« Le duc Paeraton, Ares, Ixion et mademoiselle Ruatisha ! »
La voix du héraut a claqué à travers la salle.
Ruatisha est apparue, majestueusement portée dans les bras de son père.
Les vassaux et les officiers ont hoché la tête d'un air approbateur : ils avaient déjà assisté à la scène lors du banquet du Nouvel An, et ils en avaient parlé pendant des jours.
Mais Cynthia, elle, était d'un autre avis.
'Hmpf, elle monopolise les bras de papa rien que pour elle !'
Et Ares et Ixion, postés de part et d'autre comme s'ils montaient la garde autour de Ruatisha, c'était un spectacle à rendre n'importe qui jaloux.
Au milieu de l'admiration générale, le duc Paeraton a pris la parole.
« Il n'y a aucune raison de faire traîner cette célébration avec un long discours. »
Il a serré sa fille contre lui, comme pour l'exhiber.
« Ma fille voulait fêter mon anniversaire. Adressez-lui tous vos félicitations les plus sincères. »
Ce fut tout.
Le duc Paeraton est descendu de l'estrade centrale et s'est assis à la table d'honneur, Ruatisha toujours dans les bras. Les deux jeunes maîtres ont pris place de chaque côté d'eux.
« ....... »
Les gens fixaient la scène, mal à l'aise.
« J'ai annulé tout mon emploi du temps et je suis accouru en apprenant qu'il y avait un anniversaire à fêter d'un coup. »
« J'ai renoncé à mon jour de congé et j'ai travaillé comme un forcené pour que tout soit prêt pour le banquet d'aujourd'hui. »
« Il donne une fête parce que sa fille voulait fêter son anniversaire ?! »
« Bon ! En réalité, je m'attendais à peu près à ça ! Cela fait quelques mois que mademoiselle est revenue, c'était plus que prévisible ! »
« Mais nous inviter pour se conduire ensuite comme ça... il se vante ! Il se vante, c'est sûr ! Pff. Je suis jaloux, bon sang. »
Ceux qui sentaient leur estomac se tordre d'envie surgissaient de partout.
Fort heureusement, tout le monde n'était pas rongé par la jalousie.
« Je m'y attendais, mais il a vraiment donné ce banquet d'anniversaire à cause de mademoiselle la cadette. Faire fléchir Sa Grâce, qui déteste les fêtes, avec une telle facilité... »
« Mais dame Aphelia n'a-t-elle pas dit tout à l'heure que Sa Grâce donnait ce banquet à cause de ses paroles à elle ? »
« Je l'ai trouvé ridicule dès que je l'ai entendu, mais alors là, waouh....... »
Dame Aphelia n'arrivait plus à relever la tête, de honte.
À côté d'elle, Cynthia se rongeait les ongles.
'C'est l'anniversaire de papa, et c'est Ruatisha la vedette du jour !'
Du discours du duc Paeraton jusqu'aux conversations des invités.
Tout le monde parlait de Ruatisha, Ruatisha, Ruatisha !
'Il faut être avide à quel point pour essayer de voler encore plus l'attention le jour de l'anniversaire de papa ?'
Elle est vraiment sans-gêne et mal élevée.
« Cynthia, reprends-toi. »
« Maman... ! »
« C'est compris ? Tu dois bien te comporter avec Ruatisha. »
« ......C'est compris. »
Pendant ce temps, la remise des cadeaux avait commencé.
« Oh, ce ne serait pas une larme de sirène ! Avec une seule de ces perles, autant dire qu'on est béni par les dieux de la mer. »
« Le vicomte Tanua n'a pas ménagé sa peine ! Une cape de fleurs de givre. C'est un trésor ancien ; comment a-t-il fait pour se le procurer ? »
Les cadeaux qui défilaient étaient tous rares et précieux.
Dame Aphelia s'est troublée devant un niveau de cadeaux plus élevé que prévu, mais elle a vite redressé les épaules.
Elle a délibérément attendu le tout dernier moment, puis s'est approchée du duc avec Cynthia, d'une démarche pleine de dignité.
« Ah, papa. Un petit instant. »
Ruatisha a sauté des genoux du duc.
« Où vas-tu ? »
« C'est un secret ! »
L'enfant a souri d'un air espiègle, un doigt sur les lèvres, et elle est partie en courant.
Cynthia a eu un rictus en la voyant s'éloigner.
'Elle doit être jalouse que j'offre un cadeau à Sa Grâce. Quel dommage. Tu aurais dû voir de tes propres yeux à quel point ce cadeau est fabuleux.'
Elle a souri de toutes ses dents et a salué le duc Paeraton.
« Votre Grâce, joyeux anniversaire ! »
C'était un sourire plein d'assurance, mais le duc Paeraton n'a haussé le sourcil qu'une seule fois, comme agacé.
'Aujourd'hui, ma robe et moi sommes bien plus mignonnes que d'habitude.'
« Pour célébrer l'anniversaire de Votre Grâce, ma fille et moi avons préparé un modeste cadeau. »
Dame Aphelia a souri avec douceur et a fait signe à un serviteur.
Le serviteur a apporté un objet recouvert de velours rouge, et dame Aphelia a retiré l'étoffe de ses propres mains.
« Ça, ça, c'est... ! »
« Est-ce possible ? C'est un vrai ? »
Une fleur bleue qui brillait, seule, au milieu d'un écrin de verre transparent.
La forme de cette fleur était véritablement mystérieuse.
À certains moments, elle semblait avoir des pétales tendres, comme une fleur ordinaire.
Mais l'instant d'après, on aurait dit un joyau dur et éclatant.
Puis, de nouveau, on aurait dit qu'elle était couverte d'un pelage court et dense, comme un animal, ce qui la faisait luire.
Personne ici n'en avait jamais vu en vrai.
Mais même en le voyant pour la première fois, on ne pouvait pas se tromper sur son apparence.
« Je croyais que les rumeurs étaient exagérées, mais ça ressemble vraiment à ça. »
« Comment est-ce que ça peut être aussi mystérieux... ! Je me demande ce qui va en naître ! »
La salle s'est embrasée d'excitation et de rumeurs.
Dame Aphelia s'est délectée de l'ambiance et a annoncé avec assurance.
« C'est un œuf de bête mythique ! »
Une fois son identité clairement révélée, la salle est devenue plus silencieuse encore.
Tout le monde retenait son souffle en contemplant l'œuf de bête mythique.
Ce n'était pas une chose qu'on pouvait obtenir simplement parce qu'on avait beaucoup d'argent ou de grandes capacités.
C'était de la chance, purement et simplement.
De la chance à l'état pur.
Ce qui signifiait qu'il était pratiquement impossible de s'en procurer un par des moyens humains.
« Je serais heureuse que vous reconnaissiez le cœur que j'ai mis à vouloir célébrer l'anniversaire de Votre Grâce. »
Dame Aphelia a souri d'un air séducteur et s'est rapprochée du duc Paeraton, un pas, puis un autre.
Décidément, l'œuf de bête mythique devait être extraordinaire, puisque cet homme arrogant n'arrivait pas à en détacher les yeux.
'Bien, maintenant...... Hein ?'
En approchant, et en regardant de plus près, elle a vu que le regard du duc passait légèrement à côté de l'écrin de verre.
'Qu'est-ce qu'il regarde ?'
Tout de même, fixer autre chose avec autant d'intensité alors qu'il a un œuf de bête mythique juste devant lui.
Dame Aphelia a tourné la tête et suivi son regard.
'Un paravent ?'
C'était un paravent comme on en trouve couramment dans les salles de banquet, rien de particulièrement remarquable.
Il avait l'air très cher et très beau, mais il n'y avait aucune chance qu'il attire plus l'attention qu'un œuf de bête mythique.
Puis quelque chose a dépassé de sous le paravent.
'......Un pied d'enfant ?'
Le pied est rentré.
Puis, cette fois, un ourlet de robe a dépassé sur le côté du paravent.
Comme dame Aphelia fronçait les sourcils en regardant au même endroit que le duc, les regards des invités se sont tournés eux aussi, un à un, dans cette direction.
'Des fesses de bébé ?'
Des fesses de bébé, gonflées par la culotte, se sont trémoussées.
Frouch. Gigote. Frouch.
« ......? »
Avant même de s'en rendre compte, tout le monde regardait pour voir ce que c'était.
Bientôt, quelque chose a jailli de derrière le paravent.
Du noir...... Un fantôme ?
'Hein ?'
Le fantôme a couru et a révélé son identité devant le duc.
« Lulu a apporté une couronne de fleurs ! »
La cape noire s'est soulevée, découvrant Ruatisha.
♥Je t'aime, papa♥
★Lulu est le cadeau★
Elle portait autour du cou un grand ruban de fleurs sur lequel ces mots étaient inscrits.
Ses cheveux roses, semblables à de la barbe à papa, étaient un peu ébouriffés par la course et par la cape.
Ses yeux couleur paraïba [un bleu-vert] scintillaient comme des étoiles.
Ses joues rebondies étaient rouges.
Le duc Paeraton s'est levé d'un bond et a crié.
« Un peintre ! Qu'on m'amène un peintre immédiatement ! »
« Un sculpteur aussi ! »
« Et un peintre de fresques ! »
Ares et Ixion ont crié eux aussi, les yeux injectés de sang.
Le duc Paeraton a foudroyé du regard le chef du département de magie.
« Le développement de la pierre vidéo dont j'ai parlé n'est toujours pas terminé ? »
« Je, je vous prie de m'excuser. Pas encore. »
À ces mots, les yeux du duc Paeraton et des jeunes maîtres sont devenus féroces.
« Nous avons fabriqué un prototype. Seulement, il consomme beaucoup trop de pierres de mana....... »
« Peu importe ce que ça coûte ! »
« Qu'on l'apporte ici tout de suite ! »
« Vous comptez y aller à pied ! Utilisez le warp [une magie de téléportation] et rapportez-le en une seconde ! »
« Il faut immortaliser Lulu ne serait-ce qu'une seconde plus vite ! »
Le chef du département de magie, terrifié par les récriminations du duc Paeraton et des jeunes maîtres, a immédiatement lancé un warp.
C'était un homme perspicace : il n'en a pas rapporté un, mais tous les prototypes qu'il possédait.
Les servantes, les valets, les intendants et le baron Dier se sont rués comme des fous et ont arraché les pierres vidéo.
Le chef du département de magie, en lambeaux, a versé des larmes.
Peu importe : ceux qui avaient mis la main sur une pierre vidéo étaient tout occupés à filmer, et le duc Paeraton tenait déjà la couronne de fleurs de Lulu.
Pendant ce temps, il n'a pas jeté un seul regard à l'œuf de bête mythique.
« Ça te plaît ? »
Ruatisha a demandé cela en tortillant ses doigts, le visage rouge.
« Le plus beau cadeau que j'aie reçu de toute ma vie. »
Le duc a embrassé la joue de l'enfant.
« Occupez-vous de tout cela vous-mêmes. »
Il a désigné d'un geste les cadeaux reçus jusque-là, et Chadwick a incliné la tête en disant : « Oui, Votre Grâce. »
C'est ainsi que l'œuf de bête mythique, que dame Aphelia avait apporté avec tant d'ambition, a quitté la salle de banquet sans avoir reçu un seul regard.
─────
'C'est ridicule......!'
Un œuf de bête mythique, ce n'est pas n'importe quoi !
Laisser ça devant lui et se réjouir à ce point simplement parce qu'une gamine est arrivée avec un ruban !
Ce qui est encore plus absurde, c'est la réaction des gens autour de lui.
« Héhé, notre mademoiselle la cadette est mignonne avec tant d'ingéniosité. Comment a-t-elle pu avoir une idée pareille... ! »
« Si j'avais une petite-fille comme celle-là, mes vieux jours seraient heureux. »
« J'aurais dû avoir une fille, finalement. »
Les vassaux regardaient Ruatisha avec des yeux attendris.
Les employés qui étaient censés faire le service étaient allongés sur le sol de la salle de banquet ou tenaient une pierre vidéo, perchés dans l'escalier comme des acrobates.
Une gestuelle pour trouver le meilleur angle, alors même que c'était la première fois qu'ils touchaient une pierre vidéo.
C'était bel et bien un monde bâti d'après les K-romances, mais dame Aphelia n'y voyait que des fous.
C'est à ce moment-là.
« Mon Dieu ! Trop mignonne ! Ce qui se fait de mieux ! J'ai failli rater ça ! »
Une voix a résonné bruyamment dans toute la salle de banquet.
Utra Pelia a couru jusqu'à Ruatisha sans s'arrêter, alors même qu'elle était à bout de souffle.
« Notre mignonne, adorable et toute douce mademoiselle ! »
Utra avait révélé son vrai visage depuis longtemps, à force de coudre pendant des mois.
« Pourquoi tu es venue ? Ce n'est pas encore l'heure de faire des vêtements. Tu n'es pas venue il n'y a pas longtemps ? »
« Votre Grâce ! Vous exagérez. Comment avez-vous pu donner un banquet pareil sans même en toucher un mot quand je suis passée la dernière fois ! Si je l'avais su, j'aurais fait une robe à part pour mademoiselle, spécialement pour aujourd'hui ! »
« ......Je n'avais pas prévu de fête à ce moment-là. Alors ne pleure pas, Utra. »
« Notre mademoiselle est si gentille et si attentionnée. »
Utra a claqué des doigts, en larmes.
Alors les employés de la maison de couture, avec des cernes qui leur descendaient jusqu'aux genoux, ont apporté des cartons à vêtements.
« C'est un cadeau d'anniversaire pour Votre Grâce. »
« Je n'ai pas besoin de... »
« C'est un ensemble assorti à celui de mademoiselle. »
« Tu tombes à pic. »
Sur un geste du duc Paeraton, Chadwick s'est empressé de prendre les cartons.
Alors Ares a demandé, avec un sourire tout doux.
« Si c'est assorti à ma petite sœur, il y en a évidemment un pour moi aussi, n'est-ce pas ? »
« Je suis le grand frère de la boule de coton, il ne peut pas ne pas y en avoir un pour moi. »
Ixion s'y est mis à son tour et a mis la pression sur Utra.
On sentait chez lui l'envie de la tuer si elle ne sortait pas un ensemble assorti à celui de sa petite sœur.
« Ha, haha, c'est aujourd'hui l'anniversaire de Votre Grâce et c'était tellement urgent... »
« Et alors ? »
« Je les ferai et je les apporterai très vite. »
« Le plus tôt possible. »
Cynthia regardait la scène d'un air hébété.
'Comment ça, pourquoi est-ce qu'Utra Pelia, qui disait qu'elle ne ferait plus de vêtements pour les petites filles, se comporte comme ça......'
Son regard s'est porté sur Ruatisha, dans les bras du duc Paeraton.
Elle brillait bien plus fort que sa propre robe à elle, pourtant offerte par l'impératrice.
En même temps, la sienne avait l'air légère et confortable, contrairement à ses propres vêtements pesants, lourdement brodés de pierreries.
'Alors depuis tout ce temps, elle ne fait des vêtements de petite fille que pour Ruatisha ?'
Dans son poing serré, ses ongles lui entraient dans la paume.
'Pourquoi, pourquoi est-ce qu'elle a toujours tout ce que je veux !'
'C'est tellement injuste !'
'Tellement !'
Alors une main froide lui a saisi fermement l'épaule.
« Maman ? »
« Ne t'inquiète pas, ma fille. »
Dame Aphelia a baissé les yeux sur sa fille et s'est mordu la lèvre.
« Ta mère leur fera payer au centuple, au milluple, l'humiliation que nous avons subie aujourd'hui. »
« Comment....... »
« Une fois que je serai duchesse, la gestion de la maison relèvera de mon autorité. Bien sûr, il sera difficile de faire quoi que ce soit tout de suite, avec l'attention que Sa Grâce lui porte, mais c'est mieux ainsi. »
Un sourire de fleur vénéneuse a éclos sur ses lèvres.
« Ce sera plus amusant de la faire dépérir lentement jusqu'à ce qu'elle en meure. »
─────
Dame Aphelia a traversé le couloir plongé dans le noir, vêtue d'une robe de chambre.
Elle avait déjà repéré le chemin de la chambre du duc, aussi son pas était-il assuré.
Comme « il n'aime pas beaucoup les gens », il n'y avait pratiquement aucune garde.
La plupart des invités de la fête d'aujourd'hui étaient, disait-on, logés au château du duc.
Il semblait qu'on ait déployé là-bas l'essentiel du personnel de sécurité.
'On dirait vraiment que tout a été préparé pour moi.'
Dame Aphelia a souri et a ouvert la porte du duc.
À l'intérieur de la pièce obscure, elle distinguait plusieurs portes.
Il ne fut pas difficile de trouver la chambre parmi elles.
Clic.
« Monsieur le duc....... »
Aphelia s'est approchée du lit lentement, en prenant une voix languissante et enjôleuse.
« Un jour comme aujourd'hui, la nuit n'est-elle pas trop longue pour la passer seul ? »
Frouch, la robe de chambre a glissé, découvrant son corps dans le clair de lune.
Un parfum sucré émanait de sa peau, baignée d'essences, et celle-ci luisait comme si on l'avait poudrée de perles finement broyées.
Elle a souri et a écarté le baldaquin du lit.
Puis elle a posé doucement la main sur l'édredon renflé.
« Je vais adoucir la nuit de Votre Grâce... »
« Kyaaaaaaa ! »
L'édredon a été rejeté d'un coup, et un cri à déchirer l'air a retenti.
« Un voleur ! Un voleur ! Un voleur est entré ! »
La voix puissante d'une enfant de cinq ans a résonné comme une alarme dans toutes les directions.
'Quoi, quoi ?'
'Pourquoi cette gamine est-elle ici ?'
'Qu'est-ce que...'
Avant que l'Aphelia désemparée n'ait pu réagir.
Vlan ! Vlan ! Vlan !
Toutes les portes donnant sur la chambre se sont ouvertes en même temps.
« Un voleur ? »
« Vous avez dit un voleur ! »
« Oser s'introduire dans le château du duc ! »
« C'est le moment de montrer à mademoiselle à quel point je suis classe ! »
Le duc Paeraton, en peignoir, est sorti de la salle de bains.
Des servantes, des valets, des intendants.
Et jusqu'aux chevaliers qui se trouvaient à proximité.
Tout le monde a fait irruption dans la chambre avec l'élan de celui qui va rouer de coups un voleur.
Seulement voilà.......
Un silence s'est installé parmi eux tandis qu'ils regardaient un instant l'intérieur de la chambre.
Fiiiou...
Après le passage d'un vent glacé, les employés et les chevaliers ont laissé échapper des voix gênées.
« Dame Aphelia ? »
« Pourquoi, ici....... »
« Et dans cette tenue....... »
Ils savaient pourquoi elle était venue sans même avoir besoin de regarder.
Au milieu de ces gens décontenancés, et même graves, la voix claire et innocente d'une enfant de cinq ans a retenti.
« Hein ? C'était pas un voleur, c'était juste une tata ! »
Ruatisha a battu de ses grands yeux et a demandé, avec un visage qui ne savait rien.
« Pourquoi tata elle a juste un bout de tissu et elle vient dans la chambre de papa ? »