« Je suis membre de 〈Metis〉, hein ? »
Honnêtement, c'était une chose à laquelle je n'avais même pas songé.
La quête, elle aussi, me demandait de recevoir une « invitation » de 〈Metis〉.
Être membre et être invitée comme hôte, ce n'était pas du tout le même niveau.
« Oui, que vous le sachiez ou non, 〈Metis〉 est un cercle de lecture de longue tradition. J'ai l'honneur d'en être la présidente. »
Madame Sherwin n'a pas donné beaucoup plus d'explications.
Sur les grandes racines de 〈Metis〉, sur les grandes figures qui en étaient membres, sur les privilèges qu'il détenait, sur l'influence qu'il exerçait dans l'Empire.
Enfin, il n'y avait aucun besoin de l'expliquer.
Comme le disait la fenêtre de notification, 〈Metis〉 était l'un des trois grands cercles du grand monde impérial.
Et le seul cercle de lecture parmi eux.
« Bien sûr que je sais. Mais autant que je sache, j'ai entendu dire que 〈Metis〉 exigeait le consentement unanime de tous ses membres pour en accueillir un nouveau. »
« C'est exact. »
« Hmm, honnêtement, l'unanimité me paraît difficile...... »
Avant tout, j'étais bien trop jeune.
Les cercles mondains sont, comme leur nom l'indique, des cercles créés pour la vie en société, pour que les gens fassent connaissance.
« Il existe une exception : ma recommandation en tant que présidente. »
À ces mots, mes yeux se sont écarquillés.
La présidente de 〈Metis〉 a le droit d'en user une seule fois.
Et elle disait qu'elle allait s'en servir pour moi.
« Vous êtes sûre ? »
« Ruatisha remplit largement les conditions. Celle qui a mis au point le remède contre la peste noire, l'Aurore de cette époque, celle qui a réactivé l'appareil de kinésithérapie antique et reproduit l'élixir antique. »
« La réactivation de l'appareil de kinésithérapie est pratiquement l'œuvre des jumeaux Esheltain. »
« Si le capitaine est incapable, même un bon navigateur échoue son navire. La technique en elle-même compte, mais la réussite d'un projet dépend énormément du rôle de celui qui le mène. Savoir reconnaître les capacités de ces deux-là, c'est aussi une capacité. »
Honnêtement, recevoir de tels éloges de la part de quelqu'un qui est pratiquement une figure historique vivante m'a un peu gênée et mise mal à l'aise.
La grande dame Croffel a souri en me regardant me tortiller.
« Vous aviez tant d'aplomb tout à l'heure pour réclamer votre dû, mais à vous voir comme ça, vous n'êtes qu'un bébé. »
Aux yeux de cette dame chevronnée, je devais avoir l'air d'un bébé qui apprend tout juste à marcher.
Toutes les deux portaient un sourire très doux et très affectueux.
Je me suis perdue un instant dans mes pensées.
'Est-ce que je peux vraiment accepter ça tel quel ?'
À trop manger de bonnes choses, on finit par avoir des ennuis.
« J'ai l'impression de recevoir plus que ce que j'ai payé à madame Sherwin. Et surtout, vous utilisez pour moi votre unique occasion. »
Le visage de madame Sherwin s'est durci.
« Vous voulez dire que vous refusez, alors ? »
« Non. Je ne peux pas laisser passer une aussi belle occasion. »
J'ai secoué la tête et j'ai sorti un petit tableau de ma poche.
Les regards des deux nobles dames se sont tournés vers la peinture que je leur présentais.
On y voyait un paysage de bord de mer, rafraîchissant à regarder.
C'était un tableau que Dana avait peint et envoyé avec sa lettre, en disant qu'elle voulait me montrer ce paysage.
Et......
[Récompense différée !]
[Le moment n'est pas encore venu !]
[Quand le moment viendra, votre renommée se répandra dans tout le pays !]
La récompense différée après l'accomplissement de la quête 〈Sauvez le bébé !〉 n'avait toujours pas été versée.
J'ai compris en voyant ce tableau.
Pourquoi avoir sauvé la petite Dana de la maltraitance devait me revenir sous forme de renommée.
Ce n'était pas seulement un tableau bien peint.
Après le départ de Ruatisha, madame Sherwin et la grande dame Croffel sont restées seules.
Toutes deux sont demeurées un moment silencieuses.
« ......Quelle enfant extraordinaire. On a du mal à croire qu'elle a onze ans. »
La première à parler a été la grande dame Croffel.
« Tout le monde sait que les Paeraton ont des capacités hors du commun. Mais cela concerne leur esprit extraordinaire et leur magie, pas les affaires entre les gens. »
Être intelligent ne voulait pas forcément dire savoir manier les gens.
Sinon, pourquoi y aurait-il tant d'excentriques parmi les génies ?
« Vous avez raison. Les Paeraton étaient même plutôt pires que les autres en politique, en diplomatie et en usage du monde. »
« Mais cette enfant-là est tout autre chose. Je ne m'attendais absolument pas à ce qu'elle me dise qu'elle allait me verser un supplément parce que le prix n'était pas juste. »
Si madame Sherwin usait de son unique occasion pour Ruatisha, c'est qu'elle voyait en elle un tel potentiel, un tel avenir.
Mais cela ne cadrait pas avec ce que Ruatisha avait dit tout à l'heure sur le « calcul » et sur les « relations où chacun y trouve son compte ».
C'était madame Sherwin qui donnait unilatéralement.
« Non seulement exiger des autres leur juste valeur, mais payer soi-même la juste valeur, ce n'est pas une chose que les adultes font facilement. Non, c'est même l'inverse : il ne manque pas de gens qui ne paient pas ce qu'ils doivent et qui en exigent toujours plus des autres...... »
« Je comprends pourquoi cet empereur si calculateur a écouté les paroles de cette enfant. »
« C'est une adversaire digne d'un marché de longue haleine. »
« Hmpf, remarquable, remarquable. »
La grande dame Croffel n'en revenait pas.
Bien des gens venaient à elle avec les demandes les plus diverses.
De ceux qui commençaient par lui offrir des sommes énormes à ceux qui lui demandaient ce qu'ils pourraient donner en retour.
Elle avait rencontré toutes sortes de gens, mais elle n'aurait jamais cru qu'une enfant de onze ans à peine agirait avec autant d'habileté.
Non, ce n'était pas une affaire d'habileté. C'était une chose qui devait se bâtir par l'expérience.
Comment une enfant sans expérience pouvait-elle avoir de telles pensées ?
'Peut-être qu'en nouant simplement un lien avec cette enfant, je viens de prendre un immense avantage.'
« ......Si votre réputation baisse, il y aura toujours une occasion de remonter. Ne vous inquiétez pas trop. »
La grande dame Croffel s'est soudain rappelé les mots de son vieil adversaire, .
Sur le moment, elle avait cru à une simple consolation et s'était demandé : 'Ce vieil homme serait-il sur le point de mourir ?'
Mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'elle a saisi le sens de ces paroles.
Il parlait en pensant à .
'Donc, quand ce bonhomme est venu me demander de changer l'heure de ma réception et de me renseigner sur les faits et gestes de madame Huen, tout cela venait de .'
Comprendre d'où tout était parti était encore plus surprenant.
'C'est cette petite peste qui a tout manigancé.'
Forcément. Depuis le début, elle avait trouvé étrange que l'enfant vienne à la réception d'une autre et déclare qu'elle n'avait pas besoin de l'élixir.
Comme elle avait d'abord montré de la méfiance envers madame Huen, la grande dame avait cru qu'elle cherchait à saboter ses débuts, puis elle avait laissé tomber.
'Comme c'est amusant.'
La grande dame Croffel a regardé le tableau que Ruatisha avait laissé et a ouvert la bouche.
« Je vais y aller. Il semble que je n'aie pas fini de faire mes comptes avec la princesse. »
Elle s'est levée de son siège et a continué d'un ton détaché.
« Il y a encore une valeur que je dois payer à cette enfant. »
« ......Ruatisha a mis la main sur un joker. »
« Hmm, vous ne pensez pas la même chose ? »
Madame Sherwin a souri sans bruit, sans répondre.
La grande dame Croffel a relevé les coins des lèvres en regardant ce visage.
« Allez-vous être sa chaperonne ? Enfin, à mon avis, les concurrentes seront nombreuses. »
Les familles qui venaient demander à madame Sherwin d'être leur chaperonne débordaient.
C'était une noble dame si haut placée que les autres n'osaient pas rivaliser avec elle.
« Il faudra que je m'applique davantage. »
Et pourtant, madame Sherwin a répondu cela en toute sincérité.
Une fois rentrée, j'ai tout de suite vérifié la nouvelle quête.
[Souhaitez-vous consulter la notification précédente ?]
'Oui.'
[Une nouvelle quête est arrivée.]
〈À la conquête du grand monde ! (2)〉
Chère Lectrice !
Félicitations pour votre entrée chez 〈Metis〉 !
Je pensais que recevoir une invitation serait déjà une réussite, et vous voilà membre !
Je suis profondément ému : il semble que je ne vous aie pas élevée en vain !
'Pourquoi ce type n'arrête-t-il pas de dire qu'il m'a élevée ?'
Mais il y a une porte que doivent franchir ceux qui deviennent membres sur recommandation de la présidente.
Si les autres membres de 〈Metis〉 ne vous reconnaissent pas comme une vraie membre, ce sera pire que de ne pas y être entrée.
Montrez vos capacités !
Et conquérons 〈Metis〉, qu'ils s'agenouillent à vos pieds !
- Condition : être reconnue comme une vraie membre par les membres de 〈Metis〉
- Récompense : ticket de gacha 3 000 cash, influence accrue dans l'Empire, avancement de la quête liée 〈???〉
'Non, mais 〈Metis〉 est une réunion mondaine......'
C'est aussi un cercle de lecture qu'on peut appeler le sanctuaire de l'intelligence et du savoir.
'Qu'est-ce que c'est que cette histoire de conquérir et de les faire s'agenouiller à mes pieds.'
Enfin, comme on pouvait s'y attendre de la part de quelqu'un qui est quasiment un démon, il est violent.
Moi qui aime la paix et qui tiens à l'harmonie, j'en étais consternée.
[Je ne crois pas que la lectrice qui a annoncé qu'elle allait tous les rosser soit bien placée pour dire ça.]
'Tais-toi.'
[Hmpf.]
[Tss.]
[Ptou.]
'Ah, peu importe. Franchement.'
J'ai chassé la fenêtre de notification d'un geste de la main.
'C'est certain, 〈Metis〉 compte des personnages fort importants. Si j'arrive à les gagner à ma cause et à en faire mes alliés, ce sera d'une grande aide.'
Et parmi eux, celui qu'il me faut absolument rallier, c'est sans aucun doute......
'Le Noble de la Rose blanche.'
Ce jeune homme au surnom un peu ringard était un jeune génie du même âge que Zeon.
Avant moi, c'était lui le plus jeune à être entré chez 〈Metis〉.
'......Est-ce que Zeon saurait quelque chose, si je lui demandais ?'
Zeon détestait les gens, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne venait jamais à la capitale.
Cynthia elle-même ne s'extasiait-elle pas sur la popularité de Zeon à la capitale ?
Puisqu'ils étaient deux jeunes maîtres célèbres du même âge, ils avaient bien dû se croiser une fois ou deux.
'Allons demander !'
J'ai sauté du canapé coquillage et je me suis dirigée vers la chambre de Zeon.
« Quoi, il n'est pas dans sa chambre ? »
J'ai refermé sans bruit la porte que je venais d'ouvrir.
Comme je me retournais, dépitée, les servantes et les majordomes me regardaient en retenant leur rire.
« Vous savez où Zeon est parti ? »
« Je ne sais pas. »
Mais leur façon de rouler des yeux revenait à me dire : 'Je suis en train de mentir, là ?'
'Pourquoi font-ils ça ?'
Comme je penchais la tête, les servantes et les majordomes se sont mis à discuter entre eux.
« Savez-vous où est le jeune maître Zeon ? »
« Aucune idée. Il m'a dit de ne jamais le dire à mademoiselle. »
'Quoi, il fait donc quelque chose dans mon dos ?'
Zeon me cache quelque chose.......
Choquant.
Les servantes et les majordomes me jetaient des coups d'œil tout en discutant entre eux.
On aurait dit qu'ils voulaient voir mon petit numéro.
'Hoo....... Dans la vie, c'est donnant-donnant. Ils ne peuvent pas me le dire, tout simplement ?'
J'ai couvert mes yeux de mes mains potelées et j'ai crié.
« Lulu n'est pas là ! »
« Haan ! »
« Keuf ! »
« Haa....... »
Après une série de bruits étranges, les servantes et les majordomes se sont mis à parler.
« C'est un secret pour mademoiselle, pas pour nous. Mademoiselle n'est pas là, alors dites-le-moi. »
« Alors, si c'est comme ça...... Les jeunes maîtres, et le marquis sont dans l'annexe ouest. »
« L'annexe ouest ? Qu'est-ce qu'ils y font ? »
À ma question, les servantes et les majordomes ont fait mine d'être surpris.
« Oh là là ! Mademoiselle, vous étiez là ? »
« Vous n'avez tout de même pas entendu notre conversation ? »
Oh, franchement. Répondez-moi, c'est tout.
J'ai fait la moue.
Les yeux des servantes et des majordomes ont brillé, comme s'ils attendaient d'autres facéties, mais pas question.
Je n'ai qu'à aller voir moi-même ce qu'ils font.
'Ils ne sont tout de même pas en train de décider du sort des garçons que j'ai rencontrés jusqu'ici.'
Je suis inquiète, inquiète.
S'il y avait un garçon que j'avais vu plus que les autres cet hiver, c'était bien Raphael.
Avant-hier encore, nous nous étions retrouvés à quatre, avec Tiriel et Jasmine.
'Raphael est en danger !'
J'ai couru en toute hâte jusqu'à l'annexe.
Ce qui m'attendait à l'annexe était une scène complètement différente de ce que j'avais imaginé.
« Lu, Lulu ? »
Mon papa, tout décontenancé, portait lui aussi un tablier.
« Comment tu es arrivée jusqu'ici....... »
Papy aussi portait un tablier.
« Waaah, retourne-toi ! Retourne-toi ! »
Ixion, qui venait vers moi en renversant la vaisselle, portait lui aussi un tablier.
« ......Les servantes ont dû succomber à son charme. »
Ares, qui achevait sa déduction en plissant les yeux, portait lui aussi un tablier.
« Ces bons à rien ! »
« Mais le charme de la cadette est irrésistible. Il y a matière à circonstances atténuantes. »
Zeon, qui débitait des sottises avec un visage grave, portait lui aussi un tablier.
« L'important, c'est de savoir si vous avez bien tout enregistré du charme de ma fille. »
« Qu'est-ce que ça a d'important ! »
Je n'ai pas pu m'empêcher de crier sur mon papa, qui débitait des sottises avec un visage grave.
Les regards des cinq hommes se sont tournés vers moi en même temps.
C'est seulement alors que j'ai réalisé que je n'avais pas dit le plus important.
« Qu'est-ce que vous faisiez tous ici ? »
À mes mots, toute ma famille a fermé la bouche.
« Lulu, tu sais quel jour on est, aujourd'hui ? »
En un instant, une sueur froide m'a coulé sur le front.
J'ai regardé autour de moi, avec l'air d'une coupable qui a complètement oublié une date anniversaire.
'Mon anniversaire ? Non. L'anniversaire du premier bisou ? Ce n'est pas ça non plus. L'anniversaire du portage sur le dos, c'est en automne.......'
J'ai vite regardé ce que ma famille s'échinait à préparer.
'......Du chocolat ?'
À cet instant, ça m'a traversé l'esprit comme un éclair.
'Le jour du Chocolat !'
Que ce soit un emprunt aux K-romances [les romances coréennes] ou simplement un emprunt à la Terre.
Il existait ici aussi une coutume semblable à la Saint-Valentin.
La date, elle, était différente.
C'est un jour où l'on offre du chocolat à ceux qu'on aime, avec la chaleur du printemps qui fait fondre la terre gelée et la douceur des premières fleurs écloses.
« Vous êtes...... en train d'en faire vous-mêmes ? »
« On voulait te faire la surprise. »
Poum.
J'étais émue.
Ma famille, qui n'avait jamais touché à une goutte d'eau, portait un tablier et s'échinait à faire du chocolat pour moi.
« Le pudding et le chocolat, c'est ce que ma petite sœur préfère. »
« Je suis tellement émue....... »
« Alors ? »
Les regards de ma famille se sont tous tournés vers moi.
Des yeux pleins d'attente.
'Ah !'
Je n'avais rien préparé !