Bien que Ruatisha ne montrât aucun signe de douleur et parlât comme si de rien n'était, Sid était intérieurement affolé.
Une douleur extrême, comme des lames de glace qui lui tranchaient la peau et lui transperçaient les entrailles.
Un froid terrible tourbillonnait dans son cœur et se répandait dans tout son corps.
Mais quand il regardait Ruatisha, il éprouvait une étrange paix.
Non, rien n'allait bien en réalité. La douleur ne disparaissait pas, et son état ne faisait qu'empirer.
Mais au moins, pour Sidrian, tout allait bien.
Même si c'était une illusion, voir Ruatisha en bonne santé et indemne rendait la douleur presque digne d'être supportée.
« Prendre les séquelles à sa charge est très difficile. »
« Vous devrez endurer cinq fois la douleur que la Pionnière aurait éprouvée. »
« La Pionnière ne meurt pas des séquelles. Est-il vraiment besoin que vous les preniez ? »
« Tiens, il faut bien le prendre, même si c'est amer. »
Ruatisha a puisé avec précaution le fébrifuge à la cuillère et l'a tendu à Sidrian.
Un visage grave.
Des yeux pleins d'inquiétude.
Sidrian a souri à travers la douleur.
Il le fallait.
« Bien, tu prends bien. Bravo. »
Ruatisha l'a félicité d'avoir pris le remède amer, mais le goût et l'odorat de Sidrian étaient si engourdis qu'il ne sentait même pas l'amertume.
'Un fébrifuge pareil ne servira à rien.'
Malgré tout, il a ouvert la bouche et a pris tout le remède que Ruatisha lui donnait.
Enfin, il ne prenait pas vraiment de fébrifuge : ce n'était qu'une illusion qu'il voyait dans la fièvre, alors qu'importait que le remède ne marche pas ?
Quand il a eu tout fini, Ruatisha lui a glissé un bonbon dans la bouche.
« Alors ? Le bonbon a bien meilleur goût que d'habitude, non ? »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
Il ne sentait toujours aucun goût.
Mais cela semblait sucré.
Ruatisha a recouché Sidrian et l'a couvert jusqu'au cou d'une couverture neuve et moelleuse qu'une dame de compagnie avait apportée.
Tap, tap.
Le contact de sa main qui le tapotait à travers l'épaisse couverture a résonné dans son cœur.
« Rendors-toi un peu. »
« Non. »
« Il faut que tu te reposes. »
Sidrian a secoué la tête.
Il ne voulait pas guérir non plus.
« Je ne veux pas. Si je guéris complètement, vous... »
'Parce que vous disparaîtrez.'
Il n'a pas pu se résoudre à dire ces mots, même dans l'illusion.
De peur que Ruatisha ne disparaisse vraiment à l'instant où il finirait sa phrase.
Ruatisha l'avait déjà abandonné une fois.
Elle l'avait repoussé, en lui disant de vivre à sa guise, sans se soucier d'elle.
Depuis, Sidrian avait affronté la mort plusieurs fois.
Il n'était pas facile pour un jeune garçon de créer un corps de mercenaires de rang S en peu de temps et d'atteindre le premier rang.
Il était toujours au bord de la mort, et chaque fois il a failli mourir pour de bon.
Survivre voulait dire surmonter cette mort, et surmonter la mort voulait dire souffrir autant qu'en mourant.
Mais la douleur ne signifiait rien pour Sidrian.
Comparés à la douleur de la malédiction, un trou dans le ventre, saigner jusqu'au choc et perdre le souffle jusqu'à l'évanouissement n'étaient rien.
Mais.
« Espèce de galopin, il faut bien manger ! »
« Tiens, aujourd'hui c'est spécial ! Des biscuits fourrés au chocolat. Ils sont super bons. »
« Sid. »
« Appelons-toi Sid. »
L'absence du contact de cette enfant...
Ne pas voir ce sourire et ne pas entendre cette voix était un supplice.
Quand il délirait de fièvre, sans savoir s'il était vivant ou mort, il voyait toujours le visage de cette enfant.
Et quand la douleur retombait, l'enfant disparaissait comme un rêve.
Ce sentiment de perte.
Il aurait mieux valu souffrir.
« Fais dodo, fais dodo. »
Une voix douce s'est installée délicatement dans son oreille.
Comme hypnotisé, la somnolence l'a submergé.
Non, ce n'était pas la somnolence, mais la douleur qui, ayant dépassé ses limites, rongeait sa conscience.
Alors même qu'il n'arrivait plus à soutenir son corps, Sidrian a fermement saisi la main de Ruatisha.
Ruatisha l'a regardé avec surprise.
Puis elle a souri.
Les lèvres de l'enfant ont bougé lentement.
Mais Sidrian ne l'a pas vu jusqu'au bout.
─────
Sidrian a ouvert les yeux en silence.
Comme toujours, la pièce était sombre et silencieuse.
Une immobilité étouffante l'enveloppait.
Sid n'a bougé que les yeux, regardant autour de lui sans remuer la tête.
Comme prévu, l'enfant n'était nulle part.
Même s'il s'y attendait, un froid s'est installé dans son cœur.
'C'est la première fois que je suis aussi... gêné.'
Même si c'était une illusion, il était agréable de la voir consciente de lui.
Sidrian s'est lentement levé.
Et il a éprouvé un malaise.
La couverture et les vêtements trempés de sueur froide étaient les mêmes que d'habitude.
Mais l'air de la pièce était étrangement frais.
'Quelqu'un est entré ?'
Les yeux de Sidrian se sont durcis.
Il détestait au plus haut point montrer sa faiblesse aux autres.
C'était un traumatisme causé par ce qu'il avait vécu bien plus jeune.
Sidrian a rejeté la couverture, est vite sorti du lit et a marché à grands pas.
Il s'est arrêté.
Même dans l'obscurité, la table de chevet à côté du lit lui était clairement visible.
Et le billet posé dessus, et les sept bonbons.
'Tu dois prendre ton remède.'
'Ne mange les bonbons qu'après le remède.'
'C'est une promesse.'
« ...... »
Sidrian n'a pas pu réagir un instant et s'est contenté de lire le billet.
Encore et encore.
'Ah.'
Le billet ne disparaissait pas.
Il était toujours dans sa main.
'Alors...'
Ce n'était pas une illusion.
Ruatisha était vraiment venue.
Les lèvres qui babillaient et grommelaient.
Les yeux inquiets et le sourire doux.
Les joues empourprées de gêne et le bout des doigts tremblant.
Jusqu'au souffle de l'enfant qui lui chatouillait le cœur.
« Pff...... »
L'expression du garçon, aiguisée comme une lame froide et acérée, s'est effondrée en un instant.
Ses oreilles et sa nuque ont rougi, et cela s'est vite répandu à ses joues.
Sidrian s'est couvert la bouche d'une main et a détourné le regard.
La vie s'est mise à habiter les yeux du garçon, arides et désolés pour son âge.
Froufrou.
Sidrian a ramassé les sept bonbons comme si c'était un trésor.
Après avoir ouvert le coffre du fond avec son aura, il y a mis les bonbons.
À l'intérieur du grand coffre, incongru, il y avait un vase.
Dans le vase, il y avait un bouquet modeste qui n'allait pas avec l'imposant palais impérial.
Sidrian a tenu le bouquet avec précaution et l'a senti.
Une odeur fraîche d'herbe et un parfum frais et sucré lui ont empli le cœur.
Les pétales doux lui ont chatouillé la joue et les lèvres.
Sidrian a embrassé ces pétales.
Avec une immense révérence.
Plutôt qu'un chevalier baisant la main d'une dame et jurant allégeance, on aurait dit un esclave agenouillé baisant les pieds d'une maîtresse qu'il vénère.
─────
À l'intérieur d'une pièce aux rideaux tirés pour qu'on ne voie rien du dehors.
« Voici ce que la princesse a demandé. »
Madame Huen a tendu à Ruatisha un petit portrait.
Ruatisha avait donné plusieurs ordres secrets à madame Huen.
L'un d'eux était de découvrir l'identité de la femme qui l'avait approchée la première.
Ruatisha a froncé les sourcils en examinant le portrait.
« Elle l'a toujours portée. J'ai essayé de la lui faire retirer en parlant, mais cela n'a pas marché. Je n'ai pas insisté davantage, de peur qu'elle ne se doute de quelque chose. »
« Bien joué. »
Il vaut mieux ne pas le faire que d'éveiller les soupçons.
« N'aurait-il pas mieux valu faire une image avec une pierre à images plutôt qu'un portrait ? On peut la voir sous divers angles...... »
« Les pierres à images ne marcheront pas. Je ne sais pas exactement quelles sont les capacités de cette femme. Si elle sent le mana de la pierre à images, elle vous soupçonnera immédiatement. »
« Je vois. »
Madame Huen a hoché la tête.
« Je n'ai rien découvert de particulier au-delà de ce que je vous ai dit la dernière fois. Je lui ai demandé comment je devais l'appeler, mais elle a seulement répondu : « Auriez-vous jamais une raison de m'appeler ? » »
« Ariel disait qu'on l'appelait « la sorcière ». »
« Oui. Je suis désolée. »
« Non. Vous avez bien fait. Ce portrait à lui seul est un grand résultat. »
« Pardon ? »
« J'ai une idée. »
Ruatisha a souri.
Quand Ruatisha a fait un signe à Yelloche, celle-ci a tendu une petite boîte.
« Ceci est mon cadeau pour Sophia. »
« Oh, non. Je suis déjà reconnaissante de la grâce que vous m'avez faite, alors un cadeau en plus...... »
Madame Huen, surprise, a agité les mains.
Elle n'avait même pas réussi à percer l'identité de la sorcière, et elle se sentait bien trop gênée pour recevoir un cadeau.
« Vous retirerez votre refus quand vous verrez ce qu'il y a dedans. »
À ces mots, madame Huen a ouvert la boîte avec précaution.
À l'intérieur, il y avait quantité de Gongjindan et de Sipjeondaebo-tang.
« Faites-le prendre à Sophia. Vous pouvez faire bouillir ces plantes médicinales et les lui donner. J'ai écrit comment les faire bouillir. »
C'était comme Ruatisha le disait.
Madame Huen ne pouvait absolument pas refuser.
« Ceci...... Merci. »
« L'enfant doit grandir en bonne santé et forte ! Sophia doit avoir du mal, puisqu'elle a été punie publiquement. »
Madame Huen a eu un sourire larmoyant.
Ruatisha était elle aussi une jeune enfant à peu près du même âge que sa fille.
Même si c'était pour sauver sa fille, elle avait fait cela à une enfant pareille......
« Si vous regrettez ce qui s'est passé, vous pouvez mieux faire à l'avenir. »
« J-je ferai tout ce que je peux. Pas seulement pour survivre, mais parce que je le veux sincèrement. »
« Il faut tout de même bouger pour survivre, si vous pensez à votre enfant. Au fait, y a-t-il du nouveau sur l'identité de « cette personne » ? »
« Je suis désolée. Je l'ai évoquée avec précaution, mais...... »
« Cela n'a pas marché. »
« On m'a répondu qu'on ne ferait pas confiance à quelqu'un qui a échoué. ......Je ne crois pas que cette sorcière ait l'intention de se servir de moi à nouveau. »
Madame Huen était une roturière qui élevait seule sa fille.
Loin de s'être fait un nom dans le monde, elle était même accusée d'avoir comploté contre la princesse et nui à la famille impériale.
Elle était trop insignifiante pour qu'on se serve d'elle à nouveau.
« Non. »
Mais Ruatisha a fermement secoué la tête.
« De toute façon, elle a accepté votre demande de rencontre, n'est-ce pas ? »
« Elle n'est venue que pour me faire des reproches. »
« Si elle ne comptait vraiment plus se servir de vous, elle ne vous aurait pas rencontrée du tout. Et si elle s'était fait prendre à mal faire après vous avoir vue ? »
« C'est vrai. »
« Elle n'a pas l'intention de se servir de vous maintenant, mais elle s'est dit qu'il pourrait venir un jour où elle en aurait besoin. C'est pour cela qu'elle n'a pas refusé la rencontre. »
Si insignifiante que soit une carte, on peut retourner la partie selon la façon dont on s'en sert.
« Cette femme vous a laissé une marge. Elle vous cherchera quand elle aura besoin de vous. »
« Alors...... »
« Bien entendu, elle fera alors semblant de ne pas avoir besoin de vous, et se conduira comme si elle vous rendait service. Mais il y a toujours une raison à une visite. »
Madame Huen a dégluti.
'Est-ce cela, Paeraton ?'
Est-ce là une chose à laquelle une simple fille de onze ans peut penser ?
Madame Huen a eu le sentiment de comprendre pourquoi Ruatisha avait accompli des choses sans précédent et remporté le Festival de l'Aube.
« À ce moment-là, exprimez activement votre colère envers moi. »
« Vous parlez de vengeance...... ? »
« Oui. À cause de moi, votre plan a échoué, vous avez été punie et votre subsistance est devenue difficile, n'est-ce pas ? »
Du moins en apparence.
« Cette sorcière sait à quel point vous tenez à votre fille. Faites comme si vous vous fâchiez de plus en plus en voyant votre fille souffrir. »
« J'ai compris. »
Ruatisha a souri en regardant madame Huen hocher la tête.
C'était un sourire plutôt affectueux.
« Pourquoi faites-vous cette tête ? »
« Non. C'est juste que j'aime vous voir...... prendre soin de votre fille. »
Boum.
Madame Huen a senti son cœur se décrocher.
Elle avait toujours montré un visage lumineux et gai, comme une enfant qui a reçu beaucoup d'amour, mais Ruatisha était une enfant qui avait perdu sa mère toute petite.
'Q-qu'est-ce que j'ai fait......'
Plus elle y repensait, plus elle regrettait ce qu'elle avait fait.
Parce qu'elle était noble, parce qu'elle était riche, parce qu'elle avait l'air heureuse sans une ombre.
Elle s'était dit qu'il n'y avait pas de mal à ce qu'elle soit un peu malheureuse pour le bien de sa fille, malade depuis toujours.
Elle ne s'en rendait même pas compte elle-même.
Ruatisha a écarquillé les yeux devant l'expression assombrie de madame Huen.
« Hein ? Ce n'est rien. Je reçois vraiment un amour débordant. Et...... »
Ruatisha a tripoté sa tasse de thé.
« Je ne peux pas rencontrer ma maman, mais ma maman m'aimait beaucoup, elle aussi. »
« J'en suis sûre. Comment pourrait-on ne pas aimer quelqu'un d'aussi adorable. »
« C'est ma maman qui m'a donné mon nom ! »
Madame Huen a souri devant l'air fier de l'enfant.
« La duchesse vous a donné un nom vraiment magnifique. »
─────
De nouvelles pousses ont commencé à sortir.
Après la fin de l'année et le nouvel an, le moment était venu pour le monde, silencieux un temps, de se réveiller de nouveau.
L'Impératrice arpentait sa chambre avec anxiété.
Après le scandale du Festival de l'Aube, l'Impératrice s'était faite toute petite et s'était tenue tranquille.
Quand la tempête frappe, même l'oiseau qui parcourt mille lieues se repose un temps sous l'avant-toit.
Il était temps de secouer l'eau et de déployer les ailes.
Le problème, c'est que madame Sarah, qui lui donnait ses idées brillantes, avait cessé de venir.
« Si vous aviez fait ce que je vous disais, tout se serait bien passé. Pourquoi avez-vous fait une chose inutile ? »
« Inutile ? Alors vous dites que j'aurais dû rester à regarder cette chose agaçante devenir Éos, simplement parce que c'est un prince ? »
« Les choses déraisonnables finissent forcément par échouer. Si l'on doit échouer, il vaut mieux rester sans rien faire. »
« ......C'est bien pour cela que je vous le demande. »
« Dans la situation actuelle, il n'y a rien que je puisse faire non plus. Je viendrai vous voir quand j'aurai une bonne idée. »
'Quelle impudence......!'
Elle n'aurait jamais cru que madame Sarah se conduirait ainsi.
Mais en ce moment, elle avait désespérément besoin de son aide.
« Qu'est-ce qui vous tourmente, Votre Majesté ? »
« Oh, Eisel. »
L'Impératrice a été ravie de voir dame Eisel, qui apportait son thé.
La seule dame de compagnie restée à ses côtés quand toutes ses proches conseillères l'avaient trahie au Festival de l'Aube.
Dans cette situation d'isolement, la seule vue du visage d'une dame loyale apportait un sentiment de soulagement.