« Avez-vous reçu une réponse à la lettre que j'ai envoyée ? »
« Je suis profondément désolée, Votre Majesté. Il n'y a eu aucun retour pour l'instant. »
« Je vois... »
L'Impératrice s'est mordu la lèvre.
'Si cela continue, il faudra peut-être vraiment que je convoque le duc Berdin au palais impérial.'
Le duc Berdin était le frère aîné de l'Impératrice.
Pendant des années, il était resté sur ses terres et ne venait dans la capitale que pour les grandes occasions.
Faire revenir le duc Berdin dans la capitale était un poids considérable pour l'Impératrice.
Il était clair qu'il serait d'une grande aide une fois arrivé.
Le duc Berdin était un homme plein de ressources, indifférent aux moyens employés pour atteindre ses fins.
Le problème, c'est que l'Impératrice elle-même pouvait faire partie de ces moyens.
'Même si je le convoque... pas encore. Pas encore.'
Le prince Sidrian avait beau s'être établi une position considérable, cela n'allait pas au-delà des fondations.
Il ne serait pas facile de bâtir quelque chose sur ces fondations.
L'Empereur avait beau le reconnaître, il n'était né ni de l'Impératrice ni d'une concubine.
De plus, l'Empereur n'avait rien dit de de Sid.
Naturellement, des rumeurs galopantes étaient nées, et aucune n'était bonne pour Sidrian.
« Il faut que j'envoie une autre lettre. »
L'Impératrice a pris sa plume et a vite écrit sur le papier.
Le visage de l'Impératrice s'est aigri tandis qu'elle scellait l'enveloppe.
Le fait qu'on lui ait retiré son sceau lui est revenu à l'esprit.
La concubine impériale avait remplacé tout le personnel du palais de l'Impératrice.
Naturellement, l'Impératrice devait faire attention à ses actes jusque dans son propre palais.
« Vous le retrouverez bientôt. »
« Avez-vous une sorte de clairvoyance... ? Non, j'ai failli vous demander une chose inutile. »
L'Impératrice a secoué la tête.
Dame Eisel avait un côté un peu excentrique et naïf.
Elle n'était pas faite pour les manœuvres minutieuses.
'C'est pour cela que je ne lui prêtais guère attention parmi les dames de compagnie, et qui aurait cru qu'elle montrerait une telle loyauté.'
L'Impératrice avait un certain attachement pour dame Eisel.
Elle ne l'avait pas particulièrement favorisée ; elle l'avait plutôt tenue à l'écart, et pourtant c'était la seule dame à lui montrer de la loyauté.
Comment ne pas éprouver de l'affection ?
Grâce à cela, dame Eisel, toujours célibataire, était devenue la dame de compagnie la plus chère à l'Impératrice.
Enfin, comme Eisel était la seule dame qui restait, il n'y avait guère de choix.
L'Impératrice n'engageait pas de nouvelles dames.
Elle savait très bien que même si elle en engageait dans cette situation, ce ne seraient que des inutiles qui ne lui seraient d'aucun secours.
« Je ne suis pas particulièrement douée pour trouver des idées brillantes, mais je vais tout de même y réfléchir. »
« Vous ? »
« Je dois faire n'importe quoi pour apaiser les soucis de Votre Majesté. »
L'Impératrice a souri.
Elle ne croyait pas que dame Eisel trouverait un grand plan.
Mais ce cœur-là la réconfortait un peu.
« Oui, je l'attendrai. »
L'Impératrice a remis la lettre scellée à dame Eisel.
« Vous devez y aller vous-même cette fois. Cela ne doit pas parvenir aux oreilles des autres. »
« Ne vous inquiétez pas. »
Dame Eisel a mis la lettre contre elle, a incliné la tête et s'est retirée.
Elle a quitté le palais de l'Impératrice sans tarder.
─────
« C'est donc la lettre que l'Impératrice a envoyée ? »
« Oui. »
Dame Eisel a baissé la tête.
La personne assise en face d'elle n'était ni madame Sarah ni une créature de madame Sarah.
« Que comptez-vous faire ? Princesse. »
La personne à laquelle dame Eisel faisait face n'était autre que Ruatisha.
C'est cela.
Dame Eisel était la dame de compagnie que Ruatisha avait délibérément laissée en place au Festival de l'Aube.
« Lulu s'est pewdue. »
« ...... »
« J'ai peuw. Lulu chewche son papa. Waaah. »
« Oh, tu as perdu ton papa ? Le bébé a eu peur...... Hein ! »
L'expression de Ruatisha s'est assombrie en se rappelant sa première rencontre avec dame Eisel, un instant subjuguée avant de reprendre ses esprits et de se méfier.
« Ruatisha Paeraton, enfant terrifiante......! »
'J'ai l'impression de m'habituer à faire la mignonne, ces temps-ci.'
En situation de crise, je me rabats sans y penser sur la mignonnerie.
J'imagine que c'est parce que j'ai pris l'habitude de traiter ma famille ainsi...
Est-ce cela qu'on veut dire par une gourde qui fuit fuit dedans comme dehors [en Corée, le naturel finit toujours par se voir] ?
Bref, ce jour-là, avant de se rendre à la salle Diluculum avec les dames de compagnie de l'Impératrice, Ruatisha avait pris dame Eisel à part.
Et elle en avait fait une espionne.
« Hmm. »
Ruatisha a penché la tête et a caressé la lettre du bout des doigts.
« Quel en est le contenu ? »
« Elle l'a écrite devant moi, mais je ne l'ai pas lue. J'aurais pu la lire en tendant le cou, mais je ne l'ai pas fait. Comme vous me l'aviez dit, princesse. »
« Oui, il n'est pas besoin de se forcer à fouiner pour l'instant. Même si vous ne découvrez rien, bâtir la confiance compte davantage. »
« Ne vous inquiétez pas. Sa Majesté semble assez touchée par la loyauté que j'ai montrée. »
« Elle a dû se méfier au début. »
L'Impératrice a tendance à agir avant de réfléchir, mais ce n'est pas une sotte complète.
« Tout le monde l'a trahie et est parti, et vous seule êtes restée ? Il serait étrange qu'elle ne se méfie pas. Ne baissez pas la garde et soyez prudente. »
« J'ai compris. »
a répondu dame Eisel d'un air sombre.
« Enfin, elle doit commencer à vous faire confiance maintenant. Plusieurs mois ont passé depuis, et entre-temps vous n'avez agi qu'en dame de compagnie de l'Impératrice. »
La dernière fois, en portant la lettre à madame Sarah, elle n'a même pas essayé de l'intercepter.
C'est parce que Ruatisha l'avait avertie qu'elle pourrait être suivie.
« Gardez cela à l'esprit. Si l'Impératrice vous donne un ordre secret, suivez-le exactement au début. Ne me le dites même pas en chemin. Vous pourrez le rapporter plus tard. »
« Cependant, il y a un problème, d'après ce que vous m'avez dit. »
« Un problème ? »
« L'Impératrice ne doute plus de votre loyauté, mais elle ne fait pas confiance à vos capacités. »
« C'est... »
Dame Eisel a fermé la bouche.
Elle savait très bien elle-même qu'elle n'avait aucun talent pour monter des manœuvres.
Se faire une carrière comme dame de compagnie de l'Impératrice, puis épouser le fils d'une famille convenable grâce à cette relation.
C'était la vie que le père d'Eisel avait prévue pour elle, et elle trouvait que c'était la meilleure option.
« Comme elle n'attend rien de vos capacités, elle ne vous consulte sur rien d'important. Il n'est pas besoin d'ajouter une voix de plus qui pourrait laisser filtrer des informations. Elle se contente de donner des ordres sans la moindre explication quand vous devez bouger. »
C'est cela.
Elle lui a seulement dit d'envoyer la lettre, mais elle ne lui a pas dit pourquoi il fallait contacter madame Sarah ni quel était le plan.
« Avez-vous une sorte de clairvoyance... ? Non, j'ai failli vous demander une chose inutile. »
Même dans des situations difficiles comme celle-ci, elle ne lui demande pas du tout son avis.
À l'origine, dame Eisel ne se serait pas particulièrement intéressée à ces choses-là.
'Mais les choses sont un peu différentes ces temps-ci.'
Elle avait le sentiment que quelque chose avait changé depuis qu'elle était devenue l'espionne de Ruatisha.
Jusqu'aux mots et aux gestes anodins de l'Impératrice, aux visages des gens qui entraient et sortaient du palais de l'Impératrice, qu'elle aurait normalement laissés passer.
Tout était devenu digne d'attention.
Une excitation d'un autre genre lui emplissait le cœur, comparée au temps où elle ne faisait que les tâches qu'on lui donnait.
On aurait dit qu'un nouveau chemin s'était ouvert devant elle.
« Comment puis-je gagner sa confiance sur mes capacités, aussi ? »
Ruatisha a redressé sa posture en regardant dame Eisel qui posait la question.
'Son expression a changé.'
C'était différent d'avant, quand elle était devenue espionne à contrecœur sous la menace et... enfin, sous la mignonnerie.
'......Je le savais.'
À sa réaction ce jour-là, dame Eisel était quelqu'un aux critères singuliers à bien des égards.
Avoir des critères singuliers voulait dire qu'elle était loin de vivre une vie ordinaire.
Elle s'ennuyait simplement, faute de capacités ou d'occasions.
Une espionne qui espionne à contrecœur sous la menace n'a rien à voir avec une espionne qui le fait avec zèle.
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
« Vous avez dit que l'Impératrice veut récupérer son sceau, n'est-ce pas ? »
« Vous ne comptez tout de même pas... l'aider à récupérer le sceau ? »
« Non, pas encore. »
Ruatisha a secoué la tête et a posé un petit portrait sur la table.
« Oh ? Cette personne...... »
« Vous l'avez déjà vue ? »
« C'est elle. La personne que l'Impératrice cherche désespérément à faire venir. Madame Sarah, dont je vous ai parlé. »
« Elle se couvre la moitié du visage d'une voilette, vous en êtes sûre ? Elle est venue au palais de l'Impératrice couverte, elle aussi. N'est-ce pas simplement que l'image se ressemble ? »
« Ses oreilles sont les mêmes. »
« Vous avez vraiment l'œil. »
Dame Eisel en était intérieurement fière.
C'était la première fois de sa vie qu'on reconnaissait ses capacités.
Depuis qu'elle était devenue espionne, ses efforts pour prêter attention à tout portaient leurs fruits.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'elle la reconnaisse au premier coup d'œil. Je comptais lui donner le portrait et le lui faire comparer à la prochaine venue de madame Sarah......'
Ruatisha était impressionnée.
'La « madame Sarah » sur laquelle l'Impératrice s'appuie tant est la « sorcière » qui a contacté madame Huen......'
Ariel avait des pouvoirs liés au geas.
Madame Sarah avait toutes les chances d'être mêlée à ce pouvoir elle aussi.
'Se pourrait-il que si Sid a été maudit, ce soit à cause de l'Impératrice et de madame Sarah, poussée par l'Impératrice ?'
Si c'était vrai.
'Je ne pourrai jamais leur pardonner.'
« Traitez cette lettre comme l'Impératrice l'a ordonné. »
« Vous ne vérifiez pas le contenu ? »
« Je peux deviner le contenu. C'est sans doute une contrepartie pour une coopération. »
« Je vois. »
« Où vous a-t-elle dit de déposer cette lettre ? »
« Au fleuriste Lankan, sur l'avenue Lankan. Sous le pot de crocus. »
« Comme la dernière fois. »
Ruatisha a hoché la tête, satisfaite.
« Après avoir déposé la lettre et être rentrée au palais, dites ceci à l'Impératrice. »
Ruatisha a dit quelques mots à dame Eisel.
Puis, au bout d'un moment, elle a quitté le bâtiment et est montée en voiture.
« Pris, Sandra. »
Quand elle a ouvert la portière et appelé doucement, les deux sont apparus, elle ne savait comment.
Leurs capacités étaient vraiment prodigieuses.
« Gardez un œil sur le fleuriste Lankan, sur l'avenue Lankan. »
« Hein ? Nous ? »
« Vous avez des membres, même si ce n'est pas vous deux. »
« On nous a ordonné de vous protéger de toute crapule qui vous approcherait quand vous sortez... Non, de protéger votre sécurité. Et cet ordre est notre priorité absolue. »
« Pris, dans quel département étiez-vous, déjà ? »
« ......Le département MonArgentEstÀElle TaViePourElle JolieMignonneJolie NotrePetiteFillePrincesseChérie TMI. »
« Pff......! »
« Princesse ? »
« Non, entendre le vrai nom d'un coup me donne le vertige...... »
« C'est vous qui avez demandé la première, princesse ! »
a crié Pris, le visage empourpré.
Honnêtement, lui, le chef du département MonArgentEstÀElle TaViePourElle JolieMignonneJolie NotrePetiteFillePrincesseChérie TMI, était plus gêné encore que Ruatisha.
Et surtout, ce n'était même pas le nom complet véritable.
Parce que la formule « Mon argent est à ma petite-fille, ta vie est à ma petite-fille » avait été abrégée en « MonArgentEstÀElle TaViePourElle ».
TMI était littéralement l'abréviation de Too Much Information.
Quoi qu'il en soit, l'identité d'organisation de renseignement était préservée.
Le problème, c'est que la récolte d'informations ne portait que sur Ruatisha.
Ruatisha, remise de son vertige, a demandé à Pris :
« Comme le nom du département en témoigne, la vie de Pris et des membres du département SSS est à moi, n'est-ce pas ? »
SSS était l'abréviation de « Super Scoop Sur la petite-fille Princesse ».
Les membres avaient créé une abréviation qui rappelle le moins possible le nom d'origine.
« Non, notre seigneur ne l'a pas créé avec ce sens...... »
Pris a laissé sa phrase en suspens.
Était-ce vraiment le cas ?
Meurs si ma petite-fille princesse le veut.
C'était comme si une telle voix se faisait entendre de quelque part......
« Pff, je ne veux pas m'en resservir. »
Ruatisha a entortillé ses cheveux et a regardé les deux avec un visage innocent.
Pris et Sandra ont dégluti.
Ils savaient très bien quel démon se cachait derrière ce visage innocent.
« Si papa et grand-père apprennent que je suis allée voir le prince Sidrian en secret au palais impérial la dernière fois, à l'insu de ma famille, ils seront vraiment surpris, non ? »
En souriant de toutes ses dents.
« Vous non plus, vous n'en avez rien dit à papa et à grand-père. »
C'est parce que vous nous avez menacés, princesse !
Les deux ont hurlé en silence.
« Une question. Qui se fera gronder, moi ou vous deux ? »
Au bout du compte, Pris et Sandra n'ont pas eu d'autre choix que de rassembler des membres des départements SSS et WBD et de les envoyer avenue Lankan.
─────
Ruatisha, rentrée à la résidence ducale, a d'abord pris un bain.
Le piège était déjà posé.
Il ne restait plus qu'à attendre.
'Puisque c'est réglé, je devrais bientôt rencontrer madame Sherwin.'
La quête consistant à se faire présenter au cercle 〈Metis〉 par madame Sherwin restait ouverte.
〈Metis〉 était le cercle le plus prestigieux de tous, celui où se rassemblaient les intellectuels.
'Ce sera l'occasion de rattraper l'influence perdue lors de l'activation forcée de la dernière fois. Et......'
Ruatisha a regardé la loutre se dandiner, puis elle a baissé profondément la tête.
Plouf !
L'eau a éclaboussé.
L'eau chaude lui a couvert le visage.
'Pff, franchement !'
Ruatisha a brusquement relevé la tête et a secoué l'eau.
'Je deviens folle. Je l'ai juste soigné, alors pourquoi est-ce que je n'arrête pas de penser à lui !'
Mais désormais, dès qu'elle restait tranquille, elle pensait à Sid.
Le visage pâle couvert de sueur.
Le sourire qu'il a eu quand leurs regards se sont croisés.
La voix qui a appelé : Ruatisha.
Le dos sculpté.
Ce moment gênant.
Et......
'La blessure sur son flanc.'