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Les portes du domaine de Paeraton s'ouvrirent.
Les grilles du domaine, fermées hermétiquement depuis la mort de la duchesse et le départ du duc pour la guerre, s'ouvrirent enfin après quatre longues années.
C'était pour la fête d'anniversaire de la plus jeune fille, Ruatisha Paeraton.
« Waouh, Paeraton a envoyé des invitations ! Ça faisait longtemps, non ? »
« Et la star de la fête, c'est "cette fille des Paeraton" ! »
« C'est pas elle qui a créé le remède contre la peste noire ? Je suis trop curieuse ! »
« On dit pourtant qu'elle n'est pas née avec de pouvoirs magiques, si ? »
« Oh, c'est inhabituel pour une Paeraton, ça. »
« Quand même, avoir fait le remède prouve qu'elle est une vraie Paeraton, je suppose. »
« Enfin, on ne sait jamais. Qui dit que c'est la vraie fille qui l'a fait, ou si ils ont juste mis son nom dessus. »
« Mon Dieu ! Comment peux-tu dire ça après l'aide qu'on a reçue de Paeraton pendant la peste noire ! »
« On est vraiment reconnaissants pour cette aide. Mais c'est une chose, et c'en est une autre, non ? »
En un instant, tous les regards de la haute société se braquèrent.
Dès que deux personnes se croisaient, elles parlaient de l'anniversaire de la fille Paeraton, et à trois, elles discutaient de comment mettre la main sur une invitation.
Naturellement, tous les nobles invités répondirent qu'ils seraient présents.
Même ceux qui n'étaient pas invités combinaient, se demandant s'ils pouvaient s'y glisser comme accompagnateurs.
Et c'est ainsi qu'aujourd'hui, la fête d'anniversaire de la fille Paeraton, dont on parlait tant, eut lieu.
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La salle Intégritas du domaine de Paeraton.
La salle, qui n'avait pas même été ouverte pour l'anniversaire du duc plus tôt dans l'année, accueillait les invités.
Bien sûr, le nombre de convives n'avait rien à voir avec l'anniversaire du duc, mais cette salle était réservée aux occasions les plus spéciales.
Les invités entrèrent dans la salle, saisis d'émerveillement.
« Mon Dieu, c'est la fête d'anniversaire d'une enfant de cinq ans. »
« Vraiment Paeraton. Ils ont vraiment une source d'or qui ne tarit jamais. »
Des rideaux en diamant scintillaient comme un rêve, et des tapis Artesan [des tapis finement tissés, luxueux] s'étendaient comme des nuages.
S'ajoutaient à cela une douce musique, un vin parfumé, et des bouchées qui ressemblaient à des œuvres d'art.
« Oh ? Le vin date de cinq ans. C'est pas l'année où la fille Paeraton est née, ça ? »
Bien que de nombreux nobles éminents assistaient, franchement, aucun n'avait jamais vu une fête d'anniversaire d'enfant organisée sur une si grande échelle.
« Mais c'est qui l'artiste de ce portrait au centre ? Ça a l'air hyperréaliste, mais c'est un style que j'ai jamais vu. »
« Un artiste capable de peindre un si grand portrait doit être très célèbre. »
« Ils ont vraiment capturé la mignonnerie et la tendresse de l'enfant. J'aimerais bien commander un portrait de mon fils. »
« Mon Dieu, elle a l'air d'une petite fille si douce et innocente ; c'est dur à croire qu'elle vient de Paeraton. »
« Mais, c'est pas une bonne idée, ça. Si un si grand portrait est accroché, il sera inévitablement comparé à la vraie... Hem. »
« Comte Viaso ! Qu'est-ce que vous dites sur une enfant ! »
« Hem, je pensais juste à combien de jeunes filles trompent les gens avec leur portrait ces temps-ci. Ça m'a échappé. »
« C'est une chose grossière à dire à n'importe quelle femme, pas seulement à une enfant ! Et le comte Viaso, c'est pas vous dont le portrait diffère le plus de la réalité ? »
« Qu, quoi vous racontez ! Je ressemble exactement à mon portrait ! »
Les gens répondirent par des reniflements et des rires étouffés.
Le visage du comte Viaso devint rouge vif.
À cet instant, la musique de l'orchestre s'arrêta net.
Les gens cessèrent naturellement de bavarder et se tournèrent vers la porte.
« Le duc de Paeraton, accompagné du prince Ares, du prince Ixion et de mademoiselle Ruatisha, font leur entrée ! »
La massive porte s'ouvrit, et le duc de Paeraton apparut.
Les gens furent hypnotisés par sa majestueuse apparence.
Le mot « parfait » était en deçà de sa présence.
Épaules larges et longs membres bien proportionnés.
Des pectoraux fermement dessinés.
Un visage qui était l'incarnation de la perfection.
Et un bébé dans les bras.
Hein ?
Un bébé ?
Les yeux des gens s'écarquillèrent.
Ils se frottèrent les yeux et regardèrent à nouveau, mais c'était toujours la même chose.
Le duc de Paeraton, dégageant une aura oppressivement intense, tenait un bébé aux cheveux duveteux comme de la barbe à papa.
« Y a-t-il une combinaison plus dépareillée que celle-là ?! »
« Mais ça a aussi un certain charme... Il y a un charme inattendu. »
Les dames échangèrent des regards et acquiescèrent.
Et deux princes Paeraton sortirent de chaque côté du duc de Paeraton.
« Waouh... La beauté d'Ares ne fait que s'améliorer. »
« C'est encore un garçon ; pourquoi vous l'appelez déjà "Prince"... Oh mon Dieu, le prince Ares. »
« Mon Dieu, le prince Ixion est encore jeune, mais comment ses proportions peuvent-elles être si parfaites ? »
« Ce sourire subtilement joueur et dangereux rend cette tante dingue. »
C'était un festin pour les yeux.
Tous trois étaient des gens qu'on voyait rarement dans les cercles mondains.
« Exact. Surtout que le prince Ixion ne se montre jamais. »
« Non, c'est pas le point. C'est un miracle que le prince Ares et le prince Ixion marchent côte à côte comme ça. »
« De toute façon, c'est encore plus un festin pour les yeux quand ils sont ensemble. »
« Par contre, la plus jeune fille se voit pas beaucoup encore. »
Elle portait un grand bonnet, et son visage était masqué par le bras du duc de Paeraton.
Pourtant, tout le monde souriait comme une mère regardant les membres potelés de son enfant.
« Toujours mignonne — oh mon Dieu. »
À cet instant, alors que le duc de Paeraton entrait dans la salle de fête, le visage de l'enfant, qui avait été caché, fut révélé.
Les gens qui bavardaient arrêtèrent de parler.
« ...Le portrait n'arrive même pas à rendre sa vraie beauté. »
Tout le monde acquiesça en silence.
Soudain, les lumières du lustre magique s'éteignirent toutes d'un coup.
« Kyaa ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Pendant que tout le monde paniquait, le portrait brillait étrangement.
« Heu, heu ? Le, le portrait bouge ? L, les yeux viennent de regarder par ici. »
Les gens forcèrent un sourire et plaisantèrent.
Se tenant les mains fermement dans l'anxiété, ils regardèrent le portrait —.
Le portrait bougeait vraiment.
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« Lulu aime papa le plus ! »
« Ixion, porte-moi sur ton dos ! »
« Ares, est-ce qu'Ares aime Lulu, ou le pudding ? »
« , est-ce qu'on prend le bain avec l'ami loutre aujourd'hui aussi ? »
Ruatisha bougeait à l'intérieur du panneau vidéo géant.
Le duc de Paeraton bombait fièrement le torse.
Regardez, la mignonnerie de ma fille !
Ares et Ixion arboraient des sourires arrogants.
Vénérez, la tendresse de ma sœur !
Les serviteurs, fonctionnaires et employés de la maison Paeraton raclèrent leur gorge.
Adorez, l'adorabilité de notre jeune demoiselle !
« La Lulu-fleur a fleuri ! »
La vidéo se termina sur l'image d'un enfant souriant radieusement, les mains en corolle autour du visage comme des pétales.
Peu après, les lumières revinrent au lustre magique.
« Qu'est-ce que je viens de voir ? »
Pendant que les gens restaient hébétés.
Les membres de la maison Paeraton se pavanaient.
Ma fille/ma sœur/ma jeune demoiselle est aussi parfaite !
Sauf une personne.
« Qu, qu'est-ce que c'est que ça ! »
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Ruatisha voulait disparaître.
« Ruatisha, joyeux anniversaire ! Je sais pas combien j'ai voulu te rencontrer tout ce temps. »
« Merci d'avoir développé le remède. Grâce à toi, notre territoire a évité un grand désastre. Tout le monde ici considère Ruatisha comme une bienfaitrice. »
« Quelle merveilleuse fête d'anniversaire. Félicitations ! J'espère que tu auras la journée la plus heureuse du monde aujourd'hui. »
Les gens me félicitèrent les uns après les autres, me tendant des cadeaux d'anniversaire.
Mes joues devinrent chaudes pour une raison quelconque.
Je n'ai jamais reçu autant de félicitations de ma vie...
On aurait dit que je recevais d'un coup toutes les félicitations des quatre dernières années à ma première fête d'anniversaire.
J'étais heureuse d'être félicitée par les gens familiers et amicaux du domaine, mais c'était pas désagréable non plus d'être saluée par tant de nouvelles personnes.
Une fête d'anniversaire animée.
C'était une première, même en comptant ma vie d'avant.
« Vie d'avant... »
Naturellement, mon dernier anniversaire dans ma vie d'avant me revint en tête.
D'habitude, je fête pas mon anniversaire, mais pour une raison quelconque, je l'ai fait ce jour-là.
J'ai acheté un gâteau achetez-en un, le second est offert à la supérette et je suis rentrée dans ma chambre de sous-sol.
J'ai décollé l'emballage plastique et j'ai croqué une bouchée, et c'était étonnamment délicieux.
« Oh, les gâteaux de supérette sont incroyables ! Tous les gâteaux sont délicieux ? »
Je pensai, enchainant les bouchées.
Et puis, l'instant d'après, je devins terriblement seule.
Il y avait un autre gâteau, encore non ouvert, sur la table.
Et je n'avais personne avec qui le partager.
Pourquoi ma chambre de sous-sol exiguë me semblait-elle si grande ?
Je pris mon téléphone pour rien, puis je le reposai.
Je gardais encore occasionnellement contact avec des amis du collège et du lycée.
Mais je me sentais trop gênée pour les contacter juste parce que c'était mon anniversaire.
J'ai réalisé en devenant adulte.
Entretenir des amitiés, ça coûte aussi.
Je parle pas que d'argent.
Si vos vies divergent, vous ne pouvez pas faire autrement que de vous éloigner.
Pendant que j'enchainais trois ou quatre petits boulots pour gagner de l'argent, mes amis allaient à l'université.
J'étais occupée, et elles l'étaient aussi.
On ne pouvait plus se voir tous les jours à l'école comme au lycée.
Quand on se voyait occasionnellement, elles me racontaient des histoires que je ne comprenais pas.
Mes amies pensaient probablement la même chose.
Et ainsi, les contacts diminuèrent progressivement.
Pour une raison quelconque, le gâteau que je mangeais avec admiration un instant plus tôt n'avait plus de goût.
Une chambre silencieuse.
Seule ma respiration s'entendait.
J'allumai mon ordinateur portable de travail et lançai une vidéo au hasard.
Finalement, il y eut du bruit dans la pièce où il n'y avait pas de voix humaines.
Des gens riaient à l'émission.
Je riai avec eux.
Je repris une bouchée de gâteau.
J'aurais voulu qu'il ait un peu moins bon goût.
Pour que je n'aie pas envie de le partager avec qui que ce soit.
« Lulu, c'est l'heure de couper le gâteau d'anniversaire. »
Aux mots de mon père, je sortis de ma rêverie.
Il me guida par la main jusqu'à l'estrade.
Là, il y avait un gâteau d'anniversaire bien plus grand que ma taille.
« Waouh... »
C'était un gâteau si beau que je ne savais pas si c'était un gâteau ou une installation artistique.
« C'est okay de le couper, ça ? »
Quel gâchis.
Comme j'hésitais, Ixion sourit et demanda :
« Tu veux que je t'aide ? Je suis doué pour couper les choses. Quoi que ce soit. »
...Qu'est-ce qu'il a bien pu couper, au juste.
« Tu veux que je te porte ? Ce sera plus facile pour couper comme ça. »
Ares sourit comme le soleil du printemps et ouvrit les bras.
Je levai le couteau à gâteau au-dessus de ma tête.
« C'est moi qui le coupe, parce que c'est MON gâteau ! »
Ares et Ixion pouffèrent et reculent.
Les gens me regardaient depuis le bas de l'estrade, le sourire aux lèvres.
« Bien. »
Je me mis sur la pointe des pieds et coupai le gâteau soigneusement.
Pour qu'il ne tombe pas, pour qu'il ne s'effondre pas.
Comme je finissais de couper le premier étage,
Les gens sourirent et applaudirent.
Je regardai les nombreuses personnes depuis l'estrade, puis me tournai vers mon père.
« Et s'il y a pas assez de gâteau ? Je veux le partager. »
Le gâteau est plus grand que ma taille.
Mais y a trop de monde.
« C'est bon. Y en a d'autres. »
Mon père fit un geste vers un côté de la salle de fête.
Là, des mini-gâteaux de la taille d'une main étaient préparés comme des bouchées.
Hein, alors.
« C, c'est pas pour couper et manger, ça ? »
C'était juste pour la cérémonie de coupe du gâteau.
Bon, comment j'aurais pu couper et distribuer tout ce gâteau.
J'étais un peu embarrassée.
Comme je baissais la tête, mon père parla d'un ton ferme.
« Non. »
Chadwick, qui était déjà monté sur l'estrade, présenta poliment une assiette blanche à mon père.
« Dépêche-toi de couper. Tu dois partager le gâteau avec ton père. »
Il apporta même une assiette et me pressa.
Je trifouillai mes mains et commençai à couper le gâteau.
Je dois le couper bien parce que c'est pour mon père... Heu ! Il est complètement de travers ?
« V, vous devriez manger les mini-gâteaux là-bas—. »
« C'est délicieux. »
Mon père croqua une bouchée de gâteau et me sourit.
Ah.
« Moi aussi je veux manger le gâteau que ma sœur a coupé pour moi. »
« Tu penses pas ne pas m'en couper un, toi, boule de poils. »
« J, je vais t'en couper ! »
Je coupai diligemment les gâteaux pour mes frères.
« Ruatisha, tu m'en coupes un aussi ? »
« Mademoiselle ! Daignez accorder un morceau à Dier, votre premier serviteur ! »
Non, tonton Dier n'est pas un serviteur ; c'est un aide de camp.
Y avait tellement de gens qui réclamaient du gâteau que je le coupai le cœur joyeux.
Et le dernier morceau.
La belle apparence originale n'était plus nulle part, et c'était un spectacle qu'on avait honte d'appeler un gâteau.
Les fraises à l'intérieur de la génoise avaient toutes été données aux gens, ne laissant que du pain et de la crème.
Mais il avait l'air délicieux à mes yeux.
« Tiens, l'assiette de Lulu. »
Mon père me tendit une assiette, alors je me dépêchai de poser le gâteau dessus.
Et une bouchée.
C'est délicieux.
En regardant autour, tout le monde mangeait du gâteau et souriait.
Mon père mit une fraise sur mon assiette.
Ares et Ixion me donnèrent aussi les fraises de leurs assiettes.
Je mangeai le gâteau avec les fraises reçues.
C'est vraiment délicieux.
Je pense que c'est même meilleur que le poulet.
Je suis heureuse de pouvoir partager quelque chose d'aussi bon.
« ...Je suis heureuse. »
Ce fut le moment où je marmonnai ça.
Loin en bas de l'estrade.
L'entrée de la salle Intégritas.
Un garçon se tenait là.
Au moment où je le remarquai, nos regards se croisèrent.
Des cheveux d'un noir de jais qui semblaient avoir absorbé toute la lumière.
Des yeux plus rouges que le sang qui coule.
Le garçon s'approcha de moi très lentement.
Même s'il était encore loin, je sentis une pression à chaque pas qu'il faisait.
Une aura oppressivement intense.
Les gens tournèrent le corps avec sensibilité, comme des herbivores qui sentent instinctivement une menace.
« Le prince Paeraton ?! »
« Il, il est revenu parce que c'est l'anniversaire de sa sœur ? »
L'ambiance, qui était chaleureuse, gela soudain à son apparition.
Les gens s'écartèrent comme s'ils avaient reçu un ordre.
Non, ce serait plus dire qu'ils reculèrent pour éviter le garçon.
Grâce à ça, le garçon marcha droit vers moi sans aucune entrave.
Un bouton attaché jusqu'au cou.
Une propreté qui ne laissait pas le moindre espace.
C'était clairement différent de mon père, qui déboutonnait toujours sa chemise jusqu'à la poitrine parce qu'il détestait se sentir serré.
Il s'arrêta à une distance assez proche pour le toucher en tendant le bras.
Le garçon que je voyais de près ressemblait à une fleur délicate faite de verre.
Beau, mais inorganique.
Il me regarda de haut.
Des yeux glacés qui semblaient me figer sur place rien qu'en me regardant.
C'était la première fois que je savais que la couleur rouge pouvait être si froide.
« Y a un chiot que j'ai jamais vu. »
Au moment où il tendit la main vers moi,
Clac.
Ares bloqua son contact avec des yeux bleus acérés.
Ce n'est qu'alors que je réalisai.
Que le gant noir recouvrant la main du garçon était mouillé.
C'était du sang.