L'air frais m'a fait du bien dès que ce qui me barrait la vue a disparu.
Le chef a fixé mon visage, un instant sans voix.
Je sentais seulement la chaleur de ses yeux s'intensifier d'une façon étrange.
« La capuche aussi. »
Sa voix était basse et voilée.
'Voir mon visage devrait suffire, pourquoi la capuche en plus ?'
Même en pensant cela, j'ai docilement rabattu la capuche que j'avais tirée très bas.
Cent cinquante mille pigeons... non, clients, bien sûr.
Dans un froissement, la capuche est tombée, et mes cheveux se sont ébouriffés.
Je les ai repoussés en arrière d'un geste large et j'ai regardé le chef.
Je n'arrivais pas à lire son expression. On aurait dit qu'il l'avait effacée exprès.
« ...... »
« ...... »
C'était gênant de dévoiler mon visage sur un grand « et voilà ! » pour n'obtenir que du silence.
Je me suis gratté la joue. Mon carré court m'a effleuré la joue.
Le silence s'est épaissi.
Le regard de l'homme-brigand était on ne peut plus appuyé. Le genre de regard qu'on réserve à un cas désespéré, atteint au dernier degré de la manie de chercher querelle.
« Je plaisantais. »
« Ha ha ! La Cheffe marchande dit ses plaisanteries comme si c'étaient des vérités ! »
'Non mais, quand est-ce que j'ai dit quoi que ce soit comme si c'était une vérité !'
J'ai lancé un regard boudeur à l'homme-brigand.
'S'ils voyaient ma véritable apparence, ils seraient sous le choc !'
Hmm.
Mais je crois qu'ils seraient sous le choc d'une autre manière.
Parce que je suis un bébé de dix ans.
« Notre chef a l'air de rien comme ça, mais ses exigences sont plus hautes que le sommet du mont Tiren. Aussi belle qu'une femme puisse être, il ne cille même pas. »
Je vous ai dit que je plaisantais, monsieur !
Pourquoi essayez-vous de me convaincre !
C'est au moment où l'homme-brigand riait de bon cœur, « Keu hé hé hé hé ! »,
que le chef a ouvert la bouche, tout doucement.
Son regard restait fixé sur moi.
« Si. »
« Pardon ? »
L'homme-brigand, derrière lui, a redemandé avec une tête ahurie.
« À l'instant. »
Les yeux qui me regardaient étaient si profonds que j'avais l'impression d'y être aspirée.
'Qu'est-ce qu'il y a.'
J'ai penché la tête.
Celui qui ne cille même pas devant une grande beauté prétend maintenant avoir cillé devant moi ?
Malheureusement pour les attentes de l'homme-brigand, je ne cherchais pas querelle du tout.
« Êtes-vous en train de me faire du charme ? Pour rendre la négociation plus favorable ? »
« J'énonçais un fait, mais cela y a-t-il ressemblé ? »
« Oui. Mais ça ne marchera pas. »
Le chef a levé un sourcil.
« Je connais beaucoup de beaux hommes. »
Pour commencer, il y en a quatre à la maison.
« Vous semblez accorder pas mal d'importance à l'apparence. »
« C'est seulement que mes exigences sont hautes, à cause de mon environnement. »
« Votre environnement ? »
« À l'origine, beaucoup de beaux hommes suivent une jeune femme qui a beaucoup d'argent et beaucoup de moyens. »
J'ai désigné Azzle.
Azzle, qui a reçu mon regard, a eu un sourire timide.
Lui qui a hérité du sang d'un esprit de l'eau, Azzle était une beauté pure et rafraîchissante.
« Beau, dites-vous. »
Le regard du chef, tandis qu'il observait Azzle, a vacillé d'une lueur sombre.
'Même quand on est le chef d'Echesis, on ne peut pas s'empêcher de jalouser les beaux hommes.'
« C'est votre genre ? »
« Même si je n'avais pas de genre, Azzle n'est-il pas suffisamment beau ? »
Même jaloux, il faut reconnaître ce qui doit être reconnu.
J'ai haussé les épaules devant le chef silencieux.
« Bon, arrêtons ce marivaudage inutile et venons-en directement à la négociation. »
« ...... Entendu. »
« Pour commencer, je veux voir l'état des cent cinquante mille fleurs de Shyren promises avant de fixer le prix. »
Ayant obtenu la quantité rien qu'en retirant mon masque une fois, je ne me sentais plus pressée du tout.
« Vous allez donc me mettre à l'épreuve avec cela. »
« N'est-il pas naturel de vérifier le temps nécessaire à l'exécution de la commande et l'état des fleurs avant d'en fixer le prix ? Je dois voir la marchandise pour arrêter un prix. »
« C'est la manière du marchand. La loi des mercenaires est différente. Le temps nécessaire et l'état de l'objet commandé dépendent du prix de la commande. »
« Les marchands aussi acceptent que la qualité varie selon le prix. Mais il faut d'abord gagner la confiance sur la qualité que l'on fournit. »
J'ai posé le coude sur la table à thé et j'ai souri d'un air malicieux.
« Et si j'attends une qualité élevée et que je paie un prix élevé, mais que vous n'avez pas les moyens d'atteindre cette qualité ? »
C'était une sorte de provocation.
Cinq ans seulement depuis sa fondation.
Et pourtant, le Corps Mercenaire Echesis était sans conteste au premier rang.
Qui douterait qu'ils aient les moyens d'exécuter une commande ?
Comme prévu, l'homme-brigand derrière moi s'apprêtait à dire quelque chose, le visage empourpré.
Mais la réponse du chef a été plus rapide.
« Cela se tient. »
'Comme prévu.'
Il ne bronche même pas devant ce genre de provocation.
« Alors ? »
« Prouver cette capacité serait une priorité. »
Il a souri largement.
C'était une déclaration de grande confiance. Et elle était plutôt rassurante.
« Ma condition est celle que j'ai annoncée d'avance. Ne jamais affronter la bête spirituelle Aktrakerken. »
Honnêtement, je sais à quel point cette commande est difficile.
Il serait plus facile d'attirer Aktrakerken à l'écart et de le combattre pendant que d'autres récoltent les fleurs de Shyren.
Se déplacer sur le territoire de la bête spirituelle sans être remarqué par elle était plus difficile que de tenir face à elle.
« En êtes-vous capables ? »
« Je n'aurais pas demandé à vous rencontrer si c'était une chose dont je n'étais pas capable. »
« Bien. J'attends de voir. »
« Mais avec ces conditions, je vais devoir prolonger la période de fourniture de l'Or noir. »
La période proposée à l'origine par Echesis était de trois ans.
« Dans quelle mesure ? »
« Cinq ans. »
J'ai réfléchi un instant.
Cinq ans, ce n'est pas une durée excessive. Et puis, c'est moi qui fixe le prix de l'Or noir.
Parce que j'ai le monopole.
« Alors passons aussi la fourniture des fleurs de Shyren à cinq ans. Nous voulons tous les deux de la marchandise : nul besoin d'échanger du numéraire. »
« Vous voulez dire que vous paierez la commission en Or noir ? »
« Oui. N'est-ce pas préférable pour vous aussi ? »
C'était également avantageux pour moi, puisque cela réduisait mes besoins de blanchiment.
« Dans ce cas, la quantité d'Or noir à verser sera déterminée après que vous aurez apporté les cent cinquante mille fleurs, comme vous l'avez dit. »
« D'accord. »
« Il faudra donc que je vous revoie à ce moment-là. »
Ah, c'est comme ça que ça marche ?
« Vous n'avez qu'à vérifier la marchandise : nul besoin de nous rencontrer en personne. »
« Je pense qu'il est important de se parler face à face pour la confiance. »
Ne mentez pas !
Le chef d'Echesis est célèbre pour ne jamais se montrer à ses clients !
« Ah, j'ai une condition supplémentaire à ajouter. Il me paraît déraisonnable de fixer d'un coup, à la prochaine entrevue, le prix de livraison des fleurs de Shyren. »
La prochaine entrevue est déjà actée ?
« Il s'agit de cinq bonnes années. La récolte des fleurs de Shyren comporte beaucoup d'aléas, à cause d'Aktrakerken. Il est bien plus raisonnable de décider à chaque fois que de fixer le prix une fois pour toutes. »
« Hmm, si vous n'y prenez pas garde, vous risquez d'y perdre ? »
Le prix peut monter, mais il peut aussi s'effondrer.
La bête spirituelle peut se rendormir.
« Il est naturel que le prix change selon la difficulté de la commande. »
« Alors je suis d'accord, moi aussi. »
« Je veux négocier cela directement avec la Cheffe marchande. »
« ...... Vous voulez dire que nous devrions nous rencontrer et négocier chaque fois, pour chaque commande ? »
« C'est cela. »
« Je délèguerai tous pouvoirs à mon représentant. Azzle fera très bien l'affaire. »
« Pas aussi bien que vous. »
Je me suis arrêtée un instant et j'ai croisé le regard du chef.
Ce n'était pas une chose particulièrement importante, mais il semblait décidé à ne pas reculer.
« ...... D'accord. Mais c'est moi qui fixerai l'heure. Vous êtes si occupé. »
« Vous êtes une personne précieuse : c'est à moi de m'adapter à vous. »
« Alors il semble que nous ayons acté tout ce qu'il fallait aujourd'hui. Il va sans dire que vous devez respecter scrupuleusement l'accord de confidentialité. »
« Il va sans dire que nous gardons les secrets de nos clients. »
« Parfait. Vous semblez avoir vous-même pas mal de secrets : travaillons bien ensemble. »
J'ai souri et tendu la main.
Le chef a fixé ma main un instant avant de la prendre.
C'était une main très chaude et très ferme.
[Quête accomplie : Urgence ! Se procurer les matériaux !]
[Un ticket de gacha à 8 000 cash a été attribué en récompense.]
[Non seulement vous avez mené la transaction à bien sans perdre le moindre sou, mais vous avez également obtenu cent cinquante mille fleurs de Shyren gratuitement !]
[Des récompenses supplémentaires vous seront accordées.]
'Bien, voilà la quête accomplie.'
Devoir se rencontrer et négocier le prix à chaque fois était une corvée, mais le chef d'Echesis avait l'air de quelqu'un avec qui on peut discuter.
L'homme-brigand, qui nous avait regardés faire d'un air absent, a claqué la langue.
« Quoi...... C'est votre première rencontre ? Ça avance comme de l'eau qui coule, sans le moindre bruit. »
« Pour qu'il n'y ait vraiment aucun bruit, il faut d'abord apporter cent cinquante mille fleurs. »
J'ai dit cela et j'ai bu une gorgée de thé.
La chaleur douce s'est répandue dans mon corps, et la tension a fondu.
En face, le chef me regardait boire mon thé sans me quitter des yeux.
'Est-il en train de sonder mon identité ?'
Comme il a une impression très ordinaire, j'éprouve un étrange air de déjà-vu à force de le regarder.
« Au fait...... Nous serions-nous déjà rencontrés quelque part ? »
Je n'ai réalisé mon erreur qu'après avoir posé la question.
Je suis déguisée, en ce moment.
Même si nous nous étions déjà rencontrés, il ne pourrait pas en être sûr.
Seulement voilà.
« Oui. »
Le chef d'Echesis est-il vraiment en train d'acquiescer ?
« Nous nous sommes rencontrés. »
Je l'ai fixé longuement et j'ai vite compris.
'Quoi, c'est un dragueur professionnel ?'
Dans les clichés de la romance fantasy, le protagoniste masculin ou le second rôle masculin est en général un grand seigneur qui cache son identité et se fait passer pour un marchand d'informations plutôt que pour le chef d'un corps mercenaire.
Et puis, même s'il donne une impression très ordinaire, il a une peau lisse et sans le moindre défaut, et des traits nets et propres.
Sans compter que les vêtements qu'il porte n'ont pas un pli ni une tache.
Ce genre d'homme a un succès discret.
'On dirait qu'il essaie de me séduire avec son succès depuis tout à l'heure.'
« Cherchez-vous à gagner ma faveur pour obtenir un meilleur prix de commande ? Ou est-ce une ruse pour obtenir des informations sur moi ? »
Il a ri doucement.
« Qui sait. »
« Ça ne marchera pas sur moi. »
J'ai dit cela et je me suis levée de mon siège.
La négociation était terminée, j'avais fini mon thé : il était temps de rentrer.
« Je suis occupée, je vais y aller. »
Il n'a pas répondu.
Comme je n'avais pas besoin de réponse, j'ai ouvert la porte et franchi le seuil.
J'étais sur le point de faire une sortie tout en souplesse...
Mon corps a vacillé, parce que je n'avais pas su évaluer les marches juste devant moi.
Aïe, je vais tomber !
C'est à cet instant.
« Douce... »
Avec une voix grave, un bras ferme s'est enroulé autour de ma taille.
J'ai senti un corps solide contre mon dos, et un parfum inconnu m'a enveloppée.
Le chef, arrivé je ne sais quand, m'a tenue par la taille pendant que je tombais.
Sa force était telle que mes pieds ont quitté le sol.
Du coup, je me suis retrouvée entièrement dans ses bras.
Quand j'ai levé la tête, mes yeux ont aussitôt croisé les siens.
« ...ment. »
Une voix murmurée.
Il n'y avait rien de particulier dans ces yeux bruns.
Mais quelque chose qui vacillait à l'intérieur m'a serré la gorge et me l'a desséchée.
« M-merci. »
Peut-être à cause de cela, ma voix est sortie un peu grave.
Je me suis raclé la gorge une fois et j'ai dit :
« Pouvez-vous me reposer, maintenant ? »
Alors seulement le chef m'a laissée sortir de ses bras. Très lentement, lentement.
'Pfiou, je n'arrive pas à m'habituer à cette taille dès que je me lève après être restée assise. Je me demande si je devrais m'entraîner à m'y adapter, puisqu'il va falloir revenir négocier régulièrement.'
Je voulais faire une sortie élégante, mais c'était raté.
« À propos, je ne connais même pas le nom de mon interlocuteur. Quel est votre nom ? »
À ces mots, le chef m'a regardée avec une drôle de tête.
« ...... Echen. »
De quelque manière que je le prenne, c'était un faux nom tiré à l'instant d'Echesis.
Je m'attendais à ce qu'il ne me donne pas son vrai nom, mais il pourrait au moins y mettre un peu de sincérité en inventant le faux.
« Et vous ? »
« Je suis...... Surah. »
...... Ce n'était pas quelque chose que je pouvais dire.
« Alors prenez soin de moi, Echen. »
« Je me réjouis de travailler avec vous, Surah. »
J'ai quitté la planque du corps mercenaire ainsi.
En prenant bien garde de ne pas tomber, cette fois.
「......」
« Pourquoi diable avez-vous fait cela, chef ? »
Dès que le groupe de la Cheffe marchande a disparu, Baren, qui avait l'allure d'un brigand de montagne, a frappé le mur et a dit :
« Quoi. »
« Quoi ? Comment ça, quoi ! Vous allez faire semblant de ne pas savoir ? Vous n'étiez pas du tout comme d'habitude ! »
« Comment étais-je. »
« Cent cinquante mille fleurs de Shyren juste pour un masque retiré une fois. Ça représente combien d'Or noir ! »
« Je voulais le voir. »
« Même à ce prix-là ? »
« Oui. »
Baren était exaspéré.
« Alors moi, je vais travailler gratuitement ? »
« Si tu n'es pas satisfait, la porte pour partir est toujours ouverte. »
À ces mots d'Echen, Baren a fermé la bouche.
Beaucoup le suivaient pour sa valeur martiale, mais il n'avait jamais donné son cœur entièrement à personne.
Il ne donne même pas son flanc, et encore moins ne s'accroche à qui que ce soit.
La seule chose qu'il chérit, ce sont les fleurs.
Il dépense une énergie folle pour empêcher de faner un bouquet qu'il semble avoir cueilli au hasard, et il le regarde chaque jour.
« Hum, bon, ce n'est pas gratuit après tout, puisque cela nous aidera à découvrir l'identité de la Cheffe marchande d'Anseur. »
Baren, qui avait battu en retraite d'un pas, s'est écrié de nouveau, comme repris d'exaspération :
« Mais pourquoi voulez-vous la rencontrer chaque fois, pour chaque commande ? Nous sommes occupés, nous aussi ! »
« Elle est jolie. »
« Hein ? »
Baren s'est curé l'oreille avec son gros petit doigt.
J'ai dû mal entendre.
Mais l'expression d'Echen n'avait pas changé d'un iota.
« Je ne sais pas à quel point je devrais me réjouir qu'elle te paraisse ainsi. »
Le visage de Baren s'est décomposé.
C'était quoi, cette réplique insupportable, genre : je suis le seul à connaître son charme ?
« Arrêtez ce genre de plaisanterie. J'étais tellement gêné, tout à l'heure. »
Baren a frissonné comme s'il avait la chair de poule.
« Pourquoi un homme qui regardait les femmes avec plus d'indifférence qu'un caillou au bord de la route a-t-il fait une manœuvre pareille aujourd'hui ? J'ai eu du mal à me retenir de lui sortir les yeux de la tête. »
« Je voulais que la manœuvre marche. »