J'ai choisi trois enveloppes dans la pile de lettres.
Les enveloppes étaient scellées à la cire, chacune portant les armes de la famille noble qui l'avait envoyée.
Le duché de Delbatren.
Le duché d'Iscamil.
Le marquisat de Sherodel.
« Je devrais prendre un goûter avant de sortir. »
« La longue attente est enfin terminée. J'ai entendu dire que avait brûlé toutes les invitations précédentes... »
« Hein ? Je n'ai pas bien saisi. »
« Oh, ce n'est rien. »
Le comte Kandor a secoué la tête.
J'ai plissé les yeux en l'étudiant, mais le comte Kandor est resté bouche cousue.
J'ai haussé les épaules.
« Il ne serait pas convenable de rendre visite à mes grands-pères les mains vides après qu'ils m'ont invitée. »
« Alors... ? »
J'ai souri de toutes mes dents à la question du baron Dier.
─────
Madame Huen a eu l'air décontenancée par cette visite inattendue.
« Je passais dans le quartier et j'ai pensé à vous, alors j'ai décidé de m'arrêter. »
« C'est un honneur de vous recevoir, grande dame Croffel. »
Madame Huen a vite fait entrer la grande dame Croffel en inclinant respectueusement la tête.
« Je m'excuse pour l'état des lieux. Je n'ai pas encore l'habitude de recevoir... »
« Ce n'est rien du tout. Qui pourrait me reprocher de faire irruption aussi soudainement ? »
La grande dame Croffel a regardé madame Huen mettre l'eau à chauffer et s'est enquise : « Mais vous devez être bien occupée par votre recherche. N'avez-vous personne pour vous assister ? Avec le soutien de madame Sherwin, vous devriez facilement pouvoir vous offrir quelqu'un pour les tâches ménagères. »
« J'ai du mal à me concentrer quand il y a d'autres gens dans la maison. »
« Vous êtes du genre à être distraite par la compagnie ? Est-ce pour cela que vous menez votre recherche seule, chez vous ? »
Madame Huen a visiblement tressailli.
La main de madame Huen, qui atteignait la boîte à thé, s'est arrêtée un instant.
« Oui, enfin, je m'inquiète aussi pour ma fille. »
Madame Huen a répondu d'un ton détaché, comme si elle n'avait pas hésité du tout, et a mis les feuilles de thé dans la théière.
Cependant, ses yeux scrutaient la grande dame Croffel d'un regard acéré.
'Quelle est l'intention derrière sa question ?'
C'était une question qui paraissait assez anodine dans le fil de la conversation, mais sa méfiance a grandi, nourrie par un sentiment de culpabilité.
La grande dame Croffel a remarqué la réaction de madame Huen et a pouffé de bon cœur.
« Haha, vous ai-je effrayée en vous interrogeant sur votre recherche ? »
« Ah, non, grande dame. »
« Héhé, c'est compréhensible. Les chercheurs sont une engeance qui place sa recherche au-dessus de tout, n'est-ce pas ? »
La grande dame Croffel a versé elle-même le thé dans une tasse et a dit :
« J'étais simplement curieuse, alors ne soyez pas si sur vos gardes. Je compte vous présenter à ma réception, alors je ne peux pas ne pas m'en soucier. Vous comprenez ? »
« Bien entendu, grande dame. »
« J'ai décidé de vous présenter sur la vive recommandation de madame Sherwin, mais... c'est un pari, pour moi. »
Une chercheuse sans parcours savant notable ni expérience professionnelle.
Que pareille personne fasse ses débuts à la réception de la grande dame Croffel était en effet une occasion extravagante.
Si madame Huen ne parvenait pas à montrer des résultats prometteurs ce jour-là, la réputation de la grande dame Croffel en souffrirait aussi.
« Je ne gâcherai pas l'occasion que vous m'offrez. »
« Bien, bien. J'ai aussi décidé de vous présenter après avoir reçu le rapport final et l'élixir, alors ne vous mettez pas trop de pression. »
« Merci. »
Madame Huen a incliné la tête.
À cet instant, une petite enfant est sortie de la pièce du fond.
« Maman ? »
L'enfant a eu l'air décontenancée de voir l'invitée et a salué maladroitement.
« Bonjour... »
Cette maladresse ne faisait que souligner l'innocence de l'enfant.
« Tu dois être Sophia. Comme tu es adorable. »
« Je suis désolée. Je lui apprends les usages, mais elle ne les maîtrise pas encore tout à fait... »
« Ce n'est rien du tout. Oh, j'envisage de déplacer la réception à l'après-midi. »
« Pardon ? »
« Madame Sherwin a dit qu'elle comptait amener sa fille à la réception. »
« Oui. Il est difficile de la laisser seule, et trouver une garde convenable est aussi... »
« Une soirée serait difficile pour une enfant. Ce serait inconfortable avec seulement des adultes. Nous devrions inviter d'autres enfants aussi, en la déplaçant à l'après-midi. »
« Merci infiniment, grande dame. »
La grande dame Croffel a souri, a vidé sa tasse et s'est levée.
« Le thé était délicieux. »
Après avoir raccompagné la grande dame Croffel, Ariel, qui tenait son air timide et emprunté, a laissé tomber le numéro et a ricané.
« On dirait que j'ai complètement gagné la faveur de cette vieille bique ? Elle essaie même de me mettre en relation avec ses relations. »
« On dirait bien, puisqu'elle a parlé d'inviter d'autres enfants. »
« J'aimerais bien que cette fille vienne aussi. »
.
Ariel s'est léché les lèvres et a souri d'un air sombre.
Cette fois, je vais lui montrer, c'est sûr.
─────
La grande dame Croffel, ayant quitté la maison de madame Huen, est montée dans la voiture qui l'attendait.
« Cela a pris un bon moment. »
Le vieil homme à l'intérieur a froncé les sourcils.
« Contrairement à vous, qui êtes si direct, j'emploie ce qu'on appelle la rhétorique. Pour éviter les soupçons inutiles. »
« Comme c'est impressionnant. »
a dit le vieil homme, , avec une expression maussade.
Lui et la grande dame Croffel avaient le même âge et partageaient une relation profondément enracinée qui remontait à leur enfance.
Tous deux la qualifiaient de lien durable et déplaisant.
« Ils vont supposer que j'ai changé l'heure de la réception pour eux. »
« Enfin, vous vous y êtes bien prise. »
« Hmpf. Mais il n'y avait vraiment personne d'autre dans la maison que ces deux-là. Aucun signe d'une assistante qui viendrait ou repartirait non plus. Et elle a réagi très sur la défensive quand je l'ai interrogée là-dessus. »
« Suspect. »
« Oui. Aviez-vous des soupçons pour me demander d'enquêter ? »
« Je ne sais rien avec certitude. J'avais seulement des soupçons. »
La grande dame Croffel a froncé les sourcils.
« Devrions-nous annuler la présentation de madame Huen à ma réception, maintenant ? Je ne veux pas que ma réputation soit entachée pour rien. »
« Elle sera entachée. Mais elle le sera aussi si vous annulez maintenant. »
« J'aimerais pouvoir remonter le temps jusqu'avant que j'accepte la proposition de madame Sherwin. »
« Pas encore cela. »
a ricané, s'est arrêté un instant et a dit :
« ...Si votre réputation encaisse un coup, vous aurez une autre occasion de la rebâtir. Ne vous inquiétez pas trop. »
« Hein ? Vous me consolez ? Ce vieil homme serait-il sur le point de casser sa pipe ? »
« Quoi ? »
a regardé la grande dame Croffel, incrédule, et a secoué la tête.
La grande dame Croffel a pouffé.
« Mais pourquoi avez-vous acheté ces biscuits ? »
La grande dame Croffel a désigné la boîte de biscuits posée à côté du duc Delbatren.
« Il les aime. »
« Raphael ? »
« Non. »
« Alors ? »
« Il y a une enfant comme cela. »
Un léger sourire a joué sur les lèvres du duc Delbatren tandis qu'il répondait.
La grande dame Croffel l'a regardé avec un sentiment un peu étrange.
Ce vieil homme sourit si doucement.
'Est-il vraiment sur le point de mourir ?'
─────
'Waouh, voilà une réception de très bonne tenue.'
La grande dame Croffel était du comte Croffel, qui préside le Concours central de sélection, et elle pesait considérablement dans le monde.
C'est sans doute pour cela que la réception dégageait une telle élégance.
« Ruatisha, allons nous asseoir sur ce canapé. »
« D'accord ! »
J'ai pris le bras de Jasmine et de Tiriel et je me suis dirigée vers le canapé moelleux installé dans la salle de réception.
Même si la réception était raffinée, ils semblaient avoir pensé aux enfants invités, car il y avait beaucoup de meubles confortables et accueillants.
En chemin, j'ai surpris des bribes de conversations d'adultes.
« J'ai entendu dire que s'ils ont changé l'heure et invité les enfants, c'est à cause de la personne qu'ils présentent aujourd'hui ? Il paraît que c'est une inventrice. »
« C'est un peu inquiétant. J'ai entendu dire qu'elle n'avait aucun travail notable jusqu'à présent. »
« Mais madame Sherwin la finance, alors elle aura peut-être une percée majeure ? »
Tout le monde est curieux de madame Huen.
Cependant, la grande dame Croffel restait bouche cousue et se contentait de bavarder avec ceux qui l'abordaient.
Juste au moment où les rumeurs sur madame Huen tournoyaient et emplissaient la salle de réception.
« Aïe ! »
Une voix d'enfant a retenti avec force.
Tous les regards se sont tournés dans cette direction.
« Oh là là, mademoiselle Poshet ? »
Mademoiselle Poshet, qui était tombée lourdement, a vite relevé le visage.
Elle retenait désespérément ses larmes en regardant tous ces gens qui la fixaient.
« Oh mon Dieu, elle s'est blessée au visage. »
« Tomber sur le sol de marbre, en plus... »
À cet instant,
Madame Huen s'est précipitée vers l'enfant et l'a aidée à se relever.
« Tout va bien ? »
Mademoiselle Poshet a hoché la tête, les lèvres serrées.
« Pff, je comptais m'en servir pour la présentation tout à l'heure, mais... »
Madame Huen a marmonné pour elle-même, assez fort pour que tout le monde entende, et a sorti une petite fiole de son corsage.
Une fiole contenant un liquide mystérieux qui chatoyait d'une lumière violette.
Les spectateurs étaient fascinés.
« Tiens, bois cela. Tu iras bien. »
« Un instant. »
La baronne Poshet, la belle-fille du marquis Poshet, a arrêté madame Huen, les yeux écarquillés de surprise.
Elle était prise de court qu'une inconnue essaie soudain de donner une étrange boisson à sa fille.
La grande dame Croffel est intervenue et a arrêté la baronne Poshet.
« Ce n'est pas étrange, c'est un remède. Ce n'est rien, regardez seulement. »
Au bout du compte, mademoiselle Poshet a bu la potion...
« Oh là là ? La blessure ? »
« Elle a complètement disparu......! »
Les spectateurs ont eu un hoquet en voyant la blessure s'effacer proprement en un instant, comme si elle n'avait jamais existé.
J'ai plissé les yeux et j'ai balayé la salle du regard.
'Mademoiselle Poshet est tombée à un moment aussi parfait ?'
N'était-ce pas comme une pièce montée avec le plus grand soin ?
« Je comptais à l'origine le présenter un peu plus tard, mais en raison d'un incident imprévu, je le dévoile maintenant. »
a annoncé la grande dame Croffel en tenant la main de madame Huen.
« Vous avez tous dû entendre parler de l'élixir. »
« L'élixir ?! »
« Cette panacée antique ? »
« Elle l'a créé ? À voir la blessure guérir si vite... »
La réaction de l'assemblée a été explosive.
Madame Huen a ajouté que « ce n'est pas un élixir achevé, et ses effets sont très minces comparés aux effets consignés de l'élixir », mais là n'était pas la question.
« Cependant, j'ai découvert une piste pour reproduire l'élixir, et voici le résultat. Je crois qu'en poussant la recherche, je peux recréer parfaitement l'élixir antique ! »
La démonstration de la guérison instantanée d'une blessure a eu un effet puissant.
Ils ne pouvaient pas s'empêcher d'être exaltés, en laissant de côté tout calcul rationnel.
C'était d'autant plus surprenant qu'ils n'attendaient pas grand-chose d'une chercheuse sans expérience.
'Le scénario est plutôt bien écrit.'
Ce n'était pas le plan de la grande dame Croffel. La grande dame agissait à la demande du duc Delbatren.
Elle réagissait simplement avec habileté à l'incident imprévu.
J'ai fusillé du regard madame Huen, qui expliquait sa recherche avec passion à une assemblée captivée.
'Blesser délibérément une jeune enfant pour attirer l'attention.'
Même en la guérissant, la douleur, le choc et l'humiliation disparaîtraient-ils comme cela ?
Maintenant encore, mademoiselle Poshet regardait fixement devant elle, les lèvres closes.
« Aujourd'hui est un jour très important pour moi. Dans cet esprit, j'aimerais offrir un petit échantillon à ceux qui sont venus. »
Aux mots de madame Huen, des serviteurs se sont mis à servir l'élixir dans des coupes de champagne.
Les invités ont poussé des acclamations et ont accepté l'élixir.
« Waouh, je me sens vraiment plein d'énergie. »
« À vrai dire, mes jambes et mes pieds me faisaient mal à force d'être debout, mais la douleur est partie. »
« Haha, voilà un remède remarquable. Pour exagérer un peu, j'ai l'impression d'avoir rajeuni de cinq ans. »
Plus l'état était mauvais, plus l'effet était grand : cela a donc naturellement fait des merveilles sur les personnes âgées.
Les nobles de l'âge de la grande dame Croffel ont exprimé leur admiration à plusieurs reprises et se sont approchés de madame Huen.
« Ces nobles au fond si lourd bougent, en fait... »
Même ceux qui n'avaient pas montré grand intérêt jusque-là regardaient maintenant avec une lueur nouvelle dans les yeux.
Dans ce cas, il n'y avait pas de meilleur cadeau pour les anciens du grand monde.
Les demandes ont afflué, les gens réclamant les plans de recherche de madame Huen dans lesquels investir.
Bien entendu, les demandes d'achat étaient plus nombreuses encore.
C'était vraiment l'apparition d'une Cendrillon.
Avec madame Sherwin et la grande dame Croffel comme protectrices de Cendrillon, qui pourrait bien lui barrer la route ?
'Bien entendu, l'une de ces protectrices ne protège pas vraiment Cendrillon.'
J'ai détourné le regard de madame Huen et j'ai croisé les yeux de Sophia.
Hi-hi.
Sophia s'est accrochée à la jupe de madame Huen et a gloussé en me regardant.
À mesure que la popularité de madame Huen montait, l'attitude des gens envers Sophia a changé elle aussi.
L'histoire de cette mère et de cette fille a touché aussi le cœur des nobles dames sentimentales.
Sophia me jetait des coups d'œil, en étalant à quel point les nobles l'adoraient.
'Elle est vraiment très puérile.'
J'ai secoué la tête.
Mais plus elle a hâte de se montrer devant moi, meilleure est l'occasion.
« Ruatisha ? Où vas-tu ? »
« Je vais me laver les mains. »
« Je t'accompagne ? »
« Ce n'est rien. Je reviens tout de suite. »
J'ai jeté un œil à Sophia et j'ai lentement quitté la salle.
─────
« Qui voilà ? N'est-ce pas la princesse ? »
J'ai relevé la tête à cette voix sarcastique, et dans le miroir, j'ai vu Sophia debout derrière moi.
« Oui, je suis . Et vous, qui étiez-vous, déjà ? »
Le visage de Sophia s'est déformé à mes mots.
« Hmpf, tu avais toute l'attention en tant qu'Aurore, mais maintenant que tout le monde me mange dans la main, tu es jalouse, n'est-ce pas ? »
« Jalouse ? Moi ? De toi ? »
J'ai ricané.
Sophia m'a fusillée du regard comme si elle voulait me déchiqueter.
Ses yeux étaient pleins d'intention meurtrière, luisants.
'Je l'ai déjà pensé, mais a-t-elle vraiment seulement sept ans ?'
Une enfant de sept ans peut-elle avoir ce genre d'expression, ce genre d'yeux ?
Et ce motif étrange sur sa jambe.
'Hmm, devrais-je la sonder un peu ?'
« Tu es étrangement hostile envers moi. Pourquoi cela ? »
Je me suis détournée du miroir et j'ai fait face à Sophia.
« Vouloir être spéciale, vouloir que les adultes n'aiment que toi. N'importe qui peut éprouver ces sentiments. Toi et moi étions les seules enfants au thé de madame Sherwin, alors tu as pu ressentir une rivalité avec moi. »
J'ai croisé les bras et penché la tête.
« Mais tu vas bien trop loin pour que ce soit la seule raison, non ? »
« ...... »
« C'est comme si tu avais un but précis : m'écarter de ce grand monde, m'empêcher d'attirer l'attention des gens. »
« N-non, pas du tout......! Tu m'agaces, c'est tout... »
Oh là là.
Si tu réagis aussi fort, c'est pratiquement admettre que ce que j'ai dit est vrai.
« Je n'ai pas particulièrement besoin de l'attention des gens. Tu peux la prendre. »
« Quoi ? »
« Ah, tu ne peux pas la prendre ? »
J'ai pouffé et j'ai haussé les épaules.
Le visage de Sophia s'est durci à mes mots.
Elle m'a fixée de ses yeux sombres et sans vie et a marmonné :
« ...Je n'échoue jamais. »
Qu'est-ce qu'elle veut dire ?
« Voyons si les gens te préféreront encore après cela. »
Avant même que je puisse comprendre de quoi elle parlait, une force invisible a enveloppé mon corps.
J'ai été propulsée par cette force et j'ai bousculé sans le vouloir le petit corps de Sophia.
Hein ?
Le corps de l'enfant n'a pas pu résister à ma force et elle est tombée par terre.
Et à cet instant.
« Q-que se passe-t-il ? »
Jasmine, Tiriel et Claudia.
Mes chères amies se tenaient dans l'embrasure de la porte et nous regardaient, Sophia et moi, avec des expressions choquées.