Le visage de s'est empourpré de honte devant ma remarque et mes grands yeux ronds.
« Comment ? Vous ne vous connaissez pas, toutes les deux ? »
« Elles sont cousines, mais passe sans doute le plus clair de son temps au domaine... »
s'est forcée à sourire de nouveau au milieu des murmures.
« Oh, tu es si drôle ! Nous avons grandi ensemble comme de vraies sœurs, sous le même toit. »
« Les seuls frères et sœurs que j'aie, ce sont mes frères. »
'Connais ta place, d'accord ?'
Mais n'était pas du genre à reculer aussi facilement.
Après m'avoir fusillée du regard un instant, a pris un air affligé et a baissé les yeux.
Elle avait l'air si pitoyable que j'ai presque eu envie de la consoler et de lui dire que ce n'était pas vrai.
La galerie a immédiatement réagi.
« Elles ont grandi sous le même toit ? fait semblant de ne pas la connaître exprès ? »
« Mais elle ne la connaît peut-être vraiment pas. Elle ne s'en souviendrait pas, si c'était quand elle était bébé. »
« Quand même, elles sont bel et bien cousines. Faut-il vraiment l'humilier ainsi devant tout le monde ? Je plains mademoiselle . »
La demoiselle qui se collait à tout à l'heure parlait fort, délibérément.
Vu ma réputation, il vaudrait peut-être mieux mettre un masque et jouer le jeu plutôt que de la couper aussi sèchement.
'Mais est-ce que j'ai vraiment besoin de faire ça ?'
'Je ne suis pas , après tout.'
« Ah, je me souviens, maintenant. »
J'ai frappé dans mes mains pour alléger l'atmosphère.
« Je me souviens de vous avoir vue à la boutique d', la dernière fois. Vous aviez fait semblant de connaître mes frères, à ce moment-là aussi, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
a visiblement perdu contenance.
« Mais si, vous aviez dit du mal de moi, non ? Alors quand mes frères se sont fâchés, vous vous êtes soudain comportée comme si vous nous connaissiez, en disant : "C'est moi, c'est ", vous vous souvenez ? »
« Du mal ? Je ne faisais qu'exprimer mes doutes... »
« Mais mes frères ont dit que c'était la première fois qu'ils vous rencontraient. »
Le visage de est devenu écarlate.
Les regards de la galerie, qui suivait attentivement, sont devenus étranges eux aussi.
« Pourquoi faites-vous toujours comme si vous connaissiez des gens que vous venez de rencontrer ? »
J'ai penché la tête en regardant , l'air de ne pas comprendre.
« C'est bien, d'être gentille avec des inconnus. Mais là, ce n'est pas de la gentillesse, si ? Certains pourraient trouver cela impoli. »
'Je t'ai déjà donné une leçon de savoir-vivre à la boutique, il faut vraiment que je recommence ?'
Les lèvres de ont tremblé quand elle a lu mon regard.
« Quoi, mademoiselle faisait donc pareil avec les princes qu'elle venait de rencontrer ? »
« Et elle a dit du mal... D'ordinaire, on dit du bien devant la famille, non ? »
« Non, enfin. Ce n'est quand même pas un peu fort, d'humilier mademoiselle en faisant semblant de ne pas la connaître ? »
La suivante de a bien essayé de la défendre, mais ce fut inutile.
« Eh bien, si elle les a insultés devant leur famille avant de jouer les intimes devant les autres, il est normal que soit fâchée, non ? »
« C'est généreux de sa part de se contenter de faire semblant de ne pas la connaître. Pour dix ans, elle est plutôt raffinée. »
« On dirait bien qu'elles n'ont jamais grandi comme des sœurs. »
a serré l'ourlet de sa robe dans son poing devant les murmures.
'Elle prend cher pour avoir voulu faire du media play [une manœuvre pour manipuler l'opinion].'
'Bien fait pour elle.'
Il vaudrait mieux en rester là pour limiter les dégâts, mais malheureusement, ne semblait pas de cet avis.
'Ah, elle se soucie de la famille impériale ?'
L'Empereur et l'Impératrice étaient partis, mais le prince et la concubine impériale étaient encore dans la salle.
Elle avait dû se dire qu'elle ne les marquerait pas si elle reculait maintenant.
« Je voulais juste, juste bien m'entendre avec mes cousins. Si j'ai été impolie, je suis désolée...! »
tremblait pitoyablement, les yeux embués.
J'ai failli bâiller devant cette même stratégie, aussi pathétique que d'habitude.
C'est alors que.
« Oh là ? On dirait que Son Altesse le prince va intervenir. »
Le prince, qui nous observait, s'est mis à approcher.
« Voyons, Son Altesse le prince connaît déjà mademoiselle , n'est-ce pas ? »
« Il paraît que l'ambiance est bonne entre eux, en plus, oh là ? »
Les demoiselles rougissaient au pressentiment d'une atmosphère rose bonbon.
Le prince sauvant sa bien-aimée d'une situation difficile.
Tout droit sorti d'un roman d'amour, non ?
Les yeux de se sont allumés d'attente eux aussi.
Mais l'événement romanesque n'a pas eu lieu.
« Princesse de Paeraton. »
Le prince m'a souri en ignorant complètement .
'Évidemment.'
Pour ceux qui ont le pouvoir, peu importe qui joue le plus gentil.
Et tu as oublié ?
Ce n'est pas une fête, c'est une compétition.
Comment comptes-tu te battre dans une bataille sanglante en jouant les gentilles ?
« Je salue Son Altesse le prince. »
J'ai fait la révérence et j'ai relevé la tête.
Le prince, qui n'avait hérité que des bons côtés de la beauté de l'Empereur et de l'Impératrice, m'a souri.
Des cheveux blond cendré et de mystérieux yeux gris-bleu.
La noblesse qui coulait de son visage semblait annoncer son rang sans qu'il ait besoin de le dire.
« Je suis Esteban. »
« C'est un honneur d'entendre le nom de Votre Altesse de sa propre bouche. »
J'ai souri sans me troubler.
Une lueur étrange a vacillé dans les yeux du prince Esteban.
« Tiens, je ne savais pas que je regretterais de ne pas pouvoir participer aux éliminatoires du fait de mon rang. »
Esteban a relevé le coin des lèvres. C'était un vrai sourire, différent du sourire poli de tout à l'heure.
« J'espère voir la princesse en finale. »
Il est reparti sur ces mots.
« I-il vient de l'autoriser à l'appeler par son nom ? »
« Ce n'est pas la première fois ? Oh, mon Dieu. »
« Waouh, mais le refuse ? »
Au milieu de l'agitation, la concubine impériale s'est avancée vers moi avec grâce.
« Ruatisha. »
« Votre Altesse Impériale. »
J'ai déployé ma jupe et j'ai fait la révérence.
La concubine impériale a souri faiblement.
« Oh là là, te voilà bien mûre. Cela me rend étrangement triste. J'ai l'impression que c'était hier que tu venais me saluer en sautillant. »
« Vous vous souvenez de tout. »
La concubine impériale a ri doucement devant mon visage rougissant.
« De tout ? Ce sont de jolis souvenirs, pour moi. Au fait, cela faisait longtemps. Tu vas bien ? »
« Grâce à la sollicitude de Votre Altesse, je vais bien. »
« Je suis très heureuse de te voir au palais impérial. Mon offre tient toujours. »
« J'y réfléchirai. »
La concubine impériale a ri, comme amusée par ma réponse guindée, puis elle est partie.
« Quoi, même Son Altesse la concubine impériale ? »
« doit lui plaire énormément. On dit qu'elle n'est pas du genre à parler la première. »
« Quelle est cette offre qu'elle a faite à la princesse ? »
Les demoiselles et les jeunes gens se sont tous mis à échanger sur ce qui venait de se passer.
Pendant ce temps, restait silencieuse, la tête baissée.
Ses bras minces tremblaient.
─────
Après le départ de toute la famille impériale, le comte Chesia, ministre de la Maison impériale, s'est avancé.
« Soyez tous les bienvenus. Beaucoup d'entre vous doivent être nerveux après avoir rencontré Sa Majesté l'Empereur pour la première fois. Détendez-vous d'abord avec un bon gâteau et un thé bien chaud. »
Le comte Chesia parlait avec un sourire plein de douceur.
« Puisqu'il y a un vainqueur, cela peut ressembler à une compétition, mais le Festival de l'Aube est une fête. Le plus important, c'est le plaisir des participants. »
Ses mots et son ton étaient aussi bienveillants que son visage.
« Il est rare de se retrouver au même endroit avec tant de gens de son âge. Se faire des amis et des souvenirs, c'est aussi le charme de cette fête, n'est-ce pas ? »
'Mais un ministre de la Maison impériale ne saurait être seulement quelqu'un de gentil.'
Il est en position de répondre du palais impérial et se trouve en même temps au cœur du tourbillon du pouvoir central.
J'ai lu la tension sur le visage des fonctionnaires qui l'assistaient.
« Les adultes ennuyeux vont se retirer, alors profitez d'un thé agréable et détendu. Mesdemoiselles, allez à droite ; messieurs, allez à gauche. »
Les huissiers ont ouvert les portes des deux côtés de la salle.
À l'intérieur, un thé somptueux était dressé.
Prendre le thé au palais impérial, cela suffisait déjà à exalter des enfants.
L'huissier a souri devant les exclamations qui fusaient de partout.
« Alors, je vous souhaite un excellent moment. »
Sur ces mots, les portes se sont refermées. Pas un seul adulte n'est resté. Pas même les servantes ni les domestiques.
Il ne restait que les enfants participant au Festival de l'Aube.
'Hmm, voilà une méthode nouvelle.'
J'avais entendu comment se déroulaient les précédents Festivals de l'Aube, mais on n'avait jamais laissé les jeunes entre eux dès le début.
« Haa, j'étais nerveuse, mais je me sens revivre. »
« Est-ce que c'est le comte Chesia qui dirige ce Festival de l'Aube ? »
« Il faut croire. Que le ministre de la Maison impériale s'en charge lui-même, ce n'est pas la première fois ? »
« Je suis contente que le comte Chesia ait l'air d'être quelqu'un de bien. »
Ceux qui se connaissaient déjà ont commencé à se rassembler par trois ou cinq pour former des groupes.
'C'est un peu tard pour que je m'y insinue.'
Ceux qui s'étaient rapprochés par les réceptions, par leurs mères, par leurs chaperonnes ou par les cercles de lecture se sont naturellement assis à la même table.
Pas besoin de m'y glisser de force.
J'attire déjà bien assez l'attention.
'Le problème, c'est plutôt que tout le monde est trop conscient de moi.'
Je me suis assise à une table à peu près vide.
J'ai senti un regard brûlant et je me suis retournée : mademoiselle Poshet me fusillait de ses yeux féroces.
'Elle a dit qu'elle me montrerait qu'elle était plus formidable, mais elle est incroyablement obsédée par moi.'
lui disait quelque chose à côté, mais elle n'écoutait pas du tout, occupée à me regarder.
Il semblait que mademoiselle Poshet était la seule de mon âge.
'Enfin, on ne peut participer au Festival de l'Aube qu'une seule fois.'
Il est bien plus avantageux de participer à quatorze ans qu'à dix, alors les demoiselles de mon âge visaient sans doute le prochain Festival de l'Aube.
Un parfum s'est répandu quand j'ai versé le thé dans une tasse d'un blanc pur.
'Mais c'est trop amer pour un palais d'enfant.'
J'ai laissé tomber du sucre et j'ai versé beaucoup de lait.
C'est alors que.
« E-euh, princesse de Paeraton. »
Un groupe de demoiselles s'est approché de ma table.
Elles ont dégluti nerveusement quand nos regards se sont croisés. Je sentais leur trac.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Tiriel, du comté d'Andersen. Le remède, la dernière fois, nous a été d'un grand secours. »
« Je suis contente qu'il ait servi. »
Les yeux des jeunes filles ont brillé comme des étoiles quand j'ai souri.
« M-moi, je suis Jasmine, de la baronnie de Lyndhal. Grâce au remède que vous avez envoyé, notre territoire a pu survivre. »
Les deux familles avaient dû souffrir énormément, puisqu'elles étaient voisines du territoire de Mialen, foyer de la peste noire.
Les autres demoiselles venues avec elles se sont présentées à leur tour.
« Vous n'avez pas mal aux jambes, à rester debout tout le temps ? Asseyez-vous donc, si cela ne vous ennuie pas. »
« V-vraiment ? »
Les demoiselles se sont assises, le visage rayonnant.
« Vous êtes ma bienfaitrice, princesse. En vérité, ma mère a contracté la peste noire. Je ne sais pas ce qui serait arrivé sans votre remède. »
« Ma cousine aussi. J'ai été bouleversée en apprenant la nouvelle, mais grâce à vous, elle a survécu. »
Les demoiselles éprouvaient une grande sympathie à mon égard pour avoir créé le remède contre la peste noire.
J'étais fière d'entendre de vive voix que le remède avait aidé tant de gens.
Et surtout, j'étais tout excitée, parce que c'était la première fois que je passais un moment pareil avec des filles de mon âge.
C'est alors que.
« Combien elle a gagné avec ce seul remède, et voilà qu'on en fait encore tout un plat cinq ans après. »
« Ce n'est pas un peu pitoyable ? Aller jusque là-bas pour lui faire des courbettes. »
Une voix acide est venue d'une table un peu plus loin.
Le visage des demoiselles assises à ma table s'est durci.
« Q-qu'y a-t-il de pitoyable à remercier quelqu'un qui nous a aidés ? »
« Oh là, mon Dieu. Mademoiselle Andersen, vous écoutez aux portes ? »
Elle parlait fort, manifestement exprès.
Mais mademoiselle Andersen ne savait pas quoi faire de cette attention et de cette attaque, les premières de sa vie.
Je l'avais senti dès qu'elle m'avait adressé la parole : les demoiselles autour de moi avaient toutes un caractère doux et un peu timide.
L'autre s'est encore excitée devant la réaction de mademoiselle Andersen.
« Et j'ai dit quelque chose de faux ? Combien a-t-elle raflé avec ce remède, à l'époque ? »
« Et elle se vante encore d'avoir aidé. Si elle voulait vraiment aider, elle l'aurait distribué gratuitement dans tout le pays. »
J'ai souri et je me suis retournée vers ces demoiselles.
« Avez-vous déjà essayé de fabriquer un remède ? »
« ...Je n'en ai pas fabriqué. »
« Voilà. C'est facile de dire ceci ou cela sur ce qu'on n'a pas fait. C'est bien pour cela que je pensais que vous n'auriez pas su le fabriquer. »
L'autre s'est enflammée à mes mots.
« Si j'avais fabriqué le remède, je l'aurais certainement distribué gratuitement dans tout le pays... »
« Savez-vous quelle quantité cela représente ? »
Le visage de la demoiselle s'est empli d'agacement, mais elle n'a rien trouvé à dire.
Oui, elle n'avait rien à répondre. Parce qu'elle ne sait pas.
Je suis désolée, mais je n'ai pas l'intention de m'arrêter là.
Je sais, depuis mes années d'école, que ces gamines vous méprisent d'autant plus que vous restez polie.
« Et les coûts de production, pour fabriquer une telle quantité de remèdes ? Avez-vous pensé aux coûts de développement du remède ? »
Bien sûr, le coût de développement était de 0 cash.
Puisque j'avais réinvoqué un roman déjà invoqué et que j'en avais extrait la capacité.
« Avez-vous aussi calculé les coûts de distribution pour se procurer les matières premières et acheminer le remède ? »
« ...... »
« J'imagine que vous n'auriez pas parlé à la légère des affaires d'autrui sans avoir au moins réfléchi à cela. »
« La fortune de est connue de tous. Elle peut bien se le permettre ! »
« Tout le mana est parti dans la fabrication du remède. Tous les magiciens du territoire de Paeraton y ont été mobilisés. »
J'ai cessé de sourire et j'ai demandé sèchement.
« Devrais-je leur ordonner de travailler sans aucune compensation ? »
« C-convaincre les magiciens... »
« Même s'ils se portaient volontaires sans être payés, serait-ce un système administratif convenable et une bonne gestion du territoire ? En tant que princesse de Paeraton, j'ai le devoir de répondre des gens du territoire. »
Les demoiselles qui cherchaient la bagarre n'ont rien trouvé à dire et ont refermé la bouche.
« Et il y a une chose que vous comprenez de travers. »
Je leur ai souri tout à mon aise.
« Au départ, j'ai dit que je donnerais le remède presque gratuitement. Pour le bien de l'Empire et du peuple. »
C'est un fait bien connu.
Le comte Mialen, qui avait rejeté mon offre, ne s'est-il pas fait retirer son titre au profit de sa sœur cadette ?
« C'était valable pour le territoire de Mialen comme pour les territoires voisins. »
« C-c'est vrai. Je m'en souviens parfaitement. »
« Moi aussi ! »
Mademoiselle Andersen et mademoiselle Lyndhal ont hoché la tête.
« Ce sont les autres nobles, et pas moi, qui m'ont contactée pour réclamer le remède en me promettant telle ou telle condition. »
J'ai penché la tête.
« Serait-il possible que vous m'ayez reproché de me vanter, ou d'avoir trop gagné, sans même connaître ce rapport de cause à effet ? »