« Oh, regardez là-bas. »
« arrive avec le prince Sidrian ! »
Les gens ont admiré ces deux silhouettes qui marchaient ensemble dans le jardin magnifiquement entretenu, sous le soleil d'été, puis......
Ils ont tressailli et rentré les épaules.
À quelques pas du couple.
La famille ducale de Paeraton et le dégageaient une aura sinistre.
Quand Sidrian a pris la main de Ruatisha, l'aura sinistre s'est muée à l'instant en intention meurtrière.
« Ils ne vont tout de même pas détruire un autre bâtiment. »
« Mais non, ils ne le feront sûrement pas...... »
Même en le niant, les gens restaient tendus.
Quand Ruatisha a jeté un regard derrière elle, sa famille s'est raclé la gorge et a regardé ailleurs.
« Ça a de l'allure, hein ? »
Jasmine s'est approchée de Ruatisha, tout sourire, et lui a donné un coup de coude dans les côtes.
Ruatisha a pressé ses joues brûlantes et changé de sujet.
« Où est Tiriel ? »
« Elle n'est pas encore arrivée. »
« Pas encore ? Elle ne vient pas aujourd'hui non plus ? »
« Elle n'est pas venue la dernière fois non plus. Maintenant que j'y pense, elle m'avait dit qu'elle ne se sentait pas bien, la dernière fois que je l'ai vue. Elle est très malade ? »
« Elle m'a dit qu'elle allait bien quand je lui ai écrit. »
« Hmm, ça m'inquiète. »
« J'irai la voir quand le Viatranze sera terminé. »
Jasmine a hoché la tête aux mots de Ruatisha.
Pendant ce temps, les yeux des demoiselles brillaient tandis qu'elles se pressaient autour de Ruatisha.
« Euh, la rumeur dit que vous vous connaissiez déjà avant le Festival de l'Aube. C'est vrai ? »
« Quand est-ce que vous en êtes arrivés là, tous les deux ? »
« Pourquoi avez-vous refusé toutes les interviews ? »
« C'était quand, votre premier baiser ? »
« Kyaa ! »
Les demoiselles, encore très jeunes, se cachaient le visage en rougissant et sautillaient sur place.
'Qu'elles sont mignonnes.'
Seulement......
'Elles seraient encore plus mignonnes si elles ne me posaient pas toutes ces questions !'
Ruatisha savait très bien ce qu'elles ressentaient, elle qui bondissait aussi hors de son lit et s'illuminait au moindre parfum de romance.
'Mais c'est étouffant, d'avoir toute cette attention sur soi !'
C'est donc pour ça qu'il est important de se mettre à la place des autres ?
Elle se sentait gênée et un peu dépassée, mais Sidrian, à côté d'elle, bombait fièrement le torse.
Il a même serré fermement la main de Ruatisha et y a posé les lèvres.
'Hé, qu'est-ce qui lui prend !'
La vue de Ruatisha s'est brouillée à la sensation de ces lèvres sur sa main.
Elle était bien trop troublée pour voir correctement l'expression de Sidrian.
Les lèvres posées sur la main de Ruatisha, Sidrian foudroyait du regard les hommes qui lui lançaient des coups d'œil en douce.
Ils ont tressailli.
Les jeunes gens, gênés, ont vite tourné la tête.
'C'est écœurant, écœurant !'
'C'est juste un regard ! Est-ce qu'on l'use, à la regarder !'
Ils savaient déjà que Sidrian rôdait autour de Ruatisha pour marquer son territoire.
Combien de fois avaient-ils senti un frisson leur parcourir l'échine sous ce regard féroce ?
Mais là, il se collait carrément à elle et se comportait de cette manière.
'C'est trop injuste !'
Ce n'est qu'après avoir vérifié qu'aucun homme ne lorgnait plus Ruatisha que Sidrian a retiré son regard.
Les joues de Ruatisha étaient rouges comme des prunes mûres et elle gardait obstinément les yeux baissés.
Elle devait être gênée.
Un sourire est apparu sur les lèvres de Sidrian.
« Ruatisha. »
Il a murmuré doucement à son oreille.
Ruatisha l'a regardé, le visage écarlate, et a bredouillé.
« T...... tout le monde regarde...... »
« Je viens juste de dire ton nom. »
« C'est ça, juste dire mon nom ? »
C'était bien trop troublant pour n'être que son nom.
Une voix riche, intime.
« C'est toujours mieux que de t'embrasser devant tout le monde. »
« Sid ! »
Horrifiée, Ruatisha a repoussé Sidrian.
Sidrian souriait, comme s'il ne pouvait pas être plus heureux, même repoussé.
Ruatisha a fait la moue, puis a soudain remarqué que le silence alentour était trop épais.
Les demoiselles qui la criblaient de questions la regardaient avec des étoiles dans les yeux.
Et là-bas, les nobles dames plus âgées souriaient à s'en dessécher les gencives en lui jetant des coups d'œil.
Même les demoiselles qui ne s'étaient pas approchées la lorgnaient en se cachant derrière leur éventail.
'À quoi bon se cacher le visage avec un éventail.'
On voit vos pommettes remontées jusqu'aux yeux.
Même l'Empereur et l'Impératrice tendaient l'oreille dans sa direction.
'Sérieusement, ils n'exagèrent pas un peu ?'
En tant que princesse de Paeraton et lectrice de romans sentimentaux, elle avait accompli quantité d'exploits, grands et petits.
'Mais j'ai l'impression qu'on se concentre sur moi plus que jamais ?!'
Sa romance les intéressait davantage que tous ses accomplissements !
C'est à ce moment, quand toute l'attention était braquée sur Ruatisha.
« Princesse de Paeraton. »
D'une voix coupante, le comte Pibes s'est approché de Ruatisha avec son groupe.
« J'ignorais que la princesse était quelqu'un d'aussi irresponsable. »
« Entamer une querelle sans même me saluer, j'ignorais que le comte était quelqu'un d'aussi grossier. »
Pff.
Les lèvres du comte Pibes ont tressailli devant la pique de Ruatisha.
'Votre nonchalance s'arrête ici.'
Le regard du comte Pibes s'est porté derrière Ruatisha.
L'Impératrice, croisant les yeux du comte Pibes, a hoché légèrement la tête.
« Princesse, la romance c'est bien, mais ne devriez-vous pas accorder un peu plus d'attention à la tâche qui vous a été confiée ! »
« Il s'agit du projet de gestion de l'eau. Vous devez savoir que la stabilité et la paix d'innombrables sujets de l'Empire en dépendent ! »
« Et pourtant vous négligez la subsistance du peuple parce que vous êtes occupée à roucouler ! »
Ruatisha a balayé les alentours du regard, ignorant le tapage du comte Pibes et de son groupe.
Surpris par la brusquerie de la scène, les gens chuchotaient.
« Pourquoi font-ils ça ? »
« Il y a un problème avec le projet de gestion de l'eau ? »
« Mais non, voyons. La princesse ne négligerait pas son travail parce qu'elle est amoureuse, si ? »
« Ils ne diraient pas ça s'il n'y avait pas de problème. »
Voyant l'agitation des gens, le comte Pibes a fièrement bombé le torse.
« Qu'allez-vous faire ! »
« ......Je ne vois pas de quoi vous parlez, comte. Exprimez-vous clairement et précisément. »
Le comte Pibes a ricané devant la réaction de Ruatisha.
« Vous n'étiez donc pas au courant, princesse ? Non contente de ne pas régler le problème, vous l'ignorez purement et simplement ? »
« ...... »
Devant le silence de Ruatisha, les nobles venus avec le comte Pibes se sont enhardis.
Ils ont parlé fort, délibérément.
« Hmpf, elle ne savait même pas qu'il y avait un problème ! Même si elle aime s'amuser avec les hommes, c'est trop ! »
« Si la Sainte Liliel avait été chargée du projet de gestion de l'eau à la place de la princesse, cela ne serait pas arrivé. »
Le comte Pibes a fait un pas de plus, comme pour la coincer.
« Vous l'ignoriez vraiment ? Que le prix de l'aquilem a triplé par rapport à ce qui figure au budget ! »
« ......! »
« L...... l'aquilem ? »
« C'est indispensable au projet de gestion de l'eau, non ? »
Des exclamations stupéfaites ont fusé de la foule.
Les barrages et les canaux de l'Empire n'étaient pas seulement gérés par la magie : les barrages et les canaux eux-mêmes étaient pour ainsi dire de gigantesques outils magiques.
De tels outils magiques à grande échelle exigent des dispositifs de stabilisation du mana.
Sans quoi les circuits ne supporteraient pas le mana et exploseraient, causant des dégâts supérieurs à ceux d'un barrage qui cède.
L'aquilem est un matériau magique fortement hydrophile qui stabilise le mana, lequel est très sensible à son environnement.
Autrement dit, c'était l'un des matériaux les plus importants et les plus indispensables du projet de gestion de l'eau.
« Les magnats de l'Ouest possèdent un quasi-monopole sur l'aquilem. Tout l'aquilem de l'Empire est extrait du fond du lac Lyman, à l'ouest. »
Écoutant les murmures de la foule, le comte Pibes a élevé encore la voix.
« Tout cela n'est-il pas entièrement la faute de ! »
« Tout le monde sait que la princesse est en mauvais termes avec les forces des magnats de l'Ouest ! »
Tout le monde savait que Ruatisha avait présenté, toute jeune, lors des épreuves préliminaires du Festival de l'Aube, un plan pour abaisser la puissance des magnats et renforcer l'autorité impériale.
« Les magnats, qui n'ont pas oublié la rancune de cette époque, se vengent maintenant que la princesse dirige le projet de gestion de l'eau ! »
« Rien de tout cela ne serait arrivé sans ! »
Ruatisha n'a toujours rien dit.
En voyant cela, le comte Pibes a senti monter une exaltation.
'Avec ça, je deviendrai un sujet méritant du prochain empereur et je gagnerai en pouvoir.'
Et si cela arrive.
'Même cette pimbêche arrogante devra me regarder autrement.'
Il se souvenait encore très bien de la manière dont Ruatisha l'avait regardé comme un insecte quand il lui avait demandé de boire un verre avec lui.
'Je t'accordais une faveur parce que tu es jolie, et tu oses m'ignorer ?'
« Dites quelque chose, princesse ! »
Ruatisha, qui fixait le comte Pibes en silence, a penché la tête.
« Vous voulez que je dise quelque chose ? »
« Quoi ? »
« En quoi le fait que l'Ouest triple le prix de l'aquilem me concerne-t-il ? »
« Q...... qu'est-ce que vous racontez......? »
Le comte Pibes est resté sans voix devant une réponse qui dépassait de loin ses prévisions.
Étaient-ce là des mots qui devaient sortir de la bouche de la responsable du projet de gestion de l'eau ?
Un tumulte a éclaté parmi les gens qui attendaient les mots de Ruatisha.
« Comment peut-elle dire une chose pareille ? Je suis un peu déçu de la princesse...... »
« La princesse ne dirait pas ça sans raison, si ? Aurait-elle déjà conclu l'accord d'achat d'aquilem avec l'Ouest ? »
« Si l'Ouest a augmenté le prix après la signature du contrat, alors cela ne concerne pas le projet de gestion de l'eau. »
« Enfin, de qui parle-t-on ? C'est la princesse. Elle a forcément déjà réglé la question. »
Une confiance inébranlable dans sa manière de tout mener à bien.
C'était ce que Ruatisha avait bâti en accomplissant tant de choses.
'Ha, elle sait que ce genre de réaction va venir, et c'est pour ça qu'elle répond comme ça ? Elle veut calmer l'opinion pour l'instant et régler l'affaire en coulisses plus tard ?'
Le comte Pibes a ricané.
'Mais que faire ? Sachant que vous réagiriez ainsi, l'Impératrice a déjà tout préparé pour moi.'
« Comment pouvez-vous dire que cela ne vous concerne pas ! Vérification faite, l'Ouest n'a signé aucun accord d'achat d'aquilem lié au projet de gestion de l'eau ! »
Aux mots du comte Pibes, un tumulte s'est levé dans l'assistance.
« V...... vraiment ? »
« Alors ne savait même pas que le prix avait augmenté, et maintenant qu'elle l'apprend, elle dit que cela ne la concerne pas ? »
« Qu'est-ce qu'elle compte faire ? »
« Elle néglige vraiment son travail parce qu'elle est amoureuse ? »
« Si une telle personne devait assumer un rôle majeur...... La Sainte Liliel, qui a toujours agi pour le bien commun, serait bien plus...... »
Les nobles qui avaient reçu un signe de l'Impératrice ont chauffé l'atmosphère parmi la foule.
'Alors ?'
Le comte Pibes a regardé Ruatisha avec un sourire triomphant.
Pourtant, l'expression de Ruatisha n'avait pas changé.
'Elle essaie encore de sauver la face.'
L'objectif étant déjà atteint, il songeait à reculer si elle le suppliait pitoyablement, mais.
« Répondez-moi, princesse ! »
« Je vous le répète, en quoi cela me concerne-t-il ? »
« Quand même......! »
« Puisque nous n'utiliserons pas d'aquilem occidental pour ce projet de gestion de l'eau. »
« ......! »
Le comte Pibes a écarquillé ses petits yeux à s'en déchirer les paupières.
« Q...... quoi ? Pas d'aquilem ? Cela suffit, princesse ! L'aquilem est le matériau le plus indispensable au projet de gestion de l'eau ! »
« Quand ai-je dit que je n'utiliserais pas d'aquilem ? »
« Ne jouez pas sur les mots ! L'aquilem ne vient que de l'Ouest...... »
« Oh ? »
Une voix douce a coupé la parole au comte Pibes.
« Vous me faites de la peine en oubliant Ardella, comte. »
Poshet.
Non, la princesse d'Ardella se tenait auprès de Ruatisha, souriante.
Le comte Pibes en est resté bouche bée.
« Il est déjà décidé que l'aquilem employé pour ce projet de gestion de l'eau viendra d'Ardella. »
La marquise Poshet a hoché la tête aux mots de Ruatisha.
« Tout le monde sait que l'aquilem extrait du lac Pristalia, en Ardella, possède les meilleures propriétés hydrophiles. Je m'attends d'ailleurs à ce que ce projet de gestion de l'eau soit plus stable que jamais. »
« Ha, ha, mais je crois savoir qu'Ardella classe l'aquilem parmi les ressources stratégiques et ne l'exporte pas...... »
Ruatisha a eu un sourire en coin à ces mots.
« Et alors ? »
« C...... comment ça, et alors ? »
« Avez-vous oublié qui je suis ? »
Ruatisha a regardé le comte Pibes avec assurance.
Comme si aucune autre explication n'était nécessaire que celle-ci : elle était Ruatisha Paeraton.
« Mon nom et la parole de la princesse d'Ardella ne vous suffisent pas ? Dois-je montrer au comte les documents confidentiels du contrat du projet de gestion de l'eau pour qu'il me croie ? »
La sueur perlait au front du comte Pibes, acculé.
« Ah, ah, non. Je...... je ne savais pas...... »
'Cet imbécile......!'
Que va-t-il faire s'il abandonne aussi facilement !
Normalement, celui qui s'avance et se fait lance doit aussi jouer le rôle du bouclier.
C'est bien pour cela qu'elle avait confié la mission au comte Pibes, qu'on pouvait utiliser et jeter à tout moment.
'Mais je ne l'imaginais pas aussi bête !'
L'Impératrice s'est mordu la lèvre.
« Quoi, vous voulez dire qu'il a critiqué publiquement la princesse sans même savoir de quoi il parlait ? »
« Vous l'avez entendu dire tout à l'heure que ç'aurait été différent avec la Sainte ? J'étais un peu consternée, intérieurement. »
Comme prévu, l'opinion s'est rapidement retournée.
'......Peu importe.'
De toute manière, toutes les flèches de la critique iront se planter dans le comte Pibes et son groupe.
Cette affaire ne concerne en rien l'Impératrice elle-même.
'Cette petite maligne a passé un contrat avec Ardella, entre tous les royaumes......!'
Elle est proche de mademoiselle Poshet, ces derniers temps, ce doit être pour cela.
L'Impératrice s'est arrêtée sur cette pensée.
'Non, est-ce vraiment une coïncidence ?'
Au moment où elle a regardé Ruatisha en songeant cela.
Elle a tressailli.
Le corps de l'Impératrice a tremblé.
Ruatisha la regardait droit dans les yeux.