Quelque temps plus tôt.
Le lendemain du jour où Ruatisha était devenue membre de 〈Metis〉 et avait assisté au cercle pour la première fois.
Dame Eisel, sortie du palais impérial, avait reçu une convocation secrète de Ruatisha.
« Dame Shabonne est madame Sarah. »
« Pardon ? »
« Je l'ai rencontrée à 〈Metis〉. »
Dame Eisel a été un peu surprise par cette phrase abrupte, mais elle s'est vite calmée et s'est mise à écouter attentivement.
« Ses oreilles correspondent exactement à ce que vous m'aviez décrit. En fait, c'est encore plus la broche que ça qui m'a convaincue. »
« La broche ? »
« La forme de la broche était différente, mais le joyau était le même. Il est si singulier que je m'en suis souvenue. »
Dame Eisel se souvenait de la broche, elle aussi.
Madame Sarah portait toujours la même broche.
Les vêtements et le chapeau à voilette changeaient à chaque fois, ce qu'elle avait trouvé étrange.
Elle avait donc prêté attention à la broche d'elle-même, mais l'important était le joyau qui y était serti.
Enfin, à moins de le demander expressément, on ne porte pas d'ordinaire des broches au même dessin.
« Écoutez bien. À partir de maintenant, je vais me rapprocher beaucoup de dame Shabonne. »
« Garder ses ennemis plus près que ses amis ? »
« Enfin, c'est ressemblant mais différent. Dame Shabonne me déteste énormément, alors cette tactique-là est impossible. »
« Alors ? »
« Il suffit qu'en apparence nous ayons l'air proches. Si je m'approche de dame Shabonne sans raison, elle se méfiera. Mais il se trouve que j'ai un excellent prétexte. »
Ruatisha a froncé les sourcils comme si le seul fait d'y penser lui déplaisait, et elle a gonflé les joues.
« Dame Shabonne me traite comme la personne la plus grossière du monde parce que j'ai regardé la broche sur sa poitrine. »
« Hnng, pour une chose qu'une enfant a regardée ? »
« J'imagine que j'étais déjà une horreur à ses yeux, alors elle saisit l'occasion. Bref, je vais suivre dame Shabonne partout en faisant mine de vouloir m'excuser. »
« Même si l'on ignore le dessous de l'affaire, de l'extérieur on aura l'impression que vous êtes toujours ensemble. »
« Les membres de 〈Metis〉 ne parlent pas au-dehors de ce qui se passe dans le cercle. C'est parfait. »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
Puis elle a posé les coudes sur la table et a dit avec un air un peu espiègle.
« La dernière fois, avant qu'elle vous fasse sortir, madame Sarah a posé une fiole sur la table, n'est-ce pas ? »
« Oui, encore du poison ? »
« Enfin, je ne sais pas, mais est-ce que ça a de l'importance ? »
« Cela n'en a pas ? La nature de cette potion n'est-elle pas le plus important ? »
« ......! »
« Poison ou non, il faut de toute façon la mettre dans quelque chose qui se mange. »
« Et ses effets ne seront sans doute pas bons pour nous. »
C'était vrai.
« Ce serait bien de connaître le détail des manigances de l'Impératrice et de madame Sarah, mais on peut s'y opposer rien qu'en regardant le mouvement d'ensemble. »
« ...... »
« Il est plus facile de faire échouer un plan que de le faire réussir. »
Toc.
Ruatisha a retiré un petit bloc de l'objet décoratif posé sur la table.
Fracas.
L'œuvre d'art, qui faisait jusque-là étalage de son équilibre entre tension et attraction, s'est effondrée en un instant.
Dame Eisel a longuement fixé en silence Ruatisha, qui portait un léger sourire.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Non, ce n'est rien. »
Elle a secoué la tête en sentant ses oreilles chauffer.
'Je voudrais être comme elle.'
« Cette fois, la cible est le prince Sidrian. »
« Le prince Sidrian est assurément la plus grande horreur aux yeux de l'Impératrice en ce moment, mais pouvez-vous en être aussi sûre ? »
D'ordinaire, elle se serait contentée de hocher la tête sans redemander.
Mais elle avait envie de demander.
'Je voudrais voir un peu plus les pensées de Ruatisha.'
« J'en suis sûre, mais je suis désolée. Je ne peux pas vous dire pourquoi. Il faudrait que je parle du passé de quelqu'un d'autre. »
« Je comprends. »
En voyant dame Eisel toute penaude, Ruatisha lui a pris la main.
« Vous êtes la seule à qui l'Impératrice ordonnera de verser cette potion. »
« Moi seule ? »
« Elle a été durement trahie la dernière fois, alors elle ne fera confiance à personne d'implanté au-dehors, même si elle en avait. »
« ...... »
« Elle peut confier le transport ou les corvées à d'autres, mais le geste de verser le remède, qui est la faiblesse certaine de l'Impératrice et la preuve du crime, elle le confiera à coup sûr à vous. »
Poum, poum.
Dame Eisel a senti son cœur battre.
« Nous ne savons ni quand, ni où, ni comment ce remède sera employé, mais peu nous importe. »
Les paroles de Ruatisha, ses gestes......
« C'est très simple. Il vous suffit de ne pas mettre le remède. »
Elle était en train de dire que la clé la plus importante de ce plan, c'était elle, et personne d'autre.
« ...... »
'Ai-je jamais été aussi utile à quelqu'un ?'
'Même sans un événement d'une telle ampleur, même pour une toute petite chose......'
'Ai-je jamais tenu un rôle important, dont on ne pouvait pas se passer ?'
Poum, poum, poum !
Le bruit de son cœur s'est fait plus fort encore.
« Et il y a justement quelqu'un sur qui faire retomber la chose. »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
« Madame Sarah, je veux dire. »
Ah.
Dame Eisel a senti un léger frisson.
'Voilà donc pourquoi elle insistait tellement sur la confiance de l'Impératrice.'
Elle avait cru que cela voulait seulement dire de veiller à ne pas se faire prendre, puisqu'elle était une espionne.
Mais les pensées de Ruatisha allaient bien au-delà.
Parce qu'elle avait l'entière confiance de l'Impératrice, elle pouvait dérober la potion et retourner l'Impératrice contre madame Sarah.
'Quand elle m'a dit de faire passer la confiance avant l'extraction d'informations, rien de tout cela n'était encore arrivé.'
C'était une conclusion tirée en croisant les quêtes, les informations existantes, et le reste.
Mais aux yeux de dame Eisel, la clairvoyance et la sagesse de la jeune Ruatisha étaient tout bonnement stupéfiantes et magnifiques.
Tout ce qui a suivi s'est déroulé conformément aux paroles de Ruatisha.
L'Impératrice, qui avait une confiance profonde en dame Eisel, lui a ordonné de verser la potion.
Grâce à cela, dame Eisel a pu dérober la potion très facilement.
Au départ, il n'y avait rien du tout dans le jus de fruits.
« Dame Shabonne est madame Sarah ? »
Dame Eisel a dégluti péniblement à la question de l'Impératrice.
'C'est maintenant que ça se joue. Il faut que je fasse bien.'
« Oui, la dernière fois qu'elle est venue, je l'ai vue rajuster son chapeau en partant. »
« ......Vous l'avez vue rajuster son chapeau ? »
L'Impératrice a demandé cela avec un visage assez soupçonneux.
Madame Sarah était une femme extrêmement prudente.
Elle la connaissait depuis plus de dix ans, mais elle n'avait jamais découvert son visage par erreur.
'Et elle aurait rajusté son chapeau en laissant justement dame Eisel surprendre son visage ?'
Un soupçon aigu s'est installé dans les yeux de l'Impératrice.
Dame Eisel a senti sa bouche s'assécher.
Une sueur froide lui a coulé dans le dos et l'a trempée.
« Dame Eisel, à votre avis, pourquoi vous ai-je choisie comme mon agent parmi toutes les dames de compagnie de l'Impératrice ? »
« Oui ? Eh bien....... Parce que j'avais l'air facile à retourner ? »
« Hmm ? »
« C'est-à-dire, quand j'ai vu la princesse au palais de l'Impératrice....... J'ai été un peu. »
« Ah, il n'y a que vous qui vous soyez laissé prendre à mes taquineries, et ensuite vous avez dit que j'étais une enfant effrayante. »
« Heu, mais....... Vous étiez mignonne. »
« C'est faux. »
« Oui ? »
« J'ai parié sur votre potentiel. C'est vous qui me sembliez en avoir le plus. »
« ......Du potentiel ? »
« La plus susceptible de travailler dur et d'être facile à employer...... Heum, heum ! Le potentiel de devenir quelqu'un. »
C'était la première fois.
Son père avait mobilisé toutes ses relations pour lui obtenir une place de dame de compagnie de l'Impératrice, mais cela s'arrêtait là.
Son père n'attendait pas non plus qu'elle devienne la véritable confidente de l'Impératrice.
L'Impératrice elle-même l'avait dit, non ?
Qu'elle était maladroite et sotte, et qu'elle ne lui faisait pas très confiance.
Trouver un bon parti en se servant de sa carrière de dame de compagnie de l'Impératrice.
Elle pensait que c'était le meilleur avenir possible.
Son père, sa mère, et dame Eisel elle-même.
'Et voilà que je trompe l'Impératrice pour dérober le remède et que j'essaie de la retourner contre madame Sarah.'
Elle avait fait quelque chose d'énorme.
« Dame Eisel ? »
Poum, poum.
Sa poitrine palpitait d'excitation.
À vrai dire, elle ne savait toujours pas si elle s'y prenait bien.
N'est-ce pas une histoire pour les gens intelligents ?
Sans les instructions de Ruatisha......
« Croyez-moi. Au bout du compte, c'est vous qui avez gagné la faveur de l'Impératrice, et c'est vous aussi qui avez reconnu que le portrait que je vous ai montré et madame Sarah ne faisaient qu'une. »
Serrement.
Dame Eisel a serré le poing.
Les yeux de l'Impératrice étaient tranchants comme une lame aiguisée.
On avait l'impression qu'elle vous entaillerait aussitôt si vous montriez la moindre faille.
« C'est peut-être une erreur de ma part. Elle a seulement tordu un peu le bord de son chapeau. Je n'ai vu son visage qu'un instant, alors mon jugement est peut-être faux. »
Une voix calme et posée est sortie, à sa propre surprise.
Et sa vue, posée sur l'Impératrice, était claire et nette.
« C'est pour cela que je n'avais pas cherché à vous en parler au départ. »
C'est étrange.
Autrefois, elle tremblait et faisait des maladresses dès que l'Impératrice s'emportait.
L'Impératrice s'est perdue un instant dans ses pensées, puis a ouvert la bouche.
« Non. Continuez, pour l'instant. »
« Si c'est vraiment dame Shabonne, je me suis dit que c'était étrange. »
« Cela l'aurait été. Qu'est-ce qui vous a paru étrange en particulier ? »
« N'est-il pas bien plus avantageux de voir Votre Majesté sous son propre rang que de rencontrer Sa Majesté sous les traits d'une femme dont on ignore l'identité, madame Sarah ? »
« C'est exact. »
Si elle s'était liée à dame Shabonne, elle l'aurait fortement poussée, elle et sa famille.
Elle pouvait faire bien plus pour dame Shabonne que pour une femme sans assise ni identité connues comme madame Sarah.
Ce n'est plus le cas aujourd'hui, mais jusqu'à l'an dernier, l'Impératrice était de l'unique prince.
« J'ai eu des soupçons et j'ai fait suivre dame Shabonne. J'en ai fait la demande à la guilde de renseignement. »
« Quoi ? »
« Je comptais en rendre compte à Votre Majesté une fois la chose certaine. »
« Ha ! Je ne vous savais pas un côté aussi audacieux ! »
L'Impératrice a ri très fort.
« Je ne le savais pas non plus. »
Faire suivre quelqu'un était un mensonge éhonté, mais cela, c'était sincère.
Elle ne se savait vraiment pas un côté aussi audacieux.
« Alors ? Quel est le résultat ? »
« Je n'ai pas pu trouver de preuve claire qu'elle était madame Sarah, parce que c'est une personne sans la moindre faille. Rien n'est sorti. »
« Hmm...... »
C'était une déclaration décevante, mais les pensées de l'Impératrice allaient dans un autre sens.
Au contraire, elle n'en croyait que davantage les paroles de dame Eisel.
Parce qu'elle savait à quel point madame Sarah était prudente.
« En revanche, j'ai découvert de qui dame Shabonne s'est rapprochée récemment. »
« De qui ? »
Frouch.
Dame Eisel a sorti quelques croquis de son corsage.
L'Impératrice les a saisis rapidement.
« Ce sont les dessins réalisés par la guilde de renseignement pour le rapport que j'avais demandé. »
« C'est...... »
Les yeux de l'Impératrice ont tremblé en découvrant l'image.
« et le jeune maître Kaishen...... ? »
C'était un dessin fait à la hâte, mais c'était certain.
L'enfant aux cheveux bouclés et aux joues rondes était .
Ce beau visage, rendu en quelques traits à peine, était sans conteste le jeune maître Kaishen.
« ......Maintenant que j'y pense, tous les trois sont membres de 〈Metis〉. »
Une voix basse a filtré des lèvres de l'Impératrice.
L'image du jeune maître Kaishen, aperçue tout à l'heure à la réception, lui est revenue.
'Il avait assurément l'attitude de quelqu'un qui savait qu'il y avait quelque chose dans la boisson.'
Même si elle avait cru à tort qu'il visait .
Il n'y a qu'une poignée de gens à savoir que la boisson avait été trafiquée.
Elle-même, dame Eisel, et......
'Madame Sarah.'
Les yeux de l'Impératrice ont brillé d'un éclat coupant.
Dame Eisel ne l'avait appris que juste avant le début de la réception d'aujourd'hui.
Après avoir versé la potion dans la boisson, elle était restée à son service pendant toute la réception : elle n'avait pas eu le temps d'avoir un entretien secret avec le jeune maître Kaishen.
Alors......
'Il n'y a que madame Sarah !'
Avait-elle fait fuiter qu'il y avait quelque chose dans la boisson et que pouvait être en danger ?
Se servir d'un Sidrian devenu fou pour mettre en danger faisait aussi partie du plan.
Le regard de l'Impératrice a vacillé.
Le dire à une personne, cela veut dire qu'elle peut le dire à une autre.
« Ce n'est pas possible ! »
Vlan !
L'Impératrice a bondi de son siège et a crié.
« C'est madame Sarah qui a proposé tout cela ! »
« L'avez-vous oublié ? »
La voix calme de dame Eisel est parvenue à ses oreilles.
« Après le Festival de l'Aube, Votre Majesté n'a cessé d'envoyer des lettres à madame Sarah, et elle n'a jamais répondu une seule fois. »
« ......! »
« Puis elle est arrivée d'un coup avec ce plan. »
« Elle s'est servie de cette impératrice comme d'un pion ? »
« Si Votre Majesté l'Impératrice laisse entendre à l'autre partie qu'elle a un plan pour nuire au prince Sidrian. »
« ...... »
« Et si la preuve en sort. »
La langue de dame Eisel s'est déliée avec ruse.
« Madame Sarah pourra gagner la confiance certaine de l'autre partie. »
Froissement !
Les croquis ont craqué durement dans la poigne de l'Impératrice.
Des veines saillaient nettement sur le dos de sa main.
« L'autre partie aura vérifié que les paroles de madame Sarah étaient exactes. »
« ...... »
« Tout le monde sait que je n'obéis qu'aux ordres de Votre Majesté l'Impératrice, n'est-ce pas ? Cela aura suffi comme preuve. »
Vacillement.
L'Impératrice, incapable de supporter cette montée brutale de tension, a chancelé, prise de vertige.
'Au moment où je recevais le rapport que la potion avait été versée et où je me réjouissais que tout se déroule selon le plan......'
Madame Sarah devait rire d'elle tout en participant à la réception sous les traits de dame Shabonne.
Sans même savoir qu'on se servait d'elle pour nouer des liens avec d'autres, elle s'était réjouie à ce point......!
Grincement !
'Comment ose-t-elle non seulement me trahir, mais se servir de moi ?'
Une flamme rouge a coulé des yeux de l'Impératrice.
« Muriel Shabonne, cette garce ! »