C'était l'unique cicatrice sur le dos de Sidrian, par ailleurs sans le moindre défaut.
'Est-ce que ça a fait très mal ?'
Blop, blop.
Ruatisha a posé les lèvres dans l'eau et a soufflé un filet d'air.
'On l'avait vendu comme esclave et son corps était couvert de cicatrices, mais celle-là, elle n'y était pas, à l'époque......'
Grâce aux efforts de Ruatisha, toutes les cicatrices du corps du jeune Sid avaient disparu.
'J'étais si fière quand j'ai vu son dos tout propre...... Hein ?'
Les yeux de Ruatisha se sont écarquillés devant ce souvenir surgi de nulle part.
'Il y avait bel et bien quelque chose sur le dos de Sid, à l'époque......'
Elle s'en souvenait.
Elle se souvenait d'avoir trouvé ce grain de beauté mignon.
Et ce n'était pas dans une vie antérieure.
Poum, poum, poum, poum !
Son cœur s'est mis à battre à toute allure.
'Est-ce que ce serait......?'
Ruatisha s'est redressée d'un bond et l'eau s'est mise à onduler.
Son amie la loutre, qui s'agitait tout près, a été repoussée loin, très loin.
Le visage de Ruatisha, reflété sur la surface ridée de l'eau, s'est agrandi démesurément.
Dans le bureau, au milieu de la journée.
J'ai parcouru les documents que Yelloche m'avait donnés et j'ai hoché la tête.
J'ai apposé le sceau d'un coup sec.
« Et ensuite ? »
« On commence à recevoir des demandes d'autres territoires pour ouvrir des succursales du Kochon Chicken. Ça marche très fort, vous savez ? »
Gründer m'a fait un clin d'œil et m'a tendu les documents.
On y trouvait la liste des territoires qui voulaient une succursale du Kochon Chicken, avec pour chacun des propositions d'emplacement.
« Hmm, il est temps de nous étendre aux autres territoires. »
« La capitale ne serait-elle pas le meilleur endroit pour commencer ? Il y a la symbolique, aussi. »
« Non. La capitale est très bien comme elle est. Nous n'avons pas besoin d'emprunter la symbolique de la capitale. »
« Ah, c'est vrai, en effet. Il suffira que ce soit à la mode sur le territoire de Paeraton. »
« Commençons par un seul endroit. Je réfléchis à l'emplacement et je vous le fais savoir. »
« Entendu. »
Quand Yelloche et Gründer sont sortis, je me suis étirée.
Le baron Dier m'a regardée en plissant les yeux.
« Vous avez déjà décidé où, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Je parle du premier endroit où lancer le Kochon Chicken. »
J'ai souri de toutes mes dents.
« Vous savez ? »
« Bien sûr que je sais. Depuis combien d'années je sers mademoiselle ? »
« Bien. Alors vous savez aussi ce que je pense. »
« Vous pensez à placer une espionne. »
« Une espionne ? Ne dites pas des choses aussi effrayantes...... »
« Ce n'est pas ça ? »
« Hmm, je me disais simplement que ce serait bien d'avoir comme commis un gamin vif et dégourdi, avec de bonnes oreilles et de bons yeux. »
J'ai tiré la langue, et le baron Dier a gloussé en secouant la tête.
« Les seigneurs et les fonctionnaires locaux ne sont pas des imbéciles. Plus tard, peut-être, mais au début ils vérifieront à coup sûr que les commis sont bien des habitants de leur territoire. »
« Oui, mais ça n'a pas d'importance, si ? »
« Hoo, j'ai compris. Je vais trouver des gens. »
« Beau travail. »
J'ai agité la main.
Le Kochon Chicken n'était pas une enseigne de luxe pour les nobles, mais un endroit où n'importe qui pouvait déguster du poulet propre et savoureux.
'Parce que la grandeur du Dieu Poulet doit être partagée avec le plus grand nombre !'
...... Et puis, il y a ça aussi.
'Les histoires qui circulent chez les gens du peuple sont étonnamment utiles.'
Voilà.
Je comptais me servir du Kochon Chicken implanté dans les autres territoires comme d'un réseau de renseignement.
Même parmi les nobles qui le fréquentent, les plus prudents se méfieront, puisque le Kochon Chicken appartient à la maison ducale de Paeraton.
Mais les habitants ordinaires du territoire ?
Les gens qui y travaillent pour de vrai sont des roturiers comme eux.
'Vendre du poulet, gagner de l'argent et récolter des informations !'
Si ce n'est pas faire d'une pierre deux coups !
'Héhé !'
Le baron Dier, qui me regardait rire, a fait la moue.
« Tressez-moi les cheveux, s'il vous plaît. »
« Si vous me trouvez quelqu'un de bien. »
« ......! C'est une promesse ! »
« Alors trouvez-moi quelqu'un de bien ! »
« Je trouverai quelqu'un de bien, quoi qu'il m'en coûte. »
Les yeux du baron Dier ont flamboyé.
« Avant tout, je suis ! Un serviteur loyal de mademoiselle, dont les capacités ont été fièrement reconnues par mademoiselle devant tout le monde...... »
Frisson.
« Non, je suis son aide de camp ! »
Le baron Dier a bombé le torse avec fierté.
Il est comme ça depuis qu'il m'a entendue dire « aide de camp » au Festival de l'Aube.
J'ai secoué la tête.
« Le personnel de renseignement propre à la princesse se complète les uns après les autres. Une fois que ce sera établi et combiné au renseignement de Paeraton, il n'y aura plus rien que nous ne puissions découvrir. »
Le comte Kandor a souri.
« Comment se porte le cabinet de médecine coréenne ? »
« Voici les informations qui ont été récoltées. »
J'ai vérifié les documents que le comte Kandor me tendait.
Certaines informations ont retenu mon attention, mais je n'avais l'intention d'en rien faire.
« Contentons-nous de suivre ça de loin et laissons courir. Si je montre que je suis au courant, on pourrait soupçonner la relation entre Paeraton et le cabinet de médecine coréenne. »
« Pensez-vous qu'ils ont jeté un appât pour voir s'il y avait des arrangements en coulisses entre Paeraton et la guilde marchande Anseur ? »
« Il y a toujours des gens prudents. »
Le comte Kandor a souri.
« J'allais suggérer exactement la même chose. La princesse a le même regard que moi, à onze ans à peine. »
C'est parce que j'ai roulé ma bosse dans toutes sortes de petits boulots et de boîtes noires dans ma vie d'avant.
Dès que trois personnes se réunissent, il se crée un pouvoir, et même quand l'endroit n'a rien de reluisant...... non, c'est justement pour ça qu'il y a encore plus de querelles mesquines.
'Et j'ai lu des milliers de romances, alors j'ai de quoi m'inspirer sur la façon dont les héroïnes réussissent et échouent dans la guerre de l'information.'
« En revanche, cette information-là, il faut la regarder à part. »
Le comte Kandor m'a tendu une petite carte pliée.
« L'Impératrice a envoyé une lettre à la grande dame Croffel...... »
« Les nobles dames en ont parlé un moment. »
« Forcément. »
Recruter la grande dame Croffel était un très bon choix de la part de l'Impératrice.
La grande dame Croffel est du comte Croffel, qui préside le Concours central de sélection depuis plusieurs années.
Et les relations du comte Croffel sont évidemment des relations en or.
'C'est la meilleure situation possible pour l'Impératrice.'
C'est à la réception de la grande dame Croffel que madame Huen a présenté son faux élixir.
C'était une attention de madame Sherwin, qui voulait offrir à madame Huen une belle entrée en scène, mais......
'Et à cause de ça, la grande dame Croffel a reçu beaucoup de boue.'
Une femme sans vergogne qui, incapable d'y arriver par son talent, s'est servie de sa propre fille pour comploter et faire porter le chapeau à une enfant, moi.
Dans l'affaire, l'impératrice douairière a failli être gravement blessée.
Forcément, les réputations de la grande dame Croffel et de madame Sherwin devaient en pâtir.
'Et l'Impératrice a dû y voir l'occasion de renverser la vapeur.'
Quand tous les autres hésitent, celui qui tend la main dans la difficulté ne marque-t-il pas doublement des points ?
« Et une lettre est arrivée pour vous, mademoiselle. »
« Une lettre ? »
Recevoir des lettres n'a rien d'inhabituel pour moi.
'C'est important ?'
Est-ce en rapport avec une affaire du territoire ?
Ou bien est-ce une lettre de la Cheffe marchande d'Anseur ?
Mais ce n'était ni l'un ni l'autre.
L'enveloppe portait un nom qui m'a fait plaisir : Dana.
C'était une lettre de cette petite fille que dame Aphelia et Cynthia maltraitaient.
J'ai lu la lettre et j'ai réfléchi un instant.
Toc toc.
Orca, ma majordome attitrée, a ouvert la porte du bureau et est entrée.
« Mademoiselle, il est l'heure de sortir. »
« Ah, déjà ? »
J'ai hoché la tête et je me suis levée.
J'avais rendez-vous aujourd'hui avec madame Sherwin et la grande dame Croffel.
La demeure de madame Sherwin était nette, sans rien d'ostentatoire.
En même temps, elle était digne et rigoureuse, ce qui lui donnait du poids.
« Elles vous attendent à l'intérieur. »
Quand le majordome a ouvert la porte, le soleil de printemps, parfait, s'est déversé sur ma tête.
Contrairement à l'atmosphère plutôt lourde du reste de la demeure, cette pièce était faite de fenêtres sur trois côtés, ce qui la rendait très chaude et très lumineuse.
Un parfum léger de fleurs et d'herbe flottait dans l'air.
« Bienvenue, Ruatisha. La dernière fois, je vous avais invitée au-dehors, alors c'est la première fois que vous venez chez moi. »
« Waouh, c'est tellement joli. La pièce est pleine de printemps. C'est ici que se tient 〈Metis〉 ? »
« Vous êtes bien informée. »
« 〈Metis〉 est célèbre ! Mais je ne pensais pas que vous me recevriez dans cette pièce. »
La « salle du Printemps » de la demeure Sherwin était plus connue sous le nom de « maison de Metis ».
Parce que 〈Metis〉 se réunit dans cette pièce depuis sa toute première séance.
J'avais entendu dire que la porte de cet endroit restait soigneusement verrouillée en dehors des jours de réunion de 〈Metis〉.
« Une invitée précieuse, qu'il faut recevoir avec sincérité, m'arrive : j'ai donc choisi la pièce qui montre le mieux tout mon cœur. »
« Une invitée précieuse ? »
« Je vous demande pardon, Ruatisha. Je n'aurais pas dû traîner madame Huen dans le monde et vous faire traverser des choses que vous n'auriez jamais dû traverser. »
Madame Sherwin, qui s'était levée de son siège, s'est inclinée devant moi.
Je me suis figée, ne sachant que faire des excuses en règle d'une noble dame aussi respectée.
« Honnêtement...... j'ai été très secouée par tout ça. »
Je me suis approchée de madame Sherwin et je lui ai pris la main.
« Mais on dit qu'on peut connaître dix brasses d'eau et pas une brasse du cœur d'une personne. On dit que ce qu'il y a de plus difficile, c'est le cœur des gens. »
Madame Sherwin m'a regardée avec un sourire amer.
« Je me flattais d'avoir l'œil plutôt sûr sur les gens. »
« Même un bon cocher peut renverser sa charrette. »
« Merci. »
Madame Sherwin m'a regardée avec des yeux pleins de douceur.
Enfin, elle ne fait pas que me consoler.
À vrai dire, madame Sherwin est une noble dame de forte trempe, et ce genre de chose ne suffit pas à l'entamer.
Elle est simplement désolée pour moi.
J'ai souri de toutes mes dents.
« La vraie valeur d'un cocher se révèle à la façon dont il relève la charrette renversée. »
À ces mots, madame Sherwin a cligné des yeux, puis a éclaté de rire.
« Ahahaha ! »
« En effet, en effet. »
La grande dame Croffel, qui observait tranquillement depuis son coin, a hoché la tête et a lancé une plaisanterie.
« Madame Sherwin, il va falloir vous tenir à carreau. »
« Haha, j'imagine que oui. »
Madame Sherwin m'a fait asseoir et a dit.
« Mangez d'abord la pavlova. La dernière fois, vous n'en avez pris qu'une part et vous n'avez pas pu en profiter. »
Elle avait donc gardé en tête que je n'avais mangé qu'une part de pavlova, la dernière fois, à cause d'Ariel.
J'ai mangé la pavlova et j'ai bavardé avec les deux dames.
Madame Sherwin ne parvenait pas à cacher sa colère contre madame Huen.
En même temps, elle a présenté ses excuses à la grande dame Croffel à plusieurs reprises.
C'était inévitable, puisque sa demande avait abîmé le discernement et la réputation de la grande dame Croffel.
« Quand même. La réception de la grande dame Croffel, c'est aussi là que le Gongjindan a été présenté pour la première fois. »
À ces mots, la grande dame Croffel a souri.
« Merci de dire cela. »
« C'est la vérité. »
C'était une manière de lui donner ma caution.
'Voilà qui fera taire une partie des propos sur le discernement de la grande dame Croffel.'
J'ai avalé proprement la dernière bouchée de pavlova et j'ai souri de toutes mes dents.
« Est-ce que ma rencontre avec vous deux vous a été utile, aujourd'hui ? »
Les deux nobles dames ont paru un peu surprises par mes mots.
« La réputation et les relations que vous avez bâties toutes les deux ne sont pas des châteaux de sable qui s'effondrent en un instant. »
Le comte Croffel préside toujours le Concours de sélection.
Sauf événement exceptionnel, il continuera à le faire.
Autrement dit, le pouvoir de la grande dame Croffel est toujours vivant, même s'il vacille un temps.
« Si les gens hésitent en ce moment, c'est parce qu'ils guettent le moindre mouvement de Paeraton. N'est-ce pas ? Puisque je suis la victime de cette affaire. »
S'ils constatent que la relation entre moi et les deux dames se porte bien, ils cesseront de guetter.
'Bien sûr, dans le cas de madame Sherwin, il lui faudra bâtir de nouveaux titres à elle.'
« Vous avez l'esprit bien affûté. Mais si j'ai invité la princesse et la grande dame Croffel aujourd'hui, c'était vraiment pour m'excuser. »
« Je n'oserais pas douter de la sincérité de madame Sherwin. Mais si je vous ai été utile par surcroît...... »
« Il faudra en payer le prix. »
« Héhé, pourquoi aller jusque-là ? C'est simplement qu'une relation où chacun y trouve son compte, c'est agréable. »
La grande dame Croffel, qui me fixait, a ouvert la bouche.
« L'Impératrice m'a envoyé une lettre. »
« Oh là là, vraiment ? »
« J'ai répondu. Que je lui rendrais visite bientôt. »
La grande dame Croffel a souri en posant les yeux sur moi.
« J'ai dû me laisser aller, avec ce printemps si doux...... Ce vieux corps semble avoir attrapé un mauvais rhume. »
La grande dame Croffel, qui disait cela, avait l'air non seulement solide, mais rajeunie.
« Oh là là. Si vous êtes souffrante, vous ne pouvez pas sortir. »
« Je n'y peux rien. L'Impératrice comprendra. »
Parfait. Voilà qui empêchait complètement l'Impératrice et la grande dame Croffel de se donner la main.
'Une fois l'Impératrice isolée......'
Madame Sherwin m'a interrogée sur la pièce.
« Oui ! Je m'attendais à une atmosphère plus savante, mais je l'aime parce qu'elle est chaleureuse et pleine de plantes. »
« La laisser telle quelle, c'est ce qu'il y a de plus savant. Je suis contente qu'elle vous plaise. »
« Oui ? »
« Parce que je veux que vous soyez membre de 〈Metis〉. »
[Quête 〈À la conquête du grand monde ! (1)〉 terminée.]
[Un ticket de gacha 3 000 cash vous a été accordé.]
[Madame Sherwin est une personne qui a laissé de grands travaux savants, de ceux qui seront cités plusieurs fois dans les manuels !]
[Vous avez suscité la reconnaissance et l'admiration d'une figure de rang maître !]
[Vous êtes devenue la plus jeune membre de 〈Metis〉, l'un des trois grands cercles du grand monde impérial !]
[Votre influence dans l'Empire s'est fortement accrue !]
[Des récompenses supplémentaires vous seront accordées !]
[Une nouvelle quête est arrivée.]