Après la réception des Chesia, les rumeurs sur la Sainte se sont répandues comme une traînée de poudre. Les gens se marchaient littéralement dessus pour inviter Liliel, la femme du moment, aux réunions mondaines, et Liliel ne refusait jamais.
« Eh bien, mademoiselle Liliel...... »
« Mademoiselle Liliel me disait justement l'autre jour...... »
« J'ai entendu dire que Son Altesse le prince héritier l'escorte en personne à chaque réception à laquelle mademoiselle Liliel assiste ?! »
« Comme on pouvait s'y attendre, une Sainte, ce n'est pas pareil. »
Le nom de Liliel revenait immanquablement au milieu des conversations feutrées.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
J'ai levé les yeux à cette question abrupte et, sans surprise, j'ai vu Raphael.
« Comment ça ? »
« Tu vas laisser passer ça comme ça ? »
Raphael a désigné Liliel du menton.
« Laisser passer ? Qu'est-ce que je ferais d'autre ? »
Raphael a froncé les sourcils, clairement mécontent de ma réponse.
J'ai soupiré et j'ai posé ma tasse de thé.
« Liliel n'a rien fait de mal. Elle n'a calomnié ni insulté personne, si ? On la traite simplement comme il convient à une Sainte. »
« Quoi ? »
Raphael s'est laissé tomber à côté de moi et a légèrement cogné son front contre le mien.
« Espèce d'idiote. »
C'était une pique joueuse, mais la légèreté habituelle avait déserté ses yeux.
Des yeux vert olive, un mélange subtil de jaune et de vert, me regardaient avec gravité.
« Je sais très bien comment tu es arrivée là où tu es. Ce n'est pas en profitant du nom de Paeraton, et ce n'est pas seulement parce que tu es jolie. »
« ...... »
« Je sais mieux que personne à quel point tu as travaillé, parce que j'ai toujours été à tes côtés. »
Je ne l'avais jamais entendu dire une chose pareille.
Oui, Raphael avait toujours été à mes côtés.
« ...... »
J'ai commencé à parler, puis je me suis retenue.
Ensuite, j'ai négligemment passé mon bras autour de l'épaule de Raphael.
« Tu as peur que ta grande sœur perde sa réputation ? »
« Qui est ta petite sœur ! »
« Oh là, tu es encore loin d'être mûr si tu t'énerves autant qu'on t'appelle petit frère. »
« Hé ! Pour une fois que je suis sérieux...... »
« Je sais. »
Raphael a cessé de protester à ces mots et m'a regardée.
Je lui ai souri.
« Ne t'inquiète pas. »
« ......M'inquiéter ? Quand est-ce que je me suis inquiété ? »
Raphael a détourné la tête, les joues empourprées.
Espèce de timide.
'Enfin, ce n'est pas désagréable.'
Pendant que Raphael et moi nous chamaillions, le héraut a annoncé l'arrivée de l'Empereur.
« Sa Majesté l'Empereur ! »
« Détendez-vous tous. Je vous ai réunis aujourd'hui, demoiselles et jeunes gens, parce que je veux entendre vos avis sincères. »
a dit l'Empereur en regardant les gens assis autour de la grande table.
Les personnes invitées aujourd'hui par l'Empereur venaient soit de maisons prestigieuses, soit étaient des jeunes gens réputés pour leur qualité de caractère.
« Je me débats depuis quelque temps avec un problème, et je veux entendre d'autres points de vue que ceux des hauts fonctionnaires à la nuque raide. Je suis curieux de savoir ce que pensent des gens jeunes et innovants. »
« De quel genre de problème s'agit-il ? »
« De la gestion de l'eau. »
« De la gestion de l'eau...... ? Vous parlez des infrastructures hydrauliques ? »
« Oui, l'Empire est vaste. Il y a beaucoup de régions prospères, mais il y a aussi beaucoup d'endroits qui souffrent de sécheresse et d'inondations. »
En écoutant l'Empereur et les autres, je me suis sentie très mal à l'aise.
'......N'est-ce pas ce que Son Altesse la concubine impériale poussait ?'
Il est clair qu'il y a quelques mois, précisément le jour où l'on a révélé que Sid et la concubine impériale étaient mère et fils......
« Le nouveau projet d'aqueduc que vous poussez avec l'autorisation de l'Empereur, j'en ai entendu parler moi aussi. »
« Comment as-tu...... »
« C'est Sa Majesté l'Empereur qui me l'a dit. Il a semblé penser que je serais naturellement au courant. »
Nous avions eu cette conversation.
Et il n'y avait qu'une seule raison pour que la concubine impériale pousse un projet d'une telle ampleur.
'Affaiblir le pouvoir de l'Impératrice.'
En cas de succès, c'était un projet qui ferait aussitôt chanter les louanges de la concubine impériale par tout le peuple de l'Empire.
Mais que se passerait-il si le bruit courait que l'Impératrice s'appuyait sur son fils pour éclipser l'Empereur ?
'Naturellement, l'opinion publique se retournerait contre l'Impératrice et le prince héritier Esteban.'
J'avais trouvé la manœuvre très habile, et l'Empereur soutenait activement le projet, alors pourquoi......
'......Serait-ce que les hauts fonctionnaires s'y sont opposés ?'
L'influence de l'Impératrice étant réduite, le pouvoir du prince héritier Esteban diminuerait naturellement.
Et dans cette situation, Sid est revenu par-dessus le marché.
'Naturellement, ceux qui croyaient qu'Esteban serait le prochain Empereur et s'étaient rangés à ses côtés seraient bien embarrassés si la concubine impériale réussissait le projet de gestion de l'eau.'
« Le plan initial du projet d'aqueduc avait le défaut d'être trop coûteux. La nécessité croissante de se défendre contre les monstres étant désormais prioritaire, l'avis général est que nous ne pouvons pas supporter de tels coûts. »
Ah.
Alors ils s'y sont opposés en se plaignant du coût excessif ?
C'était évident sans même regarder.
'Ils ont essayé de prendre le projet d'aqueduc entièrement pour eux, et bien sûr, l'Empereur n'en voudrait pas.'
À ce moment, l'Empereur et moi avons croisé nos regards.
L'Empereur a hoché très légèrement la tête.
Voilà.
L'Empereur se servait du prétexte de « donner aux demoiselles et aux jeunes gens l'occasion de développer leur discernement et leur expérience » pour arrêter ceux qui essayaient de prendre le contrôle.
'Alors, cela retombe sur nous.'
Non, pour être exact......
'Sur moi.'
Pour me transmettre les mérites volés à la concubine impériale !
Tandis que je clignais des yeux, l'Empereur a tourné la tête, l'air satisfait.
'Je dois prendre l'affaire coûte que coûte.'
Sinon, ce serait faire tout le travail sans en récolter le crédit.
À cet instant, Claudia a pris la parole.
« Mais, Votre Majesté. Au vu des données actuelles, ce niveau de coût est inévitable. Les projets de gestion de l'eau sont coûteux par nature. C'est un budget tout à fait raisonnable. »
« Je le pense aussi. »
« Oui ? »
« Mais je ne peux pas ignorer les objections des hauts fonctionnaires. »
Le visage de Claudia s'est décomposé.
J'ai cru entendre quelque chose comme : « De toute façon, les vieux ne pensent qu'à leurs propres intérêts. »
C'est forcément un malentendu, n'est-ce pas ?
Il n'y a aucune chance que notre élégante Claudia ait dit une chose pareille......
Alors Raphael m'a chuchoté à l'oreille.
« Elle te ressemble de plus en plus avec les années. Je me demande ce qu'il va advenir des Michellouin....... C'est pour ça qu'il faut choisir ses amis avec soin ? »
« Tais-toi. »
J'ai discrètement mis en garde Raphael, puis j'ai ouvert la bouche avec un sourire.
De toute façon, la façon de résoudre cela est très simple.
« Je comprends les préoccupations des hauts fonctionnaires qui s'inquiètent de la défense contre les monstres. Les questions budgétaires sont sensibles. J'ai une bonne idée...... »
« Les mots de la demoiselle sont justes. »
Une voix enjouée m'a coupée.
J'ai tourné la tête et j'ai vu Liliel qui souriait largement.
« Puisque le Trésor est limité, il serait bon de pouvoir réduire les coûts. »
« Mais, mademoiselle Liliel, comme vous pouvez le voir sur les données, il n'y a aucun gaspillage dans le budget, et seul le nécessaire y figure. »
Liliel a secoué la tête à la réfutation de Claudia.
« Il me semble qu'il y a pas mal d'endroits où couper, mademoiselle Michellouin. »
« Oui ? »
« Si vous regardez ici...... »
« Il n'y a pas besoin d'une telle discussion. »
J'ai coupé les mots de Liliel.
« Le Trésor est limité. Le moment est à la défense nationale, nous ne pouvons donc pas allouer un budget énorme au projet de gestion de l'eau. N'est-ce pas là le problème ? »
« C'est exact. »
« Est-il vraiment nécessaire de l'utiliser ? Le Trésor. »
« ......! »
La salle s'est tue un instant à mes mots.
Seul l'Empereur me souriait.
Mademoiselle Poshet a froncé les sourcils et m'a demandé.
« Cela veut-il dire que Paeraton fournira les fonds ? »
« Bien sûr que non. Ce n'est pas ainsi qu'on gère un territoire ou un pays. »
« Alors...... »
J'ai ouvert la bouche.
« Nous pouvons attirer des investisseurs. »
Cependant, ces mots ne sont pas venus de moi.
Juste avant que je parle, Liliel m'a devancée.
« ......Attirer des investisseurs, dites-vous. »
« Oui, Votre Majesté. Employez le coût minimal du budget national, et attirez des investisseurs pour le reste. »
« Hmm...... »
L'Empereur a réservé sa réponse aux mots de Liliel et m'a regardée.
« Je pensais la même chose. »
« Vraiment ? L'avis de la demoiselle de Paeraton est digne de confiance. Avez-vous aussi un plan pour attirer les investisseurs ? »
« Bien entendu. »
« En effet. »
L'Empereur a hoché la tête, satisfait.
« Votre Majesté, c'est la Sainte qui a suggéré l'idée la première, alors pourquoi n'écoutez-vous que l'avis de la demoiselle ? »
Avec audace, une demoiselle a posé la question à l'Empereur. Puis d'autres ont commencé à abonder dans son sens.
J'ai regardé leurs visages et j'ai compris.
'Ce sont des gens du camp de l'Impératrice.'
Ils ont fait tout ce tapage pour arracher ce projet à la concubine impériale, et si je le récupérais, tout serait perdu.
Ils n'avaient d'autre choix que de dire quelque chose, au risque de tomber en disgrâce auprès de l'Empereur.
« Il est bien naturel que Sa Majesté estime la demoiselle de Paeraton, au vu du travail qu'elle a accompli jusqu'ici. Elle reçoit simplement le traitement qu'elle mérite. »
Liliel a pris mon parti.
« Mais moi aussi, j'ai passé ma vie à aider les gens. »
Liliel s'est levée et s'est agenouillée devant l'Empereur.
« Le projet de gestion de l'eau sauvera beaucoup de gens dans l'Empire. Permettez-moi de prêter la main à cette affaire moi aussi. »
Il semblait qu'une lumière claire émanait de Liliel, qui inclinait la tête.
« Sainte...... »
« Elle est extraordinaire, comme on pouvait s'y attendre...... »
J'entendais des murmures d'admiration tout autour.
L'Empereur a froncé les sourcils, l'air embarrassé.
« Sainte, relevez la tête. »
« Votre Majesté. »
« L'attraction d'investisseurs est très importante, mais avant cela reste la question de savoir si vous pourrez prendre le plan et aller trouver les investisseurs. »
En bref, il voulait dire que les relations comptaient, mais qu'elle n'était pas à la capitale depuis longtemps et avait des liens faibles avec les marchands et les nobles : en serait-elle capable ?
« J'ai honte de le dire, mais j'ai parcouru tout l'Empire en faisant beaucoup de choses. Aider les gens n'était pas quelque chose que je pouvais faire par mes seules forces. C'était possible parce qu'il y avait des gens pour m'aider. »
« ......Bien. »
Après un long silence, l'Empereur a fini par hocher la tête.
« Alors, que la demoiselle de Paeraton et la Sainte Liliel fassent la preuve de leur plan d'attraction d'investisseurs et de son efficacité. »
« ......! »
« Le délai est d'un mois. Dans un mois, je prendrai une décision finale et je donnerai les pleins pouvoirs à celle qui sera choisie. »
Les pleins pouvoirs.
Les demoiselles et les jeunes gens ont bourdonné à ces mots.
'L'Empereur a fait un gros pari.'
Enfin, on comprend qu'il soit furieux.
La gestion de l'eau est une question très importante pour son règne.
Si on l'avait laissée faire, la concubine impériale aurait bien mené l'affaire seule, mais les nobles du camp de l'Impératrice la lui ont arrachée pour la contrôler eux-mêmes, et l'Empereur a essayé de les arrêter en disant : laissons les enfants s'y essayer pour l'expérience.
En vérité, l'Empereur n'aurait pas songé à donner les pleins pouvoirs sur une question aussi importante.
'Mais puisque l'influence des adultes du camp de l'Impératrice a déjà gagné les enfants......'
L'Empereur et moi avons croisé nos regards.
Je crois en toi.
Voilà ce que disaient ses yeux.
'Oui, le pari de l'Empereur repose sur ma victoire.'
Si je perds contre Liliel, les pleins pouvoirs iront à Liliel.
À l'inverse......
'À l'instant où je gagne, les gens de l'Impératrice et d'Esteban ne pourront plus toucher à cette affaire.'
J'ai serré le poing très fort.
« Sa Majesté l'Empereur n'est-il pas trop partial envers la demoiselle de Paeraton ? »
« C'est la Sainte qui a suggéré l'idée la première aujourd'hui. »
« Pourquoi inclure la demoiselle de Paeraton alors qu'on pourrait simplement laisser faire la Sainte ? »
« Arrêtez. La demoiselle a apporté d'innombrables contributions jusqu'ici. Elle reçoit simplement le traitement qu'elle mérite. »
« Et la Sainte ? La Sainte a elle aussi accompli d'innombrables bonnes actions. »
« Vous défendez la demoiselle de Paeraton jusqu'au bout....... Je suis vraiment impressionnée. À votre place, j'aurais interpellé Sa Majesté plutôt que de supplier. »
« Aider les gens passe d'abord. Pour cela, il faut être extrêmement pragmatique. »
« Ouah, comme on pouvait s'y attendre...... »
Les voix qui résonnaient au bout du couloir se sont peu à peu éteintes.
J'ai retiré la main qui couvrait la bouche de Raphael.
« Pouah ! Non, pourquoi tu m'as arrêté ! »
« J'avais peur que tu bondisses. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'aurais pas fait ça. »
« Mais oui, bien sûr. »
J'ai haussé les épaules et je me suis épousseté les mains.
Claudia a froncé les sourcils à côté de moi.
« C'est ridicule. Liliel n'avait manifestement pas songé à attirer des investisseurs. »
« ...... »
« Exactement. Quand elle a réfuté mes mots la première fois, elle a clairement dit qu'il y avait pas mal d'endroits où couper les coûts. »
« Exactement. Si elle pensait à attirer des investisseurs depuis le début, pourquoi aurait-elle dit cela ? »
« Elle a simplement volé l'idée de notre demoiselle. »
Les jumeaux Esheltain ont fait écho aux mots de Claudia.
« Voler l'avis de quelqu'un d'autre et se comporter comme si elle en était l'auteure. »
« Elle a même fait passer Ruatisha pour quelqu'un qui venait poser sa cuillère dans le plat des autres. »
« Quand on y pense, c'est elle la fautive, mais elle couvre Lulu comme une personne magnanime. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire en regardant mes amis grommeler si longtemps.
'Enfin, je devrais dire que c'est une chance que Jasmine et Tiriel ne soient pas là.'
Il était bien naturel que les personnes invitées aujourd'hui par l'Empereur soient peu nombreuses.
« Quoi ? Pourquoi tu ris ? »
« Comment peux-tu rire dans cette situation ? Je suis tellement agacée. »
« Si tu es de bonne humeur, tu peux me donner rien qu'un cheveu ? »
Bon, ignorons la dernière réplique.
« C'est juste. Je suis heureuse de vous voir tous prendre cela comme votre propre affaire. »
« Quoi, qu'est-ce que tu racontes ? Ce n'est pas du tout mon cas ? »
« Je suis à l'origine une personne qui ne tolère pas les choses irrationnelles. »
Oui, mais pourquoi ce vouvoiement soudain, mademoiselle Michellouin ?
On dirait que vous êtes gênée.
« Nous aimons la demoiselle. »
« Nous sommes du côté de la demoiselle. »
Les jumeaux se sont accrochés à mes flancs.
Hmm.
« Retirez vos mains de mes cheveux. Retirez vos mains de mes ongles. »
« Tss. »
J'ai souri en regardant la fenêtre de notification qui venait de s'ouvrir.
« À qui penses-tu ? »
J'ai levé les yeux à ces mots et j'ai vu le visage de Sid.
« À-à qui d'autre...... »
« Vous regardez ailleurs en souriant depuis tout à l'heure. »
Son visage s'est encore rapproché.
Ses yeux effilés ont de nouveau accroché mon attention.
'Pourquoi, pourquoi est-il aussi troublant ?'
Est-il nécessaire d'être troublant à ce point ?
« Ma maîtresse, j'aimerais que vous ne regardiez que moi en souriant. »