« Pourquoi Sa Très Précieuse Altesse la concubine impériale honore-t-elle un lieu aussi humble de sa présence ? »
La concubine impériale n'a même pas daigné répondre aux mots du comte Mialen.
Elle est passée devant le comte agenouillé et s'est approchée de moi.
« Hngh, hngh, waaah ! »
J'ai pleuré avec plus de conviction que jamais. Il m'a suffi de penser au moment où mon oncle m'avait frappée pour que les larmes montent d'elles-mêmes.
« Je voulais que notre première rencontre soit remplie de sourires. Pourquoi notre adorable Princesse pleure-t-elle si tristement ? »
« Hic, hips ! »
« Voyons, j'aimerais apaiser tes larmes. M'autorises-tu à prendre notre Princesse dans mes bras ? »
Les yeux pleins de larmes, j'ai jeté un regard à la concubine impériale et j'ai hoché la tête.
La concubine impériale m'a soulevée, m'a assise sur ses genoux et m'a tapoté les fesses.
« Chut, tout va bien. Ton joli visage est tout défait. Qu'est-ce qui t'a rendue si triste ? »
« Ça fait mal. »
Je me suis pris une joue et j'ai fait la grimace.
« Ce papy m'a fait mal. »
« Comte Mialen ! »
La concubine impériale, qui me regardait avec un visage bienveillant, est devenue tranchante comme une lame affûtée et l'a réprimandé.
« Frapper un enfant si jeune ? Un comte mérite-t-il seulement d'être appelé aristocrate de l'Empire ? Cette enfant est même l'héroïne qui a sauvé la nation ! »
« Oh, c'est un malentendu, Votre Altesse ! »
« Je l'ai clairement vu de mes deux yeux. Le comte a levé la main sur cette enfant. »
« C... c'est-à-dire... »
Les muscles se sont crispés dans la mâchoire du comte Mialen, prosterné au sol.
Il doit se sentir victime d'une injustice.
Il doit être si exaspéré qu'il en deviendrait fou et se mettrait à sauter sur place.
Mais que pouvait-il faire, puisque la concubine impériale avait vu ?
Le comte Mialen s'était précipité sur moi en agitant les mains, et ma silhouette avait été cachée à la vue de la concubine impériale par son grand corps.
'Du point de vue de la concubine impériale, cela devait avoir l'air d'un coup. Bien fait pour lui !'
J'ai souri jusqu'aux oreilles, et mes yeux ont croisé ceux du comte Mialen.
J'ai hoché la tête et j'ai souri plus largement encore.
'Oui, c'est bien cela. J'avais tout prévu.'
Avant ma rencontre avec le comte Mialen.
Orca, ma majordome attitrée, m'avait annoncé l'arrivée du comte Mialen, ainsi que d'autres nouvelles.
Que la délégation de la Famille Impériale allait bientôt franchir le portail principal du domaine ducal.
Je savais déjà que la concubine impériale conduisait elle-même la délégation vers le territoire du duc.
Je m'attendais à ce qu'ils arrivent au domaine dans les jours suivants, mais le moment était d'une justesse incroyable.
Je me suis dit : 'Voilà un timing envoyé par le dieu de la romance fantasy !'
Et j'ai aussitôt monté un plan.
L'horloge à automates pouvait être actionnée depuis l'extérieur.
Le signal de l'arrivée de la concubine impériale, ce serait le baiser des deux amoureux.
Si le comte Mialen se conduisait avec courtoisie, il ne se passerait rien.
Mais s'il n'arrivait toujours pas à se reprendre et se montrait grossier...
J'ai serré la concubine impériale dans mes bras, comme pour en faire étalage, et j'ai sangloté :
« J'ai eu tellement, tellement peur... »
Les lèvres du comte Mialen ont perdu toute leur force quand il a compris ce qui s'était passé.
Bientôt, la colère a vacillé dans ses yeux, et sa mâchoire s'est crispée plus encore qu'avant.
« C... cette chose sournoise a usé de ruse ! On me tend un piège ! »
« De la ruse ? »
« Oui ! Cette gamine ose tromper Son Altesse Impériale ! Tout cela est un piège... »
« Cette enfant a-t-elle employé la magie pour déplacer la main du comte ? »
« C... c'est-à-dire, non, mais... »
La concubine impériale a eu un rire de mépris.
Le visage du comte Mialen est devenu rouge.
« Je... je voulais seulement lui faire peur ! Avec qui regardait, les yeux grands ouverts, l'aurais-je vraiment frappée ? »
'Imbécile.'
'Complètement contre-productif.'
'Non seulement il ne sait pas gérer son territoire, mais il ne sait pas se gérer lui-même ? Il ne sait que faire le laquais.'
De fait, le regard de la concubine impériale s'est assombri profondément.
« J'ai clairement dit que je l'avais vu de mes deux yeux. Êtes-vous en train de me dire que mes yeux se trompent ? »
À ces mots, le visage du comte Mialen est devenu cendreux.
« Je... je suis profondément désolé, Votre Altesse. Je ne voulais pas... »
« Notre Princesse a dû être bien surprise. »
La concubine impériale n'a même pas écouté le comte Mialen jusqu'au bout et m'a caressé les cheveux.
C'était la première fois qu'on me tenait aussi chaudement dans les bras d'une femme adulte.
Un peu intimidée, j'ai tortillé mes doigts et j'ai lâché :
« C'est Ruatisha. »
« Oh, puis-je t'appeler par ton nom ? »
« La concubine impériale m'a sauvée. »
« Hé hé, bien sûr, je connaissais ton nom. Mais j'hésitais à t'appeler ainsi, de peur que ce soit grossier envers une petite demoiselle. Je suis très heureuse que tu me le permettes. »
« ... »
J'ai baissé les yeux et fixé le bout de mes doigts.
Mes sentiments envers la Famille Impériale n'étaient pas très bons.
C'était inévitable, bien sûr.
Parce qu'ils ont envoyé mon papa à la guerre, en le séparant de moi.
Sans cela, je n'aurais pas eu à aller chez le .
Et en plus, ils ont envoyé Lady Apelia pour tenter de contrôler notre famille.
'Même si c'était uniquement l'œuvre de l'Impératrice, tout de même.'
Mais voir la concubine impériale si bonne et si respectueuse a un peu attendri mon cœur.
J'ai jeté un regard au comte Mialen et j'ai demandé :
« Pourquoi la concubine impériale est-elle venue ici ? »
« Je suis venue rencontrer notre Ruatisha. Pour donner à Ruatisha, qui a accompli un grand acte, une récompense. »
« Une récompense ? »
« Oui. »
Sur un geste de la concubine impériale, une servante venue avec elle lui a tendu un rouleau enveloppé de soie à la feuille d'or.
Il était trop grand pour que je le déroule de mes propres mains : la concubine impériale l'a donc déroulé elle-même pour moi.
'Ouah...'
J'ai claqué la langue intérieurement en parcourant cette liste sans fin.
'Ce n'est pas une plaisanterie ?'
Toutes sortes de trésors d'or et d'argent, des jouets qui plaisent à un enfant, et même des terres.
Le cupide comte Mialen a jeté un œil au rouleau, même dans une situation pareille.
Il aurait été décevant qu'il ne réagisse pas comme cela. J'avais délibérément demandé pourquoi elle était venue, pour le lui mettre sous le nez.
J'ai lu à voix haute quelque chose qui avait l'air cher au premier coup d'œil.
« Euh, les Larmes de la Déesse...? Vous me donnez les larmes de la déesse ? »
À ces mots, la concubine impériale a éclaté de rire.
« Ce n'est pas cela, c'est le nom d'un joyau. Un joyau très beau, digne du titre de déesse. Il est de la couleur du paraïba, exactement comme tes yeux. »
« L... les Larmes de la Déesse sont un trésor impérial, n'est-ce pas ? Cela paraît un peu excessif. Il faut aussi tenir compte de la dignité de la Famille Impériale... »
« La Famille Impériale a plus de dignité que le comte n'a besoin de s'en inquiéter. »
La concubine impériale a dit cela froidement.
'Oh, quelle pitié, et si couarde [qui manque de courage].'
'De la jalousie envers un petit enfant.'
'Bien sûr, c'est moi qui l'ai poussé à la jalousie.'
J'ai demandé d'un air innocent, en cachant mes noires intentions.
« Bien sûr. Parce que tu es une grande héroïne qui a sauvé ce pays en créant le remède. »
« Moi ? »
Quand j'ai écarquillé les yeux, la concubine impériale a souri comme si j'étais mignonne.
Mais je n'avais pas répondu ainsi seulement pour être mignonne.
« Le comte Mialen a dit que je tuais des gens. Mais est-ce que je suis une héroïne ? »
« Comment... ? »
« Il a dit que j'avais tué tous les gens du territoire de Mialen. »
Quand j'ai fait un visage triste, la concubine impériale a ouvert la bouche, incrédule.
Bientôt, un regard tranchant s'est tourné vers le comte Mialen.
« Comte Mialen. »
« V... Votre Altesse Impériale... »
« Il est déjà scandaleux de dire à un enfant ordinaire qu'il a tué des gens ! »
« ... »
« Et à cette enfant-ci ! Sachant que la peste noire s'était déclarée sur le territoire du comte, elle a immédiatement envoyé une délégation pour livrer le remède. Ai-je tort ? »
« ... C'est exact. Mais tout cela, c'est Paeraton qui... »
« C'est bien le comte, et personne d'autre, qui l'a refusé et qui a manqué à réagir comme il fallait, amenant le territoire de Mialen à cet état ! »
« M... mais qui aurait cru cela ! Qu'une enfant si jeune l'ait fabriqué ! »
« Le baron de Lyndhal et le comte Andersen ont accepté le remède sur-le-champ. La garantie du duc Paeraton était-elle insuffisante ? »
'Bien joué, concubine impériale !'
« Au lieu de prendre vos responsabilités de seigneur, vous rejetez la faute sur cette enfant ! Vous devriez avoir honte ! »
'C'est cela, c'est cela !'
« Une fois cette affaire de peste noire complètement réglée, Sa Majesté l'Empereur demandera des comptes au comte. Vous feriez mieux de vous y préparer. »
À ces mots, le visage du comte Mialen est devenu cendreux.
« L... les épidémies ne se contrôlent pas ! Quoi qu'on fasse, il y a des limites... »
« Non. »
La concubine impériale l'a coupé.
« Cette fois, c'est différent. Pensez à la façon dont Lyndhal a été rétablie. »
« ... »
« Tout cela grâce à cette enfant. »
La concubine impériale m'a caressé doucement les cheveux.
J'ai levé les yeux vers elle et j'ai demandé avec le regard le plus frêle, le plus pitoyable et le plus larmoyant possible :
« A... alors je ne suis pas une méchante enfant qui tue les gens ? »
La concubine impériale a eu une expression étranglée.
« Bien sûr que non. »
Après m'avoir répondu avec bonté, elle a reporté ses yeux froids sur le comte Mialen.
« Comte Mialen, si vous aviez reconnu vos fautes passées et si vous vous étiez repenti, je pensais plaider l'indulgence auprès de Sa Majesté. »
« J'ai assez... »
« Mais en voyant la conduite du comte aujourd'hui, j'en suis certaine. Quelque responsabilité que vous portiez, elle sera légère pour le comte. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ! »
« J'ai une question. Est-il vraiment convenable de confier au comte le gouvernement de cette vaste terre ? »
Le comte Mialen a ouvert la bouche sans un mot.
« V... voulez-vous dire que vous allez me retirer la position de comte Mialen ? »
La concubine impériale s'est tue.
Mais c'était la réponse.
« Quoi que fasse Votre Altesse Impériale, non, même Sa Majesté l'Empereur ne peut pas faire cela ! C'est un acte qui ébranle l'ordre de l'Empire ! »
« J'ai seulement dit que c'était une question. »
« ... »
« Mais suis-je la seule à me la poser ? »
La concubine impériale a eu un sourire amer.
Comme elle l'a dit.
Si l'Empereur tentait d'écarter le chef d'une famille, comte de son rang, simplement parce qu'il ne lui plaisait pas, tous les nobles s'agiteraient et s'y opposeraient.
'Mais c'est différent, maintenant.'
Du côté des nobles qui ont subi les dommages de la peste noire, on voudra prendre Mialen au collet.
« Votre fils est encore jeune. Mais il se trouve que vous avez une sœur cadette qui excelle dans les arts littéraires comme dans les arts militaires, n'est-ce pas ? »
« C... cette fille est bien pire que moi ! »
« Vraiment ? J'ai toujours pensé qu'elle avait un fort joli talent. »
Les yeux du comte Mialen ont vacillé comme une lampe dans le vent.
Il a compris de quelle manière on allait lui faire porter la responsabilité de la peste noire.
Il a ouvert la bouche, le visage désespéré.
« V... Votre Altesse ! Il y a une raison à ce que j'ai fait ! Savez-vous ce que cette enfant m'a dit tout à l'heure ? Elle fait sa comédie devant Votre Altesse Impériale ! »
Le comte Mialen m'a désignée du doigt, les yeux injectés de sang.
« Toi ! Je vais répéter mot pour mot ce que tu as dit... »
« Je suis désolée de t'avoir appelé papy... »
J'ai parlé vite, avant que le comte Mialen puisse rapporter exactement mes paroles.
Un visage abattu et un geste boudeur en prime.
« J'ai eu tort. Tu avais le même âge que mon papa... J'ai cru que tu étais un papy. Je suis désolée. Je ne le referai plus. »
Silence.
« Ah... Êtes-vous en train de dire que vous faites tout cela seulement parce qu'une enfant vous a appelé papy ? »
« N... non, ce n'est pas tout... »
« Vous auriez dû mieux tenir les choses en main. »
La concubine impériale a claqué la langue.
Le visage du comte Mialen est devenu rouge.
La concubine impériale a désigné le comte Mialen du menton.
« Emmenez-le. »
À ces mots, les chevaliers impériaux venus avec la concubine impériale ont saisi le comte Mialen par les bras.
« L... lâchez-moi ! Savez-vous qui je suis ! Votre Altesse Impériale ! Je suis le comte Mialen ! Vous ne pouvez pas me faire cela ! Si Sa Majesté l'Impératrice l'apprend... hrgh ! »
Le comte Mialen, qui se débattait de tout son grand corps, a reçu un coup d'un chevalier et s'est évanoui.
Les yeux de la concubine impériale, vers lesquels j'ai levé le regard, étaient comme de la glace qui aurait avalé du feu.
'Hmm, elle ne s'entend vraiment pas avec l'Impératrice.'
J'ai plissé les yeux.
À cet instant, une fenêtre de notification s'est ouverte devant moi.
[Quête 〈La vie est réelle, Jongman !〉 accomplie !]
[Un ticket de gacha Cash de 5 000 a été attribué en récompense.]
[Pour avoir ignoré le lecteur, le comte Mialen est dans de sales draps.]
[On ne peut pas manquer ce genre de chose dans les commérages !]
[Votre influence au sein de l'Empire augmente légèrement.]
'Les commérages sont le meilleur moyen de répandre une rumeur.'
J'ai hoché la tête.
Pendant ce temps, le comte Mialen a été complètement traîné dehors.
Je suis descendue des bras de la concubine impériale, j'ai étalé ma jupe et j'ai fait la révérence.
« La fille de Paeraton salue Son Altesse Impériale. »
« Oh, quelle adorable demoiselle. »
J'ai souri largement et j'ai regardé la concubine impériale.
« Alors, Votre Altesse Impériale, pour quelle raison êtes-vous venue me trouver ? »
« Ne t'ai-je pas dit la raison tout à l'heure ? Je suis venue t'apporter un présent. »
« C'est la raison pour laquelle la délégation de Sa Majesté l'Empereur est venue me trouver. »
La main de la concubine impériale s'est arrêtée.
« Ce que je demande, c'est la raison pour laquelle Votre Altesse Impériale est venue jusqu'ici. »
'Maintenant, ne faisons plus semblant de ne pas nous connaître.'
D'après la conversation d'avant, j'avais à peu près tout saisi de la concubine impériale.
Qu'elle n'était pas seulement une personne bonne, douce et sans indulgence, mais quelqu'un de bien.
Le sourire s'est creusé sur les lèvres de la concubine impériale.
« Même un jeune lion reste un lion. Ta gentillesse m'avait un instant aveuglée. »
Je lui ai souri en retour.
Le fait que la concubine impériale soit venue en délégation était un acte politique.
« À toi de deviner. »
J'ai répondu sans hésiter.
« La réputation de l'Impératrice décline dans le monde à cause de Lady Apelia. »
« Oui. »
« J'ai fabriqué le remède contre la peste noire, et ma valeur monte. »
« Tu dis cela avec un tel calme. »
'Parce que c'est vrai.'
« Tout le monde veut me rencontrer, mais on hésite à bouger dans une situation où l'on ne peut pas garantir comment la peste noire se propage. »
« C'est exact. »
« Risquer le danger et venir en personne me trouver pour me louer et m'encourager. Avec cela seul, contrairement à l'Impératrice, la concubine impériale peut se donner l'image de quelqu'un qui place le pays au-dessus de sa propre réussite. »
'En réalité, la zone qui va de la Capitale Impériale au territoire de Paeraton n'est pas si dangereuse.'
« Digne de Paeraton, tu es intelligente. »
La concubine impériale a souri, mais elle n'a pas paru particulièrement impressionnée.
'C'est bien cela.'
« N'importe qui peut aller jusque-là. »
J'ai souri.
« Même si tu es venue avec de tels calculs politiques, la première chose que tu as faite a été de me consoler et de gagner ma faveur ? C'est du gâchis. »
« C'est trop dire. Je t'ai consolée simplement parce que j'avais de la peine pour une adorable enfant en larmes. »
« Il doit y avoir une raison pour laquelle tu cherches à me gagner. Tout le monde veut le remède, de moi. Mais j'ai déjà répondu à la demande de la Famille Impériale. »
La Famille Impériale, elle aussi, luttait contre la peste noire : elle avait donc besoin du remède.
« Je ne pense pas que Votre Altesse Impériale demanderait spécifiquement un remède à part. Mais je n'ai rien d'autre que le remède que la concubine impériale pourrait vouloir. »
'Parce qu'on ne sait pas que je possède de l'or noir.'
« Alors il n'y a qu'une seule réponse. »
« Laquelle ? »
« Tu m'as mise à l'épreuve. »
Tout comme je saisissais la concubine impériale pendant qu'elle me tenait dans ses bras, la concubine impériale me saisissait aussi.
« Alors tu m'as délibérément montré tes vraies couleurs parce que tu savais qu'on te mettait à l'épreuve ? »
Les yeux de la concubine impériale ont brillé comme ceux de quelqu'un qui vient de découvrir un trésor.
« Je croyais que tu étais une enfant mignonne et innocente, et je vois maintenant que tu as une dizaine de renards rusés à l'intérieur. »
« J'en suis honorée, mais Votre Altesse Impériale n'en est-elle pas de même ? »
« Si, et c'est pour cela que je t'aime bien. »