Ruatisha a souri de toutes ses dents en croisant le regard de l'Impératrice.
La main de l'Impératrice, serrée sur son verre de vin, s'est crispée.
Ce sourire clair, faussement innocent, était terriblement inquiétant.
« Alors, c'est mon tour, maintenant ? »
« Q...... quel tour, princesse ? De quoi parlez-vous ? »
J'ai pouffé devant le comte Pibes, qui n'arrivait pas à cacher son désarroi.
Quand on poignarde quelqu'un, il faut envisager d'être poignardé en retour.
Croyait-il pouvoir porter le premier coup, puis dire « Oh, laissez tomber. Pardon, pardon » et s'en tirer comme ça ?
Une personne généreuse et indulgente le laisserait peut-être faire, mais pour le malheur du comte, j'étais une lectrice de romans sentimentaux qui rendait toujours ce qu'on lui donnait.
'Surtout quand c'est exaspérant.'
« E...... enfin, bien sûr, c'est parce que je me soucie du bien-être du peuple. »
« Vraiment ? Ici n'est pas un lieu où l'on débat des affaires de l'État, et vous vous êtes mis à me hurler dessus en plein banquet en m'accusant de manquer de responsabilité. Tout cela par pur souci du peuple, sans la moindre arrière-pensée ? »
À ces mots, Claudia, debout au milieu de la foule, s'est éventée et a pris la parole.
« Ha ! Il faudrait dire des choses qui tiennent debout. Vous ignorez ce qui arrive quand un projet national de cette importance rencontre des ennuis ? Si l'opinion vacille, les répercussions seront incontrôlables. »
« Heureusement que Lulu a répondu tout de suite, pour qu'aucune autre absurdité ne puisse sortir. »
« Vous avez même dit qu'elle négligeait son travail parce qu'elle s'amusait avec un homme ? Et vous prétendez sérieusement que c'était involontaire ? »
« À l'instant où de telles rumeurs se répandent, ce n'est pas seulement Lulu, mais Son Altesse le prince qui perd le soutien du public. »
« Si vous vous souciiez vraiment du bien-être du peuple, ne serait-il pas normal d'en parler discrètement, même s'il y avait un problème ? Ce n'est pas un banquet ordinaire, c'est le Viatranze. Combien y a-t-il de journalistes ici ? »
« Et vous voudriez nous faire croire que vous ne pensiez qu'aux sujets de l'Empire, sans la moindre arrière-pensée ? »
« Si c'est vrai, alors il est simplement bête. »
« Regardez-le, la tête haute, sans même se rendre compte qu'il est en train d'avouer sa bêtise. »
Pouffement, pouffement.
Les mots et les rires n'étaient pas adoucis d'un gramme, comme s'ils voulaient que tout le monde entende.
Le visage du comte Pibes est devenu écarlate.
'Ce sont mes amies, mais elles sont vraiment douées pour taper sur les nerfs.'
[À votre avis, de qui l'ont-elles appris ?]
[Ce n'est pas pour rien qu'on dit que qui se ressemble s'assemble.]
'Tais-toi.'
Mais je ne pouvais pas réfuter les mots du démon.
C'est bien pour ça que le système m'avait qualifiée de « génie discret ».
Et le comte Pibes n'a rien trouvé à répondre non plus : les filles de Brante et de Selando lui avaient complètement coupé les jambes.
'Enfin, elles ont toutes bien grandi.'
Mes amies ont maintenant du soda qui coule dans les veines !
J'ai regardé mes amies avec fierté et j'ai pris la parole sans me presser.
« Le budget du projet de gestion de l'eau a été rendu public à l'occasion du concours. Il y a eu des ajustements de détail au passage à la pratique, mais nous n'avons pas modifié le cadre général. Pour ne pas vider le concours de son sens. »
Le comte Pibes m'a regardée d'un air soupçonneux.
Il avait de bonnes raisons.
Mes mots ressemblaient exactement à......
« Alors, quand vous avez appris que l'Ouest avait triplé le prix de l'aquilem, vous avez dû être très surpris, comte. »
......à une défense de sa personne.
« L'aquilem est une ressource irremplaçable. Le projet de gestion de l'eau lui-même pourrait échouer. Si une grande part du budget passe dans l'achat d'aquilem, l'exécution des autres dépenses en pâtira forcément. Par exemple en remplaçant les matériaux par des matériaux bon marché et fragiles. Alors vous avez parlé sans considérer ni le lieu ni le moment, tant vous étiez désespéré ? Si vous n'avez pas su choisir vos mots, c'est parce que vous pensiez devoir frapper fort, vu l'importance de l'affaire. »
« C...... c'est exactement cela ! »
Le comte Pibes hochait la tête à répétition sous ce flot de paroles.
Il s'était méfié au début, mais il ne voyait plus de raison de nier, puisque mes mots allaient entièrement dans son sens.
Et puis le comte Pibes était de ceux qui écoutent bouche bée, sans réfléchir par eux-mêmes, dès que quelqu'un parle avec aisance.
'Imbécile.'
Même s'il est bête.
Pourquoi serais-je de ton côté, ici ?
'C'est pour prendre l'élan qui me permettra de mieux te démolir.'
« Mais c'est étrange, non ? »
J'ai lentement penché la tête sur le côté.
« Quelqu'un d'assez désespéré pour n'avoir pas même le temps de considérer où il se trouve, ni de choisir ses mots devant moi...... »
Le comte Pibes a tressailli en croisant mon regard.
« ......a tout de même vérifié que je n'avais pas signé de contrat d'aquilem avec l'Ouest. »
« ......! »
Le comte Pibes a suffoqué, comprenant enfin où je voulais en venir.
J'étais presque gênée qu'il soit à ce point décontenancé, alors que le retournement n'avait rien d'extraordinaire.
Raison de plus pour le démolir mieux encore.
« Si vous étiez désespéré au point de ne plus distinguer l'endroit de l'envers, vous n'auriez pas eu le temps de vérifier si le contrat d'aquilem avait été signé. »
J'ai souri de toutes mes dents.
« C'est étrange, non ? Que vous ayez été prudent uniquement sur ce point-là. »
« Cela m'intrigue beaucoup, moi aussi. Vérifier un contrat n'est pas une chose que l'on fait facilement. »
Le visage du comte Pibes est devenu noir aux mots de Sid.
Cela ne pèse pas du tout le même poids quand c'est le prince qui soulève ouvertement la question.
« V...... Votre Altesse, je voulais simplement......! »
« On ne peut pas se contenter d'appeler pour demander s'ils ont signé un contrat en espérant une réponse immédiate, et s'ils ont répondu, le problème est encore plus grave. Cela signifierait que le lien entre les puissances locales de l'Ouest et le comte est assez fort pour qu'ils osent ignorer la loi de l'Empire. »
'Notre Sid le démolit bien, sans lui laisser la moindre issue.'
À l'instant où il nie, cela signifie que le comte a employé toutes sortes de méthodes pour savoir si le contrat avait été signé.
Mais s'il confirme, il avoue sa collusion avec les magnats de l'Ouest.
'J'ai l'impression que c'était hier que je le nourrissais, que je le couchais, que je l'élevais. Quand est-ce qu'il a si bien grandi ?'
Félicitez-le.
J'ai regardé Sid avec un visage fier.
Mais de l'autre côté, je voyais mon grand-père et mon père qui mouraient d'envie de dire quelque chose.
Frémissement, frémissement.
Aux yeux des autres, ils avaient beau toujours passer pour l'imposant et pesant et , moi je le voyais parfaitement.
Moi aussi, je veux que ma cadette me félicite !
......Voilà ce qu'ils pensaient.
'Pas question !'
Bien sûr, papa et grand-père peuvent dire ce qu'ils veulent là-dessus, en tant que duc et marquis de l'Empire.
'Mais il s'agit d'un projet national, tout de même. Inutile de fabriquer un prétexte qui permettrait de dire que je me sers de ma famille comme bouclier.'
Mon grand-père et mon père ont pris un air maussade sous mon regard.
'Et mes frères ?'
Ixion, Ares et Zeon avaient l'air de vouloir retirer le comte Pibes de ce monde sur-le-champ.
'Non !'
Mes frères ont tressailli en croisant mon regard et ont sagement rangé leur intention meurtrière.
Mais à voir ma famille foudroyer Sid du regard, cela n'allait pas se régler facilement.
'Bon, tant pis.'
En rentrant, il faudra que je fasse « ça ».
'Ah, être la cadette dans un monde de roman sentimental n'est pas un métier facile.'
« O...... oh, c'est un malentendu ! Je...... je n'ai certainement pas fait cela. »
Le comte Pibes suait et courbait la tête sans arrêt.
Il avait cru que ce serait facile.
Il n'avait qu'à dire ce que l'Impératrice avait préparé pour lui, et ce serait fini.
Mais l'histoire du contrat avec Ardella et de l'aquilem était sortie de nulle part, et la situation avait commencé à lui échapper.
'Bon sang ! Toute cette histoire de contrat d'aquilem non signé avec l'Ouest, c'est l'Impératrice qui me l'a dite !'
Il n'avait jamais contacté l'Ouest.
Mais le comte Pibes était assez intelligent pour savoir qu'il ne devait pas prononcer le nom de l'Impératrice ici.
Non par loyauté, mais parce qu'il savait qu'elle était la seule à pouvoir le sauver dans cette situation.
Il n'arrêtait pas de lui jeter des coups d'œil.
'Cet imbécile !'
L'Impératrice bouillait.
Il ne disait rien, mais la regarder ainsi revenait à avouer qui se tenait derrière lui.
« Comte Pibes ? Pourquoi regardez-vous sans arrêt Sa Majesté l'Impératrice ? »
Comme prévu.
Cette femme rusée, à qui rien n'échappait, l'avait relevé immédiatement.
« Prenez-vous cette affaire assez à la légère pour penser à autre chose même dans une pareille situation ? Ou bien. »
Ruatisha a regardé l'Impératrice bien en face.
« Sa Majesté l'Impératrice est-elle impliquée dans cette affaire ? »
« Princesse de Paeraton ! »
À la fin, l'Impératrice, n'y tenant plus, s'est levée d'un bond.
« Bien sûr, je suis persuadée que ce n'est absolument pas le cas. »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
'Cette garce, que j'ai envie de tuer !'
L'Impératrice était folle de rage.
Mais il ne s'agissait pas seulement d'être en colère.
« Vraiment ? »
« On dirait bien, non ? »
Ils ne disaient ni le sujet ni le verbe, mais les gens échangeaient des regards et hochaient la tête.
« Je trouvais ça bizarre qu'elle parle sans arrêt de la Sainte, alors je croyais que la Sainte était derrière tout ça. »
« Quand même, c'est la Sainte. Si le projet de gestion de l'eau échoue, ce sont les sujets de l'Empire qui souffriront, elle ne ferait pas une chose pareille. »
« Hé, tu crois encore en la Sainte ? Est-ce qu'une personne comme elle essaierait de prendre l'homme d'une autre ? »
« Je pense que l'Impératrice et la Sainte l'ont manigancé ensemble. Après tout, c'est l'Impératrice qui a fait venir la Sainte dans l'Empire. »
« Chut ! Il va t'arriver quelque chose d'affreux si tu continues. Surveille ta bouche ! »
L'Impératrice a serré les dents.
Elle avait envie de crier et d'attraper sur-le-champ ceux qui venaient de parler.
Mais le faire ici n'aurait fait qu'aggraver sa situation.
'Ce n'est rien. Après tout, ce ne sont que des conjectures.'
Personne ne peut être lié par des spéculations circonstancielles.
D'autant qu'elle était l'Impératrice de ce pays.
'Il suffit que mon nom ne sorte pas de la bouche du comte Pibes.'
« S...... Sa Majesté l'Impératrice n'a rien à voir là-dedans. Je ne regardais pas Sa Majesté, j'évitais simplement les regards parce que je ne savais pas quoi répondre...... »
C'est à l'instant où l'Impératrice se rassurait aux mots du comte Pibes.
« Vraiment ? Alors je devrai le demander à quelqu'un d'autre. »
Ruatisha a dit cela calmement.
Comme si elle ne s'était jamais attendue à ce que le comte Pibes avoue, et qu'elle avait préparé un témoin pour ce cas.
'Quelqu'un d'autre ?'
Les yeux de l'Impératrice ont vacillé.
'Ce ne serait quand même pas......'
Le comte Fermaine s'est avancé en riant.
Le comte Fermaine.
Un homme qui avait comploté avec les magnats de l'Ouest. Sept ans plus tôt, quand les magnats de l'Ouest s'étaient effondrés sous la manœuvre de Ruatisha, son pouvoir avait naturellement fondu.
'Je n'arrive pas à croire que le comte Fermaine s'avance ici......!'
Elle avait encore en tête, très nette, l'image de leur affrontement au Festival de l'Aube.
C'était aussi lui qui avait exigé un procès public au motif que l'Impératrice avait triché à l'épreuve pour affaiblir le pouvoir impérial.
'Il prend le parti de Ruatisha ? Impossible !'
C'était Ruatisha qui avait ouvert la voie au déclin du comte Fermaine.
'......Voilà, il ne l'aiderait jamais. Il doit même grincer des dents contre Ruatisha plus fort que moi !'
Surtout, Ruatisha et le comte Fermaine n'avaient jamais eu le moindre contact.
'Hmpf ! Tout le monde ne dit pas la vérité. Je croyais que tu le savais aussi. Tu es encore jeune et naïve ?'
L'Impératrice a relevé les coins des lèvres.
Elle redoutait les tours que cette rusée de Ruatisha allait employer, et voilà qu'elle sortait une stratégie aussi pauvre.
Enfin, comment aurait-elle pu se préparer à cette situation ?
Elle n'aurait jamais pu rêver qu'on lui reprocherait soudain le prix de l'aquilem.
Elle essaie simplement de donner la parole à tous ceux qui sont impliqués, pour parvenir d'une manière ou d'une autre à remonter jusqu'à l'Impératrice, dont elle a deviné qu'elle se tenait derrière.
En bref, elle se dit : n'importe qui fera l'affaire, pourvu que ça morde.
'Quelle sottise. Même si le comte Fermaine devient fou et dit la vérité, cela n'a aucune importance.'
Après tout, ce n'était pas elle qui avait des liens avec les forces de l'Ouest.
'C'est l'impératrice douairière.'
L'Impératrice a regardé l'impératrice douairière d'un air plus détendu.
L'impératrice douairière semblait penser la même chose, et leurs regards se sont croisés aussitôt.
L'impératrice douairière a hoché la tête à l'intention de l'Impératrice.
Cela signifiait qu'elle prendrait la responsabilité si les choses tournaient mal, et qu'il fallait donc bien manœuvrer le prince héritier Esteban pour la sauver.
'Bien.'
L'Impératrice a souri, satisfaite.
'Tu vas enfin comprendre aujourd'hui que tout ne se passe pas comme tu veux dans ce monde.'
Elle n'avait certes pas réussi à écraser et à faire tomber Ruatisha comme prévu, mais elle donnait et reprenait une chose au passage.
C'est à cet instant qu'elle le pensait.
« Point n'est besoin de discours dans une affaire aussi grave. Seule la vérité compte. Je vais donc aller droit au but. »
Le regard du comte Fermaine s'est porté sur l'Impératrice.
« Sa Majesté l'Impératrice m'a demandé si j'avais passé contrat sur de l'aquilem occidental destiné au projet de gestion de l'eau. »
« ......! »
Les yeux de l'Impératrice se sont écarquillés à s'en déchirer.
Mais les mots du comte Fermaine n'étaient pas terminés.
« Et aussi si j'avais l'intention d'augmenter le prix de l'aquilem. »
« Q...... quoi ? »
« C'est ridicule ! »
Il n'y a même pas eu de silence.
La salle s'est emplie d'un tumulte devant l'inattendu de la chose.
Un vacarme assourdissant.
Seule Ruatisha se tenait calme au milieu de tout cela.
Un léger sourire sur le visage.