'Bon, je le saurai bien quand j'y serai.'
Ça ne sert à rien d'y penser maintenant !
J'ai aidé Susan à se relever et j'ai appelé Yeloche.
« Je veux les accepter comme résidentes du domaine. Occupez-vous des formalités, s'il vous plaît. »
« Oui, entendu. Par ici, je vous prie. »
Yeloche a souri légèrement et a guidé Susan et Dana.
'Yeloche est la plus douce et la plus gentille de mes aides, elle prendra bien soin d'elles !'
J'ai souri en regardant la mère et la fille s'éloigner main dans la main.
─────
Après qu'Aphelia et Cynthia eurent été mises dehors, je profitais tranquillement d'un goûter en famille, pour la première fois depuis longtemps.
'Ah, c'est bon. Cette tranquillité.'
Aucun risque que Cynthia surgisse de nulle part pour dire quelque chose d'exaspérant, ou qu'Aphelia apparaisse par-derrière pour faire du charme à papa.
« Tiens, prends ça aussi, petite sœur. »
« Ça aussi. »
« Lulu, ah, fais ah. »
Ce n'est pas comme si j'étais heureuse juste parce que j'ai la bouche pleine de sucreries.
Mais l'association de la farine et du sucre, il n'y a rien de meilleur !
J'ai mangé le gâteau à la fraise avec bonheur.
« D'ailleurs, Ares, tu as dit l'autre jour que cette femme n'était pas ton problème. »
« En effet. »
« Pourquoi ce n'est pas ton problème ? Si papa se remarie, cette femme deviendra notre belle-mère et la duchesse. »
« Parce que c'est évident. »
C'est évident ?
J'ai penché la tête, et Ares a expliqué.
« Sa Grâce ne ferait jamais entrer cette femme comme nouvelle duchesse. »
« Il faudrait qu'il soit gâteux pour épouser une femme envoyée sur ordre de l'impératrice. C'est n'importe quoi. »
Ixion s'y est mis à son tour, et je suis restée bouche bée.
'Alors c'est pour ça que vous étiez tous aussi calmes.'
Quand j'ai appris qu'Aphelia arrivait, j'ai été surprise que vous vous en fichiez complètement, tous les deux.
'Pas étonnant que le baron Dier et le comte Kandor m'aient autant charriée.'
Zut alors.
Vous vous êtes régalés de me voir m'inquiéter !
« Pff, j'ai eu tellement peur, en croyant que papa allait épouser cette femme. »
J'ai ronchonné, et papa m'a dévisagée.
« Tu ne veux pas que je me marie ? »
Hein ?
« Bien sûr que non ! »
Je ne te laisserai pas épouser une femme aussi bizarre, même si de la terre me rentre dans les yeux !
« Si je ne me remarie pas, tu continueras d'être sans mère ? »
Hum ?
Les mots de papa étaient subtilement étranges.
'Heok ? Est-ce que par hasard ?'
Est-ce qu'il pense que j'ai besoin d'une mère, et qu'il essaie pour ça d'épouser quelqu'un qu'il n'aime pas ?
« Papa ! »
J'ai serré papa très fort.
Tu ne dois jamais épouser quelqu'un dont tu ne veux pas simplement parce que tu penses à moi !
C'est un chemin vers le malheur !
« Je n'ai besoin que de papa ! Alors ne te marie pas et vis avec Lulu ! »
« Entendu. »
Les coins des lèvres de papa se sont légèrement relevés.
Ouf, quel soulagement.
J'ai sauvé papa du malheur.
Alors papa m'a serrée très fort et a murmuré tout bas.
« Pour toujours. »
Pour toujours ?
Est-ce qu'il n'a jamais l'intention de se remarier ?
'Est-ce que notre maman était le grand amour de papa ?'
J'ai levé les yeux vers papa, et il a souri légèrement en appuyant sur ma tête.
Enfin, peu importe, ça me suffit que papa ne prenne pas une décision qui lui déplaise à cause de moi.
J'ai accepté avec bonheur le gâteau à la fraise que papa me tendait.
─────
« Regardez ça. Mon fils m'a glissé un parapluie aujourd'hui, en se disant qu'il pourrait pleuvoir. »
« Votre fils n'a que neuf ans, n'est-ce pas ? C'est admirable de se soucier de son père à un âge pareil. »
« Il n'y a pas de plus grande joie que lorsque ses enfants expriment leur amour. Ma fille m'aime tellement. Si je lui demande qui elle préfère, maman ou papa, elle répond papa immédiatement. »
« Hahaha, votre femme doit être vexée. »
« Bien sûr qu'elle est vexée. Mais moi, je suis heureux. »
La pause de mi-séance du conseil mensuel.
Les vassaux bavardaient et riaient au sujet de leurs enfants et de leurs petits-enfants.
Alors le duc Paeraton, assis au siège le plus élevé, a croisé nonchalamment ses longues jambes.
Les vassaux, qui riaient et bavardaient, ont sursauté et se sont mis à chuchoter.
'Croiser les jambes, ça ne veut pas dire que quelque chose lui déplaît ?'
'Maintenant que tu le dis, ses yeux... Il nous fusille du regard.'
Un regard meurtrier a lancé un éclair.
'L-la pause est terminée ? Non, il reste largement du temps.'
'Mais qu'est-ce qui lui prend, bon sang ?'
'Préparez-vous, tous.'
'Hein ?'
'C'est trop calme depuis le banquet du Nouvel An. Maintenant qu'un semestre a passé, il pense à faire les comptes du premier semestre.'
'Faire les comptes du premier semestre... c'est-à-dire ?'
'Il va regarder ce que nous avons fait pendant le premier semestre et décider qui il épargne et qui il tue.'
'Iiik !'
Les vassaux ont tremblé.
'Ah... Ne pas pouvoir rentrer chez moi le jour où mon fils m'a glissé un parapluie. C'était donc un présage ?'
'Je me suis disputé avec ma fille aujourd'hui, et c'était un présage. J'aurais dû lui dire quelque chose de gentil au lieu de me mettre en colère.'
'Snif, le premier anniversaire de mon petit-fils est demain, et c'était un présage. À un jour près. Ah....'
Tout le monde a pensé à sa famille, en regardant sa fin en face.
Enfin, les lèvres du duc Paeraton se sont ouvertes, lourdement.
« Est-ce qu'il arrive souvent que des filles disent à leur père de ne pas se marier ? »
« Pardon... ? »
« Non, je me demande simplement si c'est courant. L'un d'entre vous en a-t-il déjà entendu parler ? »
« E-eh bien.... »
Les vassaux ont roulé des yeux.
Et si leur vie dépendait de cette réponse !
« J'imagine que non. »
Un sourire est apparu sur les lèvres du duc Paeraton.
Alors un vassal a rassemblé son courage pour demander.
« Votre Grâce en a-t-elle déjà entendu parler ? »
Le duc Paeraton a relevé le menton d'un air arrogant.
« Ma fille me l'a dit. Elle a dit qu'elle n'avait besoin que de moi. Et donc que je ne devais pas me marier et que je devais vivre avec elle. »
« ...... »
« Elle a même insisté pour que papa vive avec elle pour toujours. »
« ...... »
« Inutile de demander qui elle préfère, maman ou papa. »
« ...... »
Non mais qu'est-ce qu'il est en train de faire, Sa Grâce ?
S'il veut se vanter de sa fille, qu'il se vante, mais pourquoi le faire avec un tel sérieux !
Je suis déjà jaloux, et voilà que vous m'enfoncez encore plus !
Alors une voix à la fois douce et infiniment froide a traversé la salle du conseil.
« Enfin, reste à savoir ce qu'elle pense vraiment. »
Aux mots d'Ares, les yeux du duc Paeraton ont lancé un éclair.
« Que veux-tu dire ? »
« Ma sœur m'a demandé l'autre jour si j'étais un métis. »
« Un métis ? »
« Un métis du Royaume Céleste et de l'Empire. »
« ...... »
Ah, ça, c'est un peu fort.
Les vassaux, qui suivaient en retenant leur souffle, sont restés abasourdis.
« Ça n'a pas l'air si extraordinaire, n'est-ce pas ? Cette boule de coton a dit qu'elle sentait un mur entre nous. »
Un mur ?
Ce n'est pas quelque chose de mauvais, ça ?
Ce n'est qu'après avoir savouré tout son soûl les regards perplexes des vassaux qu'Ixion a ouvert la bouche.
« Par.fait. »
« ...... »
Hum, hum, hum.
Tout ce que dit notre princesse cadette a toujours raison, seulement voilà.
Hum, quand même, là, c'est un peu fort.
Pendant que tout le monde donnait des signes de gêne, le baron Dier a crié, le visage plein de rancœur.
« Pourquoi ! Moi, Redian Dier, je suis l'aide le plus proche de mademoiselle ! Pourquoi ! Pourquoi est-ce qu'elle ne m'a pas dit ça à moi ! »
« Snif, moi je n'ai même pas été choisi comme aide de mademoiselle ! »
Un peu partout, des vassaux pleuraient en se lamentant de n'avoir jamais entendu de telles louanges.
« Votre Grâce n'a rien à dire ? »
Ares a posé la question au duc Paeraton avec un sourire plein d'assurance.
Ixion s'est adossé au dossier de son siège en ajoutant.
« Dire qu'elle n'a besoin que de papa, c'est infiniment peu, à côté de ça. »
« ...... »
Le duc Paeraton est resté silencieux.
Il se contentait de regarder sa fille avec des yeux infiniment enfoncés.
Exactement, oui.
Ruatisha était présente elle aussi dans cette salle.
Depuis qu'elle avait lancé son état-major et qu'elle était officiellement associée aux affaires de la maison, elle avait naturellement le droit d'assister au conseil mensuel.
Pendant que papa et ses grands frères faisaient tout ce cinéma, elle tremblait en hurlant en silence,
'Arrêtez.'
'Arrêtez, tous, je vous en supplie.'
'Taisez-vous, par pitié !'
'J'ai tellement honte que je n'arrive plus à relever la tête !'
Mais même en cet instant où elle baissait profondément la tête, elle sentait des regards qui la transperçaient.
Elle a jeté un œil vers le haut et a vu le duc Paeraton qui la fixait sans ciller.
« O-o-on n'a pas un conseil ? »
« Il reste du temps. »
Pourquoi est-ce que le temps ne passe pas ?
Tandis que chaque minute et chaque seconde s'écoulaient lentement, la salle du conseil s'est enveloppée d'un lourd silence.
Le duc Paeraton ne détournait pas le regard, et les vassaux guettaient chacun de ses mouvements.
'Par pitié ! Mademoiselle, par pitié ! Dites quelque chose !'
Pour finir, Ruatisha a dégluti.
« P-papa... tu ne dois jamais aller à l'hippodrome. »
Le duc Paeraton a froncé les sourcils.
« Pourquoi ? Tu crois que je vais perdre de l'argent ? »
« Parce que, quand je vois papa, je perds mes mots ! »
'Quelle honte.'
'Quelle honte.'
'Quelle honte !'
'Devant autant de vassaux !'
Non mais c'est vous qui m'avez demandé de vous sauver !
Ruatisha s'est complètement couvert le visage.
'Ce n'est rien. La mémoire des gens n'est pas parfaite. Ça finira par être oublié un jour. La honte n'est que passagère.'
Alors le duc Paeraton a lancé, tonitruant.
« Tu as enregistré ? »
« Oui ! J'ai enregistré ! »
Le baron Erkel a crié en brandissant une pierre vidéo, nettement améliorée par rapport au dernier prototype.
« ...... »
Ruatisha s'est couvert le front.
'Ah, est-ce que je ne devrais pas assister au conseil, la prochaine fois ?'
Partie 17. Je l'ai ramassé en chemin
Une pierre noire et lisse.
On aurait dit de l'obsidienne, mais la dureté n'avait rien à voir.
Et surtout, la plus grande différence, c'était,
« C'est un nouveau type de pierre de mana ? »
qu'elle contenait du mana.
Et même du mana d'une pureté bien supérieure à celle des pierres de mana existantes.
À une époque où le volume extrait de véritables pierres de mana diminuait de façon exponentielle, il n'y avait rien de plus attirant que cela.
« Ce n'est pas une pierre de mana, mais de l'« Or noir », Votre Majesté. »
« Hmpf, une pierre qui contient du mana, c'est une pierre de mana. »
Cliquetis.
Les morceaux d'Or noir se sont entrechoqués dans la main de l'impératrice, en faisant du bruit.
« Lui donner un nom neuf. Ils se servent de leur tête pour contourner les restrictions sur les pierres de mana. »
« Faut-il les faire arrêter pour avoir exploité une faille afin d'échapper à la loi ? »
« Non. »
L'impératrice a secoué la tête avec fermeté.
« Il est habile. Une personne tout à fait remarquable. »
Un sourire fluide est apparu sur le beau visage de l'impératrice.
« De l'Or noir. Oui, c'est vraiment un nom qui convient à cet objet. C'est un nom qu'on ne peut donner que si l'on connaît bien la valeur de la chose. »
« En ce cas.... »
« Il n'y a rien de plus stupide que de gâcher notre relation avec lui pour un gain immédiat. »
L'impératrice a serré l'Or noir dans sa main.
« Bien sûr, ce serait une autre histoire si nous découvrions cette mine d'Or noir. Vous avez dit qu'elle se trouvait sur un autre continent ? »
« Oui, c'est tout ce que nous avons découvert pour l'instant. C'est une guilde marchande récente, basée à l'étranger, il est donc difficile d'établir son itinéraire exact. »
« Difficile ? »
La voix de l'impératrice s'est faite tranchante.
« Je vous prie de m'excuser. Mais la route commerciale n'a aucun sens. Ils font escale dans toutes sortes d'endroits, et la destination des navires marchands change à chaque fois. On dirait qu'ils cherchent délibérément à nous empêcher de découvrir quoi que ce soit. »
« ...Délibérément, tiens donc. Pourquoi voudraient-ils se faire dérober un tel trésor ? »
« En effet, à l'instant même où nous découvrirons où elle se trouve, les autres guildes marchandes se rueront sur la mine d'Or noir pour demander à commercer. »
« Quel genre de personne est le chef de cette guilde marchande ? »
« Je vous prie de m'excuser. J'ai enquêté par tous les moyens, mais je n'ai rien pu découvrir. »
« Encore ? »
« Même à l'intérieur de la guilde, ils ne semblaient pas en savoir beaucoup sur le propriétaire. Non, ils ne semblaient rien savoir de la guilde elle-même, et pas seulement de son chef. Ils ne connaissaient que les tâches qu'on leur confiait. »
« Hmm, quelqu'un de prudent. »
Toc. Toc.
L'impératrice, qui était restée silencieuse à tapoter la table, a fini par ouvrir la bouche.
« Si nous fouinons en enquêtant, nous ne ferons qu'éveiller la méfiance d'une personne aussi prudente. Interrompez l'enquête pour l'instant et entretenez la relation la plus amicale possible avec cette guilde marchande. »
« Bien entendu, Votre Majesté. »
« Même s'ils nous vendent des choses dont nous n'avons pas besoin en commerçant, achetez-les à bon prix. »
« Nous achèterons tout ce qu'ils recommanderont, pour l'instant. »
« Oui, nous devons entretenir la meilleure relation possible. Nous devons les faire passer de notre côté ! »
« Comptez sur moi ! »
L'impératrice a hoché la tête pendant que l'homme s'inclinait.
« Alors, comment s'appelle cette guilde marchande ? »
─────
À l'intérieur du palais de la Rose d'Argent, où réside la première impératrice.
« De l'Or noir ? »
« Oui, Votre Majesté. Il semble qu'ils l'aient nommé ainsi pour contourner délibérément la loi. »
« Sa Majesté l'empereur sera en colère s'il l'apprend. »
L'impératrice a souri à ces mots.
« Vraiment ? »
« Pardon ? »
« Mais ils n'en fourniront pas au Palais impérial, en disant que ce n'est pas une pierre de mana. Ne serait-il pas en colère ? »
« Il serait en colère. Mais ce ne serait pas tout. »
Les yeux de l'impératrice ont brillé.
« Il le voudra avec plus d'avidité que n'importe lequel d'entre nous. »
« ......! »
« Mais nous ne pouvons pas nous contenter de rester assises à regarder. Découvrez à quel camp cette guilde marchande est liée. Et s'ils n'ont encore serré la main de personne... »
Tac.
L'impératrice a posé l'Or noir sur la table.
« Faites-les passer de mon côté, sans condition. »
─────
« La grande impératrice douairière bouge déjà très vite. »
« La vieille dame est toujours en pleine forme. »
« Chaque maison ducale et chaque maison marquisale, les comtes des Marches, ainsi que la Tour de magie et les grandes guildes, tous essaient de gagner cette guilde marchande à leur cause. »
« Et donc. »
« Je ferai à coup sûr tomber cette guilde marchande dans les bras de Votre Majesté. »
La partie la plus profonde du Palais impérial.
L'endroit le plus secret, même à l'intérieur du très haut Palais impérial.
La chambre de l'empereur, dont la tête touche le ciel.
« Cette guilde marchande Anseur, en l'occurrence. »
À l'intérieur, le nom d'Anseur a résonné.