Le comte Kandor n'a pas pu cacher son ahurissement.
Cette petite princesse impudente était-elle en train de lui demander de la porter sur son dos ?
« Aïe, mes jambes. »
Elle tapotait même ses courtes jambes de ses petits poings pareils à des boules de coton.
Il était ahuri, mais peut-être justement parce qu'il était si ahuri, le comte Kandor a offert son dos.
L'enfant a sauté dessus en un éclair, comme si elle n'attendait que ça.
Le comte Kandor a vacillé un instant devant ce poids inattendu.
'Les enfants sont si légers que ça ?'
Il croyait qu'elle pèserait un bon poids, avec ses joues rebondies et ses bras et jambes potelés à force de bien manger.
Elle donnait vraiment l'impression d'une poupée de coton. À une différence près : elle était chaude.
« Je veux aller dans ma chambre. »
« ....... »
Le comte Kandor a froncé les sourcils, mais il s'est mis à marcher.
Les petits bras qui lui serraient fermement le cou lui semblaient incongrus. Elle sentait le sucre et la douceur.
Légère, petite et fragile, mais assurément chaude.
Cela faisait un effet étrange, peut-être parce que c'était inhabituel.
Il n'y avait personne dans la chambre de l'enfant quand ils sont arrivés.
En revanche, une petite table à thé était dressée avec une tarte aux framboises et du lait.
'Un service pour deux. Elle s'attendait à ce que je vienne.'
Décidément, une Paeraton par le sang.
Ce n'était pas une enfant ordinaire.
« Repose-moi. Je veux manger avec papy. »
Le comte Kandor a de nouveau froncé les sourcils mais a reposé l'enfant en silence.
Et puis, il s'apprêtait à s'asseoir en face d'elle...
« ....... »
La chaise avait la forme d'une coquille Saint-Jacques rose.
C'était peut-être très, très mignon pour certains, mais c'était absolument affreux pour le comte Kandor.
« ...... a également pris le goûter dans cette chambre ? »
« Oui ! J'ai mangé avec mes grands frères aussi. »
Une chaise en forme de coquille Saint-Jacques et une table à thé en forme de fontaine.
Le service à thé était couleur d'aurore, comme pour un goûter de fée.
« Papy, tu vas manger debout ? »
En regardant l'enfant qui le fixait avec de grands yeux, assise sur sa coquille, tout ce qu'il s'apprêtait à dire s'est évaporé.
Le comte Kandor s'est assis sur la coquille en la faisant grincer.
« C'est délicieux ! »
« Je n'ai pas l'intention de manger. Répondez à ma question. »
Ruatisha a gonflé les joues et fait la moue.
Mais elle n'a pas ronchonné et est allée droit au but.
« Daphné Naya. »
Ce n'était qu'un nom.
Mais ce nom s'est abattu sur le comte Kandor comme un immense raz-de-marée.
C'était un nom qu'il n'avait pas entendu depuis si longtemps.
Il a encaissé le choc en fermant et rouvrant lentement les yeux.
« ......Où avez-vous entendu parler d'elle ? »
Quand Ruatisha avait envoyé le dessin des flèches, il s'était demandé ce que c'était.
Mais quand elle avait envoyé le dessin du laurier la deuxième fois, c'était devenu clair.
'Daphné.'
C'était un dessin sur Daphné.
Il savait que cette petite impudente roulait partout comme un hamster.
Elle avait dû entendre parler de Daphné quelque part et essayait de s'en servir à son égard.
'Oser une chose pareille.'
Daphné n'était pas une femme qu'on mentionne à la légère pour une chose pareille.
Pour le comte Kandor, elle restait une plaie ouverte.
« Euh, je ne connais pas les détails. Cette dame, c'était l'amoureuse de papy ? »
Une question naïve.
Les yeux clairs de l'enfant levés vers lui.
Allez savoir pourquoi, il s'est senti vidé.
Son amoureuse, hein ?
Quand avait-il entendu un tel mot pour la dernière fois ?
Un léger sourire a traversé les lèvres sèches du comte Kandor.
« Oui, c'était mon amoureuse. »
« Waouh, raconte ! Je veux entendre une histoire d'amour ! »
Il était ahuri de voir l'enfant supplier avec tant d'ardeur.
À quoi diable pensait cette petite fantasque ?
« Comment vous vous êtes rencontrés ? Vous ne vous êtes pas rentrés dedans en courant avec du pain dans la bouche parce que vous étiez en retard, si ? »
Quelle sorte de rencontre était-ce là ?
« ......C'était ordinaire. Nous nous sommes rencontrés à une réception ordinaire. »
« Une réception ! C'est ça, c'est une réception ! »
L'enfant a serré les poings et hoché vigoureusement la tête, sans qu'on sache de quoi elle s'excitait encore.
En la regardant, une vieille rencontre qu'il croyait avoir oubliée lui est revenue.
Une réception du soir dans le manoir d'une famille noble.
Une jeune dame sortie au jardin prendre l'air a cassé son talon.
Ne sachant que faire, incapable de contenir son humeur, elle a jeté la chaussure cassée.......
Malheureusement, celle-ci a atterri sur le crâne d'un homme qui regardait.
La jeune dame, ne sachant que faire, s'est excusée, puis s'est fâchée en demandant pourquoi il restait là à regarder et s'il appréciait le spectacle.
« Portez-moi sur votre dos. »
« ....... »
« Je ne peux pas marcher pieds nus. »
Au bout du compte, l'homme a porté la jeune dame sur son dos.
Seulement, le clair de lune était si beau ce jour-là, et les longs cheveux liquides de la jeune dame scintillaient particulièrement fort.
Et les chaussures serties de pierreries étaient très dures.
Peut-être avait-il reçu un coup trop violent sur la tête.
En tout cas, c'était une force suffisante pour qu'un homme tombe amoureux.
C'était une rencontre très ordinaire, et une romance très ordinaire a suivi.
« Ah, c'est tellement le destin....... On dirait un roman d'amour. »
En voyant l'enfant marmonner avec une expression rêveuse, les mains jointes, il a lâché un rire creux.
Le comte Kandor était surpris de lui-même.
Dire qu'il pouvait parler de Daphné avec autant de désinvolture.
Il croyait que sortir des souvenirs qui ne laissaient que des cicatrices serait un poison.
Mais non.
Il y restait encore du bonheur.
« Papy, tu étais étonnamment romantique. »
Le comte Kandor s'est figé aux mots de Ruatisha.
« Tu étais étonnamment romantique. »
La voix d'un vieux souvenir a ressuscité.
Ce que Daphné avait dit.
« ......Je l'étais, autrefois. Mais j'imagine que je n'ai pas pu l'être jusqu'au bout. Vu qu'elle m'a quitté. »
« La dame a quitté papy ? »
Il croyait qu'ils formaient un couple heureux.
Il croyait même que leur amour était particulier.
Mais il avait tort.
Un jour, Daphné a soudain disparu. Sans laisser de trace.
Il n'y avait eu aucun signe, alors le comte Kandor n'a pas pu l'accepter.
Il a cherché et cherché, et n'a jamais cessé de chercher.
Il s'est agenouillé devant le défunt duc Paeraton, disant qu'il ferait n'importe quoi s'il pouvait seulement la retrouver.
Puis un jour, des mercenaires ont rapporté les affaires de Daphné.
La bague qu'il lui avait offerte.
On disait qu'elle se trouvait mêlée au butin d'une tribu de monstres.
« ......Elle avait en réalité un amant. Elle a été attaquée par des monstres alors qu'elle partait dans une autre ville avec cet homme, et elle est morte. »
Les yeux du comte Kandor se sont assombris.
« C'est quelqu'un parti chasser les monstres qui a rapporté ce collier ? »
« Non. »
Ruatisha a secoué la tête.
« Je l'ai volé. »
L'expression du comte Kandor s'est décomposée devant cette réponse inattendue.
« ......Vous avez dit que vous l'aviez volé ? »
« Oui, je l'ai volé à quelqu'un d'autre. À la base, ce collier ne pouvait pas se trouver entre les mains d'un monstre. »
L'expression du comte Kandor s'est durcie.
Ruatisha a croisé son regard et a dit chaque mot très nettement.
« Daphné Naya n'est pas morte à cause de monstres. »
« Q-que voulez-vous dire par là. »
Le comte Kandor a maîtrisé son souffle tremblant et a fusillé Ruatisha d'un regard féroce.
« Si vous vous moquez de ce vieil homme, je ne vous le pardonnerai jamais. Même si vous êtes une descendante directe de Paeraton. »
« Papy. »
Mais au lieu d'être effrayée, l'enfant a soupiré comme si elle était agacée : « Haa... »
« J'ai peut-être extorqué de l'argent à mon oncle et jeté les auditeurs et leur papy protecteur en prison, mais. »
« ....... »
« Je suis une gentille enfant. »
Ruatisha s'est frappé la poitrine.
« Ah, oui....... »
Ruatisha a fait la moue devant cette réponse tiède.
« Au moins, je ne suis pas une méchante enfant au point de jeter les souvenirs précieux de quelqu'un d'autre au caniveau. »
Le comte Kandor a fixé le visage de l'enfant.
C'était un visage si doux qu'il se demandait comment une telle chose avait pu sortir du duc Paeraton.
Mais il ne fallait pas la prendre à la légère.
Les talents de cette enfant n'étaient absolument pas ceux d'une petite fille de cinq ans ordinaire.
'Malgré tout, je dois reconnaître que ce n'est pas une si mauvaise enfant.'
Lui, qui jugeait toujours les gens de façon binaire, portait un jugement aussi tiède.
Avait-il déjà été happé par cette enfant ?
« Je crois qu'il vaut mieux que papy vérifie par lui-même plutôt que je te le raconte. »
Ruatisha, qui s'était levée de sa coquille, a sorti quelque chose de la pièce du fond.
C'était une liasse de documents.
Le comte Kandor, les mains légèrement tremblantes mais sans hésiter, a déplié les documents.
« C-ceci, c'est....... »
Il était préparé à ne pas être surpris par ce qui y serait écrit.
Mais le contenu du document dépassait de loin son imagination.
Ce n'était pas que Daphné avait un autre homme, ni qu'elle avait fui le comte Kandor.
C'était un enlèvement.
Et elle avait été soumise à des expériences humaines.
Le contenu de ces horribles expériences était tel qu'aucun être humain n'aurait pu l'endurer.
Il a grincé des dents malgré lui.
Comment avait-elle pu supporter ces innombrables expériences, cette femme fragile ?
La femme qui ne pouvait même pas marcher pieds nus dans le jardin parce que ça lui faisait mal.
'Tout cela.......'
Les jointures de la main qui tenait le document ont blanchi.
Au bout du compte, Daphné était morte des suites de ces expériences cruelles.
Le comte Kandor ne savait pas s'il devait être soulagé que sa souffrance soit finie ou être en colère et triste de sa mort.
Une seule chose était certaine.
Il n'avait pas pu la retrouver, et il s'était agenouillé devant de fausses preuves et une fausse histoire.
Il avait envie de se tuer d'avoir désespéré comme un héros tragique trahi par l'amour.
« Je t'aide ? »
C'était un chuchotement de conspirateur.
Le comte Kandor a relevé la tête d'un coup.
L'enfant le regardait avec une expression étrange.
« Il y a quelqu'un qui a enlevé Daphné, qui a fait des expériences sur elle et qui a fabriqué de fausses preuves pour que tu abandonnes parce que tu n'arrêtais pas de la chercher. »
Le comte Kandor a soupiré.
Oui, il restait du travail à faire.
« Je t'aide pour cette vengeance ? »
« J'apprécie l'offre, mais il n'est pas besoin d'aide. C'est une chose que je dois faire entièrement seul. »
« ......Et quand le travail sera fait ? »
Une enfant est parfois trop perspicace.
« Tu penses à mourir, papy ? »
« ......Il n'y a plus aucune raison de vivre. »
Le comte Kandor a répondu calmement et a examiné soigneusement les documents, en écartant ses émotions.
Il y avait des passages noircis partout dans les documents.
« Pourquoi les phrases sont effacées ? »
« Je ne sais pas non plus. »
Il était évident qu'elles avaient été effacées récemment.
« Vous n'allez pas me dire qui est le coupable ? »
Les yeux du comte Kandor se sont aiguisés.
Essayait-elle de négocier avec lui en se servant de l'identité du coupable comme appât ?
« Non. Ce n'est pas le nom du coupable que j'ai effacé. Je peux te dire qui c'est. Seulement....... »
Ruatisha l'a regardé d'un air maussade.
« Il n'y a pas de preuve. Il n'y a pas de nom écrit sur le document non plus. Tu dois croire ce que je dis. Est-ce que tu me croiras ? »
Le comte Kandor s'est tu.
Ayant obtenu ces matériaux, il pourrait découvrir qui était le coupable en enquêtant pas à pas.
Il n'y avait ici que la date des expériences, mais ni lieu ni personne impliquée, alors cela prendrait un bon moment, mais il finirait assurément par attraper le coupable exact.
Donc, il était juste de secouer la tête sans croire des paroles incertaines.
Seulement voilà.
« ......Je vous croirai. »
Ruatisha l'a regardé un instant, puis a ouvert la bouche.
« C'est le comte Yozenheim. »
À cet instant, toutes sortes de pensées ont tourbillonné dans le comte Kandor.
Était-ce vrai ? Essayait-elle de se servir de lui pour éliminer un adversaire politique ? Non, y avait-il une raison de l'éliminer à ce point ? Il était déjà en prison. Pourquoi le comte Yozenheim avait-il fait cela à Daphné ? Mais eux deux avaient de bons rapports.
Contrairement au torrent de ses pensées, sa tête a hoché.
« ......Je vois. »
Il a été surpris de constater à quel point il était convaincu.
« J'ai volé le collier de Daphné au comte Yozenheim. Je croyais que c'était un collier d'esprit, alors....... »
C'était une raison dont il ne savait pas s'il fallait la dire absurde ou enfantine.
« J'ai vu le portrait dans le médaillon et j'ai compris que ce n'en était pas un. Alors j'ai volé le rapport d'expérience concernant Daphné. »
« Comment l'avez-vous volé ? »
« Avec l'aide du droit fiscal d'Arentwell....... »
Le droit fiscal d'Arentwell ?
Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ?
Mais il comprenait son désir de ne pas révéler comment elle l'avait obtenu.
« ......Daphné croyait que papy l'avait abandonnée. »
Comment aurait-il osé dire non ?
Il avait complètement cru qu'elle l'avait trahi.
« Le comte Yozenheim lui a dit ça. Que tu ne viendrais pas la sauver. Que tu étais déjà marié à une autre femme et que tu avais des enfants. »
« C'est ridicule......! »
« Papy ne s'est pas marié à cause de Daphné ? »
Le comte Kandor était quelqu'un de plus qu'excellent.
Capacité, charisme, savoir-faire.
Il n'y avait rien qui ne fût pas au sommet.
Et sa famille, alors ?
La maison Kandor était une famille vassale de longue date de Paeraton, dotée d'une longue histoire et d'une haute réputation.
À ce titre, elle était étroitement liée au cœur du duché.
Une capacité formidable et un solide appui.
S'il n'était pas devenu président du Conseil des anciens, c'était pour deux raisons.
La première était qu'il ne s'était pas bâti son propre pouvoir en dressant des murs autour de lui.
La seconde était plus importante : il était célibataire et n'avait pas de successeur.
Si les gens ne se ralliaient pas autour du comte Kandor maintenant que la présidence du Conseil des anciens était vacante, c'était aussi à cause de la seconde raison.
« ......C'est exact. Parce que je croyais avoir été trahi par elle, j'en suis venu à haïr l'amour. »
Mais si c'était vraiment le cas, il aurait dû contracter un mariage politique avec un parti convenable.
Lentement, les lèvres du comte Kandor se sont ouvertes.
« En vérité...... je ne voulais aimer personne d'autre qu'elle. Je ne pouvais avoir aucune femme pour épouse, même pour la forme. »
C'étaient ses propres pensées intimes, qu'il affrontait enfin correctement.
« Alors, alors c'est pour ça que papy n'a adopté personne ? »
« ......C'est exact. C'est un entêtement stupide, mais. »
Ruatisha s'est humecté les lèvres du bout de la langue.
Elle a ouvert la bouche avec précaution.
« Si, si Daphné avait eu un bébé dans le ventre. »
Un bébé dans le ventre.
À ces mots, le comte Kandor a relevé la tête d'un coup.
« Êtes-vous en train de dire que Daphné était enceinte de mon enfant ?! »
« Oui. »
« C-cet enfant....... »
Le comte n'a pas pu se résoudre à parler.
est morte des expériences humaines.
Alors l'enfant était probablement...