apparemment insensible aux regards braqués sur lui, qu'il avait certainement remarqués.
« Résumons. Il est clair que c'est mademoiselle Tarenka qui a d'abord donné le ton, et un ton positif. »
« Oui, Votre Majesté. Il y a eu un bref... désaccord avec quand vous avez quitté la salle. »
« Ah ? Avec ? »
L'Empereur a semblé plus intrigué par la mention de que par l'implication de mademoiselle Tarenka, pourtant d'ordinaire si réservée.
Le comte Chesia lui a alors expliqué la situation en détail.
« Hmm, je vois. a du caractère. »
L'Empereur a ri doucement.
« C'était une première pour mademoiselle Tarenka, elle a dû être fort décontenancée, mais elle a vite retrouvé son sang-froid. »
« En effet, quand le thé a commencé, elle a mené la conversation avec aisance, exactement comme le disaient les rumeurs. »
« Oui, c'est une demoiselle modèle. Bien différente de mademoiselle Poshet, assise à côté d'elle. »
« C'est dans l'épreuve que se révèle la vraie valeur d'une personne, pas quand tout va bien. Sa manière de se ressaisir après l'incident est assez remarquable. »
L'Empereur a hoché la tête.
« En dehors d'elle, il y en avait quelques autres qui semblaient être des figures clés parmi les demoiselles. »
« Mais rien de particulièrement notable. Nous ne choisissons pas simplement la plus populaire. »
« C'est exact. Cependant... »
Le comte Chesia a discrètement fait glisser vers lui le portrait d'une demoiselle aux longs cheveux bleus.
L'Empereur a hoché la tête.
« Il vaudrait peut-être la peine de garder un œil sur mademoiselle Michellouin. Elle est discrète, donc elle ne se remarque pas, mais elle est fort capable. »
« Oui, et les demoiselles qui l'entourent sont tout à fait respectables. On juge quelqu'un à sa compagnie. »
« En comparaison, était plutôt quelconque au début. »
« J'ai entendu dire que c'était sa première réception. C'est bien normal, puisqu'elle ne connaissait personne. Beaucoup de demoiselles étaient intéressées, mais elles ont dû hésiter à l'aborder. »
« C'est vrai. Elles peuvent s'intéresser au rang de , mais elles ignorent tout de sa personne. »
« Dans une réception ordinaire, on lui aurait peut-être adressé la parole par simple curiosité, mais les enjeux du Festival de l'Aube ont dû jouer, eux aussi. »
« Certes, si elles s'étaient associées à quelqu'un d'un caractère douteux, elles auraient été sanctionnées aussitôt. Et l'incident avec mademoiselle Tarenka, qui a bonne réputation, a dû être un autre frein. »
« Oui. L'opinion a fini par pencher pour , mais cela a aussi montré qu'elle n'est pas à sous-estimer. »
« Beaucoup annoncent mademoiselle Tarenka comme une candidate sérieuse à la victoire, alors elles ont dû être d'autant plus prudentes. »
« Et voilà que a renversé la situation en un instant. »
« Haha, mademoiselle Brante et mademoiselle Selando ne devraient-elles pas remercier pour cela ? »
« Elle leur a offert une très belle occasion. Mais l'usage qu'elles en font ne dépend que de leurs capacités. Elle aurait pu y aller doucement, elle a choisi de les éliminer sans appel. »
« Vu que c'est sa première réception et que le Festival de l'Aube vient à peine de commencer, cela serait impossible sans un sang-froid exceptionnel. Ou alors elle est du genre à agir sans réfléchir. »
« Mais à en juger par sa manière de gérer la suite, elle ne semble pas du genre à ne pas réfléchir, si ? »
« Vraiment ? Je ne crois pas qu'on puisse encore en juger. Cela a plutôt bien tourné par chance. »
« Vous parlez de la façon dont elle a impliqué les autres demoiselles ? »
« Oui, c'était un coup risqué. Et si les autres demoiselles avaient demandé pourquoi elle les entraînait là-dedans ? »
« Il semble que ait calculé qu'elles ne le feraient pas. »
Les yeux de l'Empereur ont brillé.
L'Empereur n'avait reçu que de brefs rapports sur les demoiselles, pas des informations aussi détaillées que celles du comte Chesia.
« Dites-m'en plus. »
« Mademoiselle Brante et mademoiselle Selando ont une très mauvaise réputation. La plupart des demoiselles nourrissent des sentiments désagréables à leur égard. »
« Autrement dit, nombreuses sont celles qui ont songé au moins une fois à les humilier. Et en a tiré parti ? »
« Il n'y a pas que cela. Il y avait quelques autres figures clés parmi les demoiselles. Si elle n'a pas mentionné mademoiselle Tarenka, c'est sans doute à cause de l'incident précédent. Mais pourquoi avoir cité ces trois-là en particulier ? »
L'Empereur s'est frappé le genou.
« aurait fait un tri en si peu de temps ? En ne retenant que celles qui réagiraient favorablement ? »
« C'est ce que je pense. Sinon, rien n'explique que ce soit tombé sur ces trois-là. »
« Hoo, remarquable. Jauger les demoiselles en si peu de temps et sélectionner celles qui serviraient l'opinion... »
« Toutes les demoiselles étaient attentives à mademoiselle Brante et à pendant leur échange. C'est à ce moment-là qu'elle a dû observer leurs réactions. »
« En effet, même quand elle était assise seule au début, elle n'avait pas l'air gênée. On aurait plutôt dit qu'elle attendait le bon moment. Elle a commencé à démêler les choses dès cet instant. »
« C'est très subtil. En particulier, mademoiselle Michellouin n'aurait jamais abondé par bienveillance envers , ni par mépris pour mademoiselle Brante. Mais... »
« C'est cela, elle n'est pas du genre à s'avancer dans ces cas-là. De fait, elle s'est contentée de jeter un coup d'œil quand a mentionné la famille Michellouin pour la première fois. Je vois. Elle avait vraiment tout compris. »
L'Empereur a fixé le portrait de et a hoché la tête à plusieurs reprises.
─────
La conversation n'était guère différente ailleurs.
L'Impératrice a tapoté le portrait de et a souri.
« Remarquable. C'est la plus jeune, et pourtant elle comprend tout. On dirait même qu'elle connaît les principales activités de chaque famille. »
« J'ai été surprise quand elle a énuméré l'académie, l'école de chevalerie, les livres de magie et les hôpitaux. Le savoir et savoir s'en servir dans une conversation, ce sont deux choses différentes. »
L'Impératrice a tourné la tête sur le côté.
« Esteban, qu'en penses-tu ? »
« Après avoir vu la princesse, j'ai regretté qu'elle ne puisse pas participer aux éliminatoires. Mais ce regret vient de disparaître. »
« Ah ? »
« Oui, si elle avait participé aux éliminatoires, je n'aurais pas pu voir ce côté d'elle de mes propres yeux, et j'aurais dû l'apprendre par les oreilles d'un autre. »
L'Impératrice a ri doucement.
« Elle a l'air de te plaire beaucoup. ... Pas mal. J'ai toujours convoité cette famille. Si seulement cette sotte d'Aphelia n'avait pas échoué. »
L'Impératrice a grincé des dents.
Passe encore qu'elle eût échoué discrètement, mais quelle honte.
Aujourd'hui encore, elle s'agaçait en repensant à la façon dont elle avait été traînée dans les ragots, et à la façon dont cette détestable concubine impériale avait profité de la situation pour se donner l'image d'une femme soucieuse de l'Empire jusqu'au cœur de la peste noire, ce qui la faisait comparer sans arrêt.
'Mais elle a beau faire, elle ne me battra pas.'
L'Impératrice a regardé son fils avec fierté.
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Au moment même où l'Impératrice grinçait des dents contre la concubine impériale, au palais de la concubine impériale.
La concubine impériale s'est frotté les tempes et a relevé les coins des lèvres.
« Eh bien, on ne cache pas une alêne dans une poche [comprendre : le talent finit toujours par se voir]. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle montre le sien si vite. »
« L'Impératrice va s'attaquer à elle sans tarder. »
« Ce n'est pas quelqu'un qu'on manipule facilement. Même si l'Impératrice essaie de la séduire, elle ne tombera pas dedans du premier coup. »
« Quel soulagement. »
« C'est un soulagement, mais c'est aussi une tâche difficile pour moi. Elle a l'esprit vif. Que dois-je lui donner pour équilibrer la balance ? »
La première suivante a souri en regardant la concubine impériale réfléchir.
« Vous n'avez pourtant pas l'air de mauvaise humeur. »
« Sans doute. Me voilà, dans ma position, à me demander comment gagner le cœur d'une enfant. Bah, cela n'a rien à voir avec le marchandage avec de vieux nobles. »
La première suivante a eu un léger sourire en regardant la concubine impériale plaisanter ainsi.
'Comme ce serait beau, si la princesse était encore en vie.'
Si la princesse était vivante, elle aurait le même âge que .
Cela lui serrait le cœur de voir la concubine impériale si heureuse en regardant .
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La serre de l'impératrice douairière.
L'impératrice douairière, qui essuyait avec un chiffon les larges feuilles d'un monstera, a hoché la tête.
« Tout le monde va garder un œil sur . »
« Que faisons-nous ? Devons-nous l'approcher, nous aussi ? »
« Attendons de voir, pour l'instant. Cette vieille femme attend dans l'arrière-salle depuis des décennies. Cela ne changera rien d'attendre encore un peu. »
« Alors... »
« Garde un œil sur elle sans montrer d'intérêt, et fais-moi rapport immédiatement si quelqu'un d'autre bouge. »
« Bien entendu, Votre Majesté. »
L'impératrice douairière a réfléchi un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Cet enfant, Sid, c'est bien cela ? Où est-il en ce moment ? »
« Sa Majesté l'Empereur le cache au palais Delluman. Ni l'Impératrice ni la concubine impériale ne se sont aperçues de rien. »
« Hmm... »
L'impératrice douairière est restée silencieuse un moment, concentrée sur les feuilles qu'elle essuyait.
« Je m'interroge sur les origines de cet enfant. »
« Oui ? Suggérez-vous qu'il pourrait ne pas être l'enfant de Sa Majesté l'Empereur ? Mais la réaction de la pierre sacrée... »
« Non, non. Ce n'est pas cela. »
L'impératrice douairière s'est retenue d'en dire davantage.
« Et les jeunes nobles ? Le comte Delbatren participe bien, n'est-ce pas ? »
L'aide s'est incliné et a répondu à l'impératrice douairière, qui posait une question tout autre.
« Le comte Delbatren sèche. »
'Pff, c'est vraiment pénible.'
Raphael Delbatren était allongé à l'ombre, au milieu des buissons, et regardait paresseusement le ciel.
Son grand-père, , lui avait ordonné de participer au Festival de l'Aube, mais cela ne lui convenait pas du tout.
'Ordre de mon grand-père ou pas, sans cette épée, j'aurais tout envoyé promener.'
Comme il portait l'épée héréditaire de la famille, il n'avait pas eu le choix, il devait participer.
'C'est quoi, ce thé ? Je vais traîner ici un moment...'
C'est là que c'est arrivé.
Tac !
« Aïe ! »
Une pierre tombée du ciel l'a frappé au ventre.
Il a toussé et a regardé la pierre.
Un visage clair et doux, de grands yeux bleus et des cheveux roses vaporeux.
Plutôt qu'une pierre tombée du ciel, l'image d'un ange qui descend aurait mieux convenu.
Seulement, Raphael n'avait pas tant de sensibilité que cela.
« Désolée, je suis désolée. Je ne savais pas qu'il y avait quelqu'un ici... »
Raphael a froncé les sourcils devant la fille qui s'excusait, apparemment sans savoir quoi faire.
« Quoi, t'es qui, toi ? »
« Euh, quelqu'un qui passait par là ? »
Elle a souri de toutes ses dents.
À son allure, c'était une participante du Festival de l'Aube.
« Toi aussi, tu sèches ? »
À ces mots, la fille a mis les mains sur les hanches et a bombé le ventre.
« Qu'est-ce que tu racontes ? J'ai l'air de quelqu'un qui sèche ? »
C'est bien d'avoir confiance en soi, mais ce n'était pas le moment de dire ça.
« Et c'était quoi, ce saut par la fenêtre, à l'instant ? »
La fille a secoué la tête.
« Je n'ai pas sauté par la fenêtre. Je ne ferais jamais une chose aussi dangereuse. »
Raphael a jeté un œil à la fenêtre d'où la pierre était tombée.
« Je suis juste sortie par un endroit qui n'était pas une porte. »
« ... »
Raphael est resté sans voix pour la première fois de sa vie.
Il se croyait lui-même sans vergogne, mais cette fille, c'était du sérieux.
« Je suis désolée de t'avoir fait mal ! Si quelque chose ne va pas, contacte le baron Dier ! Bon, j'y vais ! »
La fille s'est excusée en vitesse, puis elle est partie sans se retourner.
Raphael a froncé les sourcils en regardant s'éloigner sa silhouette rose et vaporeuse.
« J'aurai vraiment tout vu comme gens bizarres. »
─────
J'ai regardé autour de moi et j'ai demandé à Hermes Jjak :
« Pourquoi tu n'as pas pu entrer ? »
« Il y a une barrière, Jjak ! »
Il traverse sans problème la barrière du château ducal, mais celle du palais impérial doit être différente.
« Ce n'est pas que je sois insuffisant, Jjak ! Je n'ai pas encore libéré tout mon pouvoir, Jjak ! »
« Oui, oui. »
'On m'a dit que les capacités de Hermes Jjak étaient limitées parce que mon influence était faible.'
J'allais prendre la lettre que m'apportait Hermes Jjak.
« Et le prix ? »
Décidément, l'esprit du capitalisme.
« Je ne peux pas te le donner maintenant. Je te le donnerai en rentrant, tout à l'heure. »
Hermes Jjak est monté plus haut sans répondre.
« Des cookies au chocolat blanc et macadamia, et des Amande Chocolat ! »
« Tu es quelqu'un de bien, finalement, Jjak ! »
Hermes Jjak aimait tout ce qui est au chocolat, alors même que c'est un oiseau.
'S'il envoie un message aussi soudainement, c'est qu'il s'est passé quelque chose de grave.'
J'ai ouvert la lettre en hâte.
L'expéditeur était Echen, le chef du Corps Mercenaire Echesis.
Et le contenu était...
Il y a un devin parmi mes hommes, et il m'a parlé de votre avenir.
Vous allez rencontrer votre destin aujourd'hui.
Bonne chance.
« ... »
Tu te moques de moi !
'Et dire que j'étais nerveuse parce que je croyais que c'était urgent.'
C'était pourtant le rez-de-chaussée, mais je suis même sortie par la fenêtre !
'Ce n'était pas un corps de mercenaires débordé ? Il faut croire qu'il s'ennuie pas mal, lui aussi.'
J'ai envié ce loisir.
J'allais déchirer la lettre en mille morceaux, agacée.
« Maîtresse. »
Une voix basse et calme, derrière moi.
C'était la première fois que j'entendais cette voix, et pourtant mon cœur a chaviré.
Je me suis lentement retournée.
Un garçon se tenait au milieu de l'éblouissant soleil de printemps.
Des cheveux blonds d'un éclat radieux, des yeux violets mystérieux et changeants.
Un nez haut, une mâchoire nette, des yeux profonds.
Même après plusieurs années, je l'ai reconnu au premier coup d'œil.
Je ne pouvais pas ne pas le reconnaître.
« Sid... »
Il a souri à mon appel, qui tenait du gémissement.
« Cela faisait longtemps, maîtresse. »
« ... »
Je ne savais pas comment réagir.
Je m'étais dit que je risquais de tomber sur Sid si je venais au palais impérial.
Parce qu'il était assurément de sang impérial.
Ce que je ferais si je le rencontrais, ce que je dirais, comment je le saluerais, quelle tête je ferais.
J'y avais réfléchi je ne sais combien de fois.
Mais il n'y avait qu'une seule conclusion.
'Je devrais faire comme si je ne le connaissais pas.'
Sid fera comme s'il ne me connaissait pas, lui aussi. C'est un prince, il a une position à tenir.
Le fait qu'il ait été esclave, même brièvement, serait une tache énorme pour lui.
Et surtout, je n'ai pas été une bonne maîtresse pour lui.
Je lui ai même dit des choses dures à plusieurs reprises, pour couper court à son attachement.
J'ai des souvenirs de lui à revendre, mais lui n'en a pas.
'Parce que ce n'est pas moi qui ai soigné Sid, qui lui ai donné de la chaleur et qui lui ai donné un nom.'
C'était moi, mais ce n'était pas moi.
Pour Sid, ce n'était pas moi, mais une tout autre personne.
Alors, même si nous nous revoyons, cette relation ne se prolongera pas, comme ça...
Frouch.
La lettre que j'avais déchirée était piétinée sous le pied de Sid.
Vous allez rencontrer votre destin aujourd'hui
Cette phrase à demi déchirée était parfaitement lisible.
Lentement, Sid s'est approché de moi.