L'Empereur, resté silencieux, a fini par parler, la voix lourde.
« Qu'êtes-vous exactement en train de dire ? »
Les yeux de l'Empereur ont lui, coupants.
« Vous feriez mieux de parler franchement, comte Fermaine. La vérité, sans un seul mensonge. »
« Oserais-je mentir devant Votre Majesté ? »
Le comte Fermaine a levé théâtralement une main avant de l'abaisser en s'inclinant.
« Il y a quelque temps, Sa Majesté l'Impératrice est venue me trouver en secret. Tout le monde sait que l'aquilem est une ressource indispensable au projet de gestion de l'eau. Elle m'a demandé si cela m'intéressait de saisir cette occasion pour faire un profit considérable. »
« Comte Fermaine ! »
« Je suis au milieu d'un témoignage capital ! Impératrice, taisez-vous ! »
L'Impératrice a fixé l'Empereur, le visage blême.
L'Empereur, lui, ne la regardait pas et pressait le comte Fermaine d'un air sévère.
« Elle a dit qu'aucune mesure particulière n'était nécessaire. Il suffisait d'augmenter le prix. Elle m'a donc demandé d'augmenter le prix de l'aquilem autant que possible. »
« C'est de la folie ! Incroyable ! C'est une calomnie, Votre Majesté ! Le comte Fermaine ment pour me diffamer ! »
« Comme j'hésitais, trouvant que cela ne me semblait pas correct, elle m'a persuadé en disant que j'étais déjà en disgrâce auprès de Sa Majesté...... Puisque je ne pouvais de toute façon pas me relever, ne valait-il pas mieux avoir au moins quelque fortune en main...... »
« Vous ne pouvez pas vous taire immédiatement ! »
L'Impératrice a hurlé comme si elle allait cracher du feu.
Ruatisha a vacillé, pitoyable.
« Tout cela était une manœuvre de Sa Majesté l'Impératrice......! »
C'était une voix manifestement tremblante, et pourtant elle portait étrangement assez pour que toute la salle l'entende.
« Je savais bien que quelque chose clochait. »
Mais comme ses yeux bleu paraïba tremblaient de saisissement et d'effroi, tel un bouton de fleur dans la tempête, personne n'a douté d'elle.
Quand Sidrian, à côté d'elle, a pris dans ses bras la Ruatisha vacillante, des soupirs attendris ont couru de toutes parts.
« Haa...... »
« Comme elle doit avoir le cœur brisé. »
« Souvenez-vous de ce que la princesse a dit tout à l'heure. »
'Oh, non......!'
L'Impératrice était abasourdie.
L'image de cette fille qui la fixait et lui souriait avec mépris une seconde plus tôt était encore toute fraîche !
Pendant ce temps, Sidrian serrait Ruatisha contre lui et lui caressait les cheveux, satisfaisant manifestement ses propres envies.
'Qu'est-ce que tu fabriques dans une situation pareille !'
Elle était aux abois, mais voir Sid se livrer discrètement à sa romance a donné à l'Impératrice l'impression qu'un volcan allait entrer en éruption en elle.
Le problème, c'est que la scène était tout à fait plausible.
Ruatisha, qui ne cillait jamais quoi qu'il arrive et disait toujours ce qu'elle avait à dire, chancelait maintenant sous le choc, et personne n'y a trouvé à redire.
Au contraire, les gens n'en ont eu que plus de compassion et de peine pour elle.
« L'accord d'échange entre Ardella et l'aquilem, pour ce projet de gestion de l'eau, c'est moi qui l'ai négocié. »
« C'était couvert par le secret. »
L'Empereur a hoché la tête.
À ces mots, l'Impératrice a regardé l'Empereur, saisie.
'Alors l'Empereur était déjà au courant de l'accord avec Ardella ?!'
Sans le savoir, elle avait mis Ruatisha sous pression devant l'Empereur en clamant que le prix avait triplé à l'Ouest, persuadée d'avoir réussi.
Tout cela n'était qu'une farce.
« L'Ouest a dû penser que je traiterais naturellement avec eux. Comme il s'agit d'une ressource indispensable et d'un quasi-monopole, il était naturel qu'ils songent à augmenter le prix. »
Ruatisha a changé d'attitude.
Ses yeux bleu paraïba se sont mis à briller comme la pierre elle-même.
Comme un prédateur qui déchire sa proie.
« Mais tripler le prix soudainement, publiquement, et non à la table des négociations ? »
Les coins des lèvres de Ruatisha se sont légèrement relevés.
« C'est comme s'ils me suppliaient de les attaquer. »
« ......! »
L'Impératrice s'est raidie.
« Ce n'était donc pas seulement pour un profit rapide, mais une manœuvre politique ? »
Ruatisha a souri aux mots de l'Empereur.
Il s'agissait du projet de gestion de l'eau, entre tous.
Si l'on apprenait que l'Ouest avait triplé le prix de l'aquilem, que penseraient les sujets de l'Empire ?
À cause des événements d'il y a sept ans, leur puissance avait nettement diminué jusque dans la région de l'Ouest, qui était pourtant leur arrière-cour.
Dans cette situation, auraient-ils vraiment voulu endosser un tel fardeau ?
« Même sans augmenter le prix, le projet de gestion de l'eau aurait apporté de grands bénéfices aux magnats de l'Ouest. Ils pouvaient se montrer un peu plus gourmands, mais un peu seulement. »
Il était normal de montrer de l'appétit en s'asseyant à la table des négociations pour ajuster les conditions.
« En effet. Cela n'a de sens que si quelqu'un est intervenu. »
Le regard de l'Empereur s'est tourné vers l'Impératrice.
L'Impératrice a serré les dents.
'Ruatisha Paeraton ! Cette petite rusée joue encore de sa langue d'argent !'
Dire simplement « C'est elle ! » aurait manqué de crédibilité, faute de preuve.
L'Impératrice comptait naturellement exploiter ce point.
Les magnats de l'Ouest essaient de m'impliquer pour alléger leur propre faute ! C'est une calomnie !
......et ainsi de suite.
Elle n'aurait pas pu étouffer complètement les soupçons, mais sans preuve, ils ne pouvaient pas la punir.
Sauf que Ruatisha avait frappé la première.
Elle avait développé une logique voulant qu'il y ait forcément quelqu'un derrière, et que les magnats de l'Ouest n'aient pas agi seuls.
Désormais, le témoignage du comte Fermaine pesait bien plus lourd qu'auparavant.
« La princesse a raison, Votre Majesté. Nous en subirons nous aussi le contrecoup, mais Sa Majesté l'Impératrice avait promis de le régler. »
« L'Impératrice ? »
« Elle a dit qu'après avoir écarté du poste de directrice générale et confié la charge à quelqu'un d'autre, l'Ouest baisserait fortement le prix. »
« ......Cela mettrait certes en évidence la faute de , en disant que tout venait de sa brouille avec les magnats de l'Ouest. Mais les magnats de l'Ouest y perdraient également ? »
« Les accords cachés sont toujours plus gros que ceux qu'on montre. »
« ......! »
À ces mots, les yeux de l'Empereur se sont écarquillés.
Ruatisha s'est exclamée de surprise, comme si elle voulait que tout le voisinage l'entende.
« Oh, un accord secret ! »
Ce mot concret a fait office de détonateur.
« Impératrice ! »
Bam !
L'Empereur, furieux, a abattu le poing sur l'accoudoir de son siège et s'est levé.
« Il s'agit du projet de gestion de l'eau, entre tous ! C'est une affaire d'une importance extrême, directement liée à la prospérité de l'Empire et à la subsistance du peuple ! »
Un feu semblait brûler dans les yeux de l'Empereur qui foudroyait l'Impératrice.
« Et vous avez utilisé ce projet politiquement, pour votre profit personnel ! »
« V...... Votre Majesté, je, je...... »
« Cela signifie-t-il que la sécurité de l'Impératrice compte plus que la sécurité de l'Empire ?! »
« N...... non ! Comment le pourrais-je ! »
L'Impératrice a secoué la tête, le visage blême.
« C'est une calomnie ! Quel lien aurais-je avec les magnats de l'Ouest ! R...... réfléchissez, Votre Majesté ! Ce sont eux qui ont exigé mon procès public, autrefois ! »
Ses yeux ont couru partout avec inquiétude avant de se poser sur l'impératrice douairière.
« S'il y a quelqu'un derrière tout cela, n'est-ce pas Sa Majesté l'impératrice douairière la plus probable ! La famille de l'impératrice douairière est le pilier même des magnats de l'Ouest...... »
Même si elle était dans le même bateau que l'impératrice douairière, il fallait d'abord se sauver soi-même.
Après tout, elles avaient échangé un regard un peu plus tôt.
Si les choses tournaient mal, l'impératrice douairière prendrait tout sur elle.
Si l'impératrice douairière tombait, cela s'arrêterait à elle seule, mais si elle-même tombait, les répercussions atteindraient jusqu'au prince héritier Esteban.
L'impératrice douairière a hoché la tête et s'est avancée.
C'est à cet instant que l'Impératrice a soupiré de soulagement.
'Quoi ?'
L'Impératrice a regardé l'impératrice douairière d'un air incrédule.
« Je me suis retirée depuis longtemps dans les appartements du fond. Je ne suis qu'une vieille femme qui gémit sur ses os douloureux les jours de pluie. Je n'ai ni l'intention ni l'envie de me mêler de fastidieuses luttes de pouvoir. »
« Mensonges ! Vous avez clairement...... »
« Pourquoi provoquerais-je un tel chaos dans une affaire aussi importante ? Qu'y gagnerais-je ? Ai-je le moindre intérêt à ce que le projet de gestion de l'eau mené par échoue ? »
L'impératrice douairière a souri sans se presser.
La main crispée de l'Impératrice tremblait.
'Cette imbécile......'
Cela n'avait aucun sens.
Tout le monde savait que l'impératrice douairière détestait l'Empereur, monté sur le trône devant son propre fils.
Et pourtant, l'impératrice douairière était allée au palais de l'Empereur plaider la levée de la réclusion de l'Impératrice.
Elle avait naturellement cru que l'impératrice douairière avait pris une grande décision et jouait sa dernière carte.
Qu'elle avait choisi de tout miser sur le prince héritier Esteban.
Cela n'avait aucun sens......
« Votre Majesté l'Impératrice, avouez maintenant. Vous pouvez réduire votre peine, ne serait-ce qu'un peu, en avouant vite comme moi. »
« Taisez-vous ! »
« Si vous continuez à nier, je n'ai pas le choix. Je n'ai pas d'autre solution que de produire aussi les preuves. »
Quand le comte Fermaine a tendu la main, son aide de camp lui a remis poliment les documents.
Le comte Fermaine a brandi fièrement les documents.
« Voici la preuve, Votre Majesté ! »
Dès l'accession d'Esteban au trône, la charge convoitée sera cédée.
Et, clairement apposé en dessous......
« C...... ce n'est pas le sceau de Sa Majesté l'Impératrice ? »
« Alors c'est vrai......! »
« La preuve est là, et vous niez depuis tout à l'heure ? »
« Ne faudrait-il pas alourdir la peine ?! »
Les cris des gens horrifiés ont résonné comme des explosions.
L'Impératrice a légèrement secoué la tête.
« Je, je n'ai jamais apposé ce sceau. Je n'ai jamais fait une telle promesse...... »
Pour commencer, le comte Fermaine et elle n'avaient jamais même été en contact.
C'était l'impératrice douairière qui avait mis en mouvement les forces de l'Ouest.
Elle n'avait fait une promesse qu'à l'impératrice douairière.
En échange de sa coopération dans cette affaire, elle lui donnerait ce qu'elle voulait......
'Ce ne serait quand même pas !'
Le regard de l'Impératrice s'est tourné vers l'impératrice douairière.
L'impératrice douairière ne la regardait pas.
La personne qu'elle regardait maintenant, c'était......
'Ruatisha Paeraton !'
L'Impératrice a serré les dents.
Elle les a serrées si fort que l'intérieur de sa bouche, écorché, s'est ouvert et a saigné.
Pourtant, l'Impératrice n'a même pas senti le goût âpre du métal.
Tous ses nerfs étaient tendus vers une seule personne.
'C'était donc ton plan depuis le début ?!'
'Tu ne t'en aperçois que maintenant ?'
J'ai souri devant les yeux incandescents de l'Impératrice.
Je n'oublierai jamais.
'C'est toi qui as mis Sid dans cet état.'
Je m'en souviens encore avec netteté.
Les yeux de Sid, qui avaient dérivé jusqu'au manoir de Paeraton en cherchant un endroit où mourir.
Des yeux noirs, morts.
Des joues vidées de toute vie.
Des lèvres sèches, flétries.
Comment pourrais-je oublier ?
Sans l'Impératrice, Sid aurait grandi en jouissant de tout, comme le fils de la concubine impériale et l'héritier légitime du trône.
Il serait devenu prince héritier sans le moindre problème, entouré de l'amour des sujets de l'Empire.
Mais.
Des liens rouges lui ont entravé les bras et les jambes comme des cordes.
Et ce n'est pas seulement le corps que ces liens ont entravé.
C'était sa paix, sa stabilité et son bonheur mêmes.
Parce que la malédiction se déclenchait dès que Sid éprouvait ne serait-ce qu'un peu de tranquillité.
'Comment a-t-elle même pu concevoir une malédiction aussi terrible ?'
Rien que de me rappeler les souffrances de Sid sous le geas, mon cœur se serrait et mon nez me piquait.
Non contente de cela, l'Impératrice avait échangé Sid contre une fille née d'une autre concubine.
'Et elle a même tué cet enfant.'
L'enfant passait pour être morte de maladie.
Et personne n'avait posé de questions.
Parce que si l'on tue l'héritier légitime de la famille impériale, uni devant Dieu par la cérémonie nuptiale, la malédiction retombe à coup sûr sur tous ceux qui ont trempé dans cette mort.
Mais la concubine impériale avait toujours eu des soupçons.
Elle ne pouvait pas croire que sa fille en pleine santé fût morte si brusquement.
C'était un meurtre, et l'Impératrice était bel et bien derrière.
Elle s'est battue seule, à soupçonner, pendant très longtemps.
'Maintenant, c'est certain.'
La princesse n'était pas la fille biologique de la concubine impériale.
Comme elle n'était pas l'héritière légitime conçue dans le mariage, il n'y avait aucun problème à la tuer.
Même s'il est apparu qu'elle n'était pas sa fille par le sang, la concubine impériale continuait de considérer la princesse comme sa fille.
Elle l'avait élevée comme sa fille de son vivant et l'avait enterrée dans son cœur après sa mort. Comment ne serait-elle pas sa fille ?
'......Combien la concubine impériale a-t-elle pleuré et gémi.'
C'était un spectacle qui me nouait la gorge jusqu'aux larmes.
La joie de retrouver son propre enfant.
Et le désespoir de savoir que son autre enfant avait vraiment été assassiné.
Entre ces deux sentiments contraires, la concubine impériale s'était laissée aller et s'était effondrée.
Mais cela même n'avait duré qu'un instant.
Ensuite, elle était devenue plus forte encore qu'avant et n'a plus jamais montré ses émotions violentes devant moi.
Je n'osais même pas imaginer ce qu'elle éprouvait au fond d'elle.
'......Il est temps d'en finir.'
Même si je le disais à l'Empereur, la punition de l'Impératrice se solderait au bout du compte par une réclusion.
C'était dans l'ordre des choses.
Révéler cela reviendrait à révéler la honte de la famille impériale.
Il y a une limite à ce que l'on peut punir sans dévoiler le crime.
'C'est pour cela que je dois le dévoiler.'
J'ai regardé l'Impératrice.
'Savez-vous pourquoi j'ai fait ressortir l'impératrice douairière ?'
J'ai relevé les coins des lèvres.
Je le savais sans avoir besoin de me voir.
Je devais sourire exactement comme mon père en cet instant.
'C'est pour vous couler complètement.'