« Pourquoi vous en êtes-vous tenu au seul duc ? Cela comprend aussi son grand-père et ses frères », a doucement reproché le au duc Paeraton.
'Vous n'êtes pas le seul à recevoir l'affection de ma petite-fille !' semblait-il sous-entendre.
« Bon, marquis, vous n'avez pas tort », a concédé .
« La cadette a explicitement dit la famille », ont renchéri Ixion et Zeon, en se rangeant du côté du .
a froncé les sourcils. 'Ce vieux renard rusé a dû se juger trop faible tout seul, alors il a fait venir ses fils', a-t-il pensé, agacé.
Tandis que , le , Ixion et Zeon se fusillaient du regard, Ares s'est adossé à son fauteuil, un sourire aussi tiède que le soleil de printemps sur le visage.
« En qui elle a confiance, c'est clair quand on regarde les expériences passées, non ? Ma sœur s'est déjà appuyée sur moi pour faire des bêtises, alors c'est naturellement à moi qu'elle a pensé en premier. »
Il faisait allusion au moment où il avait fait tomber le comte Yozenheim, l'ancien chef du Sénat.
« Ares ! Le méchant monsieur m'a fait mal ! »
« Mon grand frère est là, alors vous êtes tous morts ! »
« Mon grand frère est trop formidable, trop fort et trop intelligent ! Hein ? » Penser à cette époque lui a arraché un sourire malgré lui.
« Si on en est là, je ne suis pas en reste ! Quand la Boule de Coton est allée en pique-nique la dernière fois...... », a commencé Ixion, et bientôt ils se grognaient tous dessus, chacun affirmant que la cadette s'appuyait sur lui.
La loge s'est instantanément remplie d'une intention meurtrière.
'......Je ne crois pas que la jeune demoiselle ait la moindre idée de ce qui se passe', a marmonné intérieurement , baron et conseiller en chef du duc Paeraton, en subissant cette bataille de baleines [en Corée, quand les baleines se battent, c'est le dos des crevettes qui éclate]. Elle a sans doute simplement invoqué la famille parce que cela marchait bien, sans penser à personne en particulier. Il le savait, mais cette famille porte des lunettes roses format Lulu, et de sacrées épaisses.
« Tout va bien ? » a prudemment demandé le conseiller du au baron .
« Laissez-les faire. Si la loge se casse, nous dédommagerons la famille impériale à ce moment-là...... »
« Pardon ? Elle va se casser ? »
« Non. Ces derniers temps, ils ne cassent plus rien à moins que ce ne soit parce que la jeune demoiselle est mignonne ou qu'un garçon l'a approchée, alors vous pouvez être tranquille. »
« Pardon ? »
« Haha, ne faites pas attention. » Le conseiller n'a pas tout compris à ce qu'il disait, mais il a compris qu'il devait simplement ne pas faire attention, alors il a hoché la tête d'un air absent.
En vérité, il se sentait de trop. C'est pour cela qu'il éprouvait un sentiment de parenté avec , qui subissait les mauvais traitements (?) de la famille Paeraton et avait le regard vitreux. Il avait l'air d'être le plus normal du lot. Il a de nouveau pris la parole avec précaution : « Est-il convenable de se vanter ainsi, en disant qu'elle s'est appuyée sur eux pour faire des bêtises ? »
« Haha, ce n'est pas de quoi se vanter. »
« C'est vrai. Plus que cela, ne devriez-vous pas empêcher une enfant de faire des... »
« L'empêcher ? » , qui souriait, a regardé le conseiller du avec une expression grave. « Pourquoi empêcherions-nous notre jeune demoiselle de faire ce qu'elle a envie de faire ? »
« Pardon ? Non...... »
Le conseiller du a commencé à s'embrouiller. C'est étrange de l'en empêcher ?!
« Si la demoiselle se conduit ainsi, les conséquences...... »
« C'est aux gens sur qui elle s'appuie de s'en occuper. Hmm, mais quel que soit celui à qui elle se fie pour faire des bêtises, c'est moi qui finis par aider au nettoyage, alors en fin de compte, c'est bien à moi que notre jeune demoiselle doit se fier...... »
« ......Oui, je vois. Tant mieux pour vous. » Il faisait mine de ne pas être comme les hommes de Paeraton et le , mais en réalité, portait lui aussi des lunettes roses format Lulu, plus épaisses que quiconque.
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'Ruatisha Paeraton ! Encore cette petite arrogante......!' Si ne l'avait pas arrêtée, mademoiselle Michellouin aurait été emmenée sans dire un mot. Alors elle aurait pu effacer son nom de cette affaire d'une manière ou d'une autre !
« Impératrice, qu'est-ce que cela signifie ?! » En entrant dans la loge de la famille impériale, l'Empereur a crié, le visage furieux.
« Ce n'est pas seulement votre problème, Impératrice. C'est une affaire de prestige pour la famille impériale ! »
La réprimande de l'impératrice douairière a fait grincer des dents à l'Impératrice. Même cette vieille bique du fond, qui vivait jusque-là avec prudence, la regardait maintenant de haut ! Mais elle ne pouvait pas répliquer dans cette situation.
« Votre Majesté, on me fait du tort. C'est un coup monté. Mademoiselle Michellouin a manifestement été soudoyée par... »
« Et alors ? »
« Alors, je dis qu'on me fait du tort...... »
« Haa, Impératrice », a soupiré l'Empereur en passant la main dans ses cheveux. « Est-ce cela qui compte, en ce moment ? »
« Si mon innocence ne compte pas, qu'est-ce qui compte ? »
« Ce que je veux entendre, ce n'est pas une excuse maladroite. »
L'Impératrice a serré le poing aux mots de l'Empereur. L'Empereur se moquait bien de ce qui pouvait lui arriver. Il était furieux contre elle d'avoir provoqué cette situation et d'avoir traîné le prestige de la famille impériale dans la boue.
« Et vous savez très bien que cette excuse ne vaut rien. » L'Impératrice a baissé la tête et s'est mordu fort la lèvre. L'Empereur avait déjà conclu que les paroles de mademoiselle Michellouin étaient vraies. Clamer son innocence ici n'apporterait que de l'agacement et du dégoût.
'Bon sang, à quoi pensait cette gamine, en révélant tout là où tout le monde pouvait la voir !' L'Impératrice croyait que mademoiselle Michellouin n'en parlerait jamais à personne. Mademoiselle Michellouin était discrète, prudente, et elle tenait à l'honneur selon les traditions de sa famille. À l'instant où elle révélerait la chose, les malversations de la famille du marquis Michellouin éclateraient au grand jour et leur honneur s'effondrerait. À quoi pensait-elle ?
'Quand je repense à la façon dont elle tremblait devant moi, cela a encore moins de sens.' Ce n'était pas une enfant inconsidérée qui agit sans réfléchir. Mais où avait-elle trouvé ce courage ?
« Ha, les journalistes vont se réjouir de tirer des éditions spéciales. Et il y a des nobles rassemblés en bas en ce moment même. Plus nous perdons de temps ici... »
« Votre Majesté, des nobles menés par le comte Fermaine exigent un procès public ! »
« Quoi ?! Comment osent-ils......! » La faction du comte Fermaine était implantée dans le Nord-Ouest : une faction nobiliaire articulée autour des grandes familles locales, en froid avec le pouvoir central, l'Empereur compris. Le procès public qu'ils réclamaient portait sur mademoiselle Michellouin, mais cela revenait en pratique à mettre l'Impératrice en accusation.
L'Empereur a fusillé l'Impératrice d'un regard féroce. « Qu'allez-vous faire de cela ! »
« ......Je suis désolée. » L'Empereur a ignoré les mots de l'Impératrice et a dit à son intendant : « Préparez une assemblée dans la salle. Même si ce n'est pas un procès public, si nous n'en finissons pas ici, il y aura des ennuis plus graves. »
« Oui, Votre Majesté. » L'Empereur a appelé ses conseillers et s'est dirigé vers la petite salle de conseil. Il fallait discuter de la façon de traiter cette situation pour protéger l'honneur de la famille impériale. À cet instant, le comte Chesia, qui s'était approché de l'Empereur, lui a remis un billet et a chuchoté : « Cela vient de ...... »
?!
Les yeux de l'Empereur se sont écarquillés. L'intention de lui glisser un billet en secret dans une telle situation ne pouvait être qu'une seule. 'Oui, comment cette enfant, si intelligente, aurait-elle pu agir sans réfléchir ?' L'intervention de avait permis à mademoiselle Michellouin de dénoncer l'Impératrice. À cause de cela, l'Empereur en voulait un peu à Ruatisha.
'Je me suis inutilement hâté de mal juger la princesse.' Quelle nouvelle idée brillante allait sortir cette fois de cette enfant jolie et adorable, celle-là même qui avait proposé une solution à l'épineux problème du Nord-Ouest !
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Dès que Sidrian a vu Ruatisha faire barrage devant mademoiselle Michellouin, il a bondi de son siège et s'est dirigé vers la salle d'entretien.
« Votre Altesse ? Seules les demoiselles qui passent l'épreuve sont admises ici...... », les officiels chargés du déroulement ont fait mine de l'arrêter, mais ils n'osaient pas barrer le chemin du prince. Il y avait eu une irrégularité dans l'épreuve, et le nom de l'Impératrice avait même été prononcé. S'ils agissaient mal à ce moment-là, ils ne pouvaient pas garantir ce qui arriverait. Et surtout, ce jeune prince avait le charisme qui fait s'écarter les gens.
Sidrian, qui marchait sans hésiter, s'est arrêté et s'est retourné. En tournant le coin, il a vu Ruatisha assise avec mademoiselle Michellouin dans un coin aménagé de cloisons. Sidrian a cessé de marcher. On entendait la voix de mademoiselle Michellouin.
« Je vous ai dit un jour que je me réjouissais d'un beau duel en finale. »
« Je m'en souviens. »
« Je l'ai dit, et c'est moi qui ai gâché le duel. Mais maintenant, je peux enfin regarder la princesse en face. »
Ruatisha a regardé en silence mademoiselle Michellouin, qui parlait calmement même dans cette situation, et elle a lâché : « Ce n'est rien. »
Avant que mademoiselle Michellouin n'ait pu réagir, Ruatisha l'a serrée fort dans ses bras. Tap, tap.
« Vous avez eu peur. Tout va bien maintenant. Tout va bien. » Ruatisha, qui avait dix ans, était beaucoup plus petite que mademoiselle Michellouin, qui en avait quatorze. Malgré cela, elle a plié les genoux et a réussi tant bien que mal à serrer mademoiselle Michellouin, en lui tapotant le dos et en la laissant poser son visage contre sa poitrine.
Mademoiselle Michellouin, complètement figée, n'a pas pu réagir : elle a reçu ces tapotements avec raideur. L'espace d'un instant seulement.
« Hic, snif...... Waaaaah ! » Le visage de mademoiselle Michellouin s'est décomposé et elle s'est mise à pleurer sans pouvoir s'arrêter.
« Ce n'est rien. Pleurez si vous en avez envie. Vous avez dû avoir très peur, toute seule. Je suis là maintenant. »
« Snif, hic...... » Mademoiselle Michellouin a tendu les bras et a serré l'enfant qui la serrait. Désormais, ce n'était plus Ruatisha qui étreignait mademoiselle Michellouin, mais mademoiselle Michellouin qui étreignait Ruatisha.
Sidrian a regardé la scène en silence. 'Tu es bonne, affectueuse et douce avec tout le monde.' Comme la lumière du soleil qui se disperse, comme les gouttes de pluie qui mouillent la terre, elle partage cette bonté avec ceux qui ont besoin de lumière et d'eau.
Sidrian en était fier, mais cela le tourmentait aussi. De même que la lumière du soleil et les gouttes de pluie ne font pas de différence entre les gens, Ruatisha non plus. Ce n'est pas parce qu'il est plus particulier et plus précieux qu'elle tend la main et offre son étreinte. C'est simplement parce qu'il est là et qu'elle le peut.
'Je le sais aussi.' Elle lui rendait simplement un service qu'elle pouvait rendre, sans y mettre grand-chose. Mais il ne pouvait pas lui en vouloir. Sans ce caractère, Ruatisha aurait fait semblant de ne pas le voir alors même qu'elle le voyait. Que l'équité soit une chose si heureuse et si misérable à la fois.
« ......Êtes-vous déçue de moi ? » a dit mademoiselle Michellouin, qui pleurait depuis longtemps, comme si elle marmonnait. « J'ai fait l'assurée en disant que je pouvais enfin vous regarder en face, mais de quel droit puis-je dire cela ? Ce n'est pas comme si le fait que j'aie triché disparaissait. »
Mademoiselle Michellouin n'arrivait pas à relever le visage.
« Mais reconnaître et révéler sa faute dans une situation pareille, ce n'est pas à la portée de tout le monde. Honnêtement, moi, je n'aurais pas pu. »
« Si c'était la princesse, elle n'aurait pas accepté les questions au départ. »
« Euh, cela me touche que vous le voyiez ainsi...... », Ruatisha a eu un sourire ambigu. 'On me menace avec les malversations de ma famille, et j'irais dire, folle que je suis : « Alors révélez-les ! Parce que c'est cela, la justice ! » ?' Cela me brisait le cœur d'imaginer mon papa et mes frères en prison, incapables de manger correctement, en train de pleurer : « Notre cadette me manque ! » Quand on vit dans un endroit pareil, même les beaux visages s'abîment.
'À sa place, j'aurais effacé toutes les preuves des malversations de ma famille, puis j'aurais pris l'Impératrice au dépourvu, et pour l'exemple, pour que plus personne ne puisse jamais menacer ma famille......'
« Princesse ? »
« Je suis bien pire que vous ne le croyez », a souri Ruatisha de toutes ses dents. C'était un sourire espiègle. Devant ce sourire, les lèvres de mademoiselle Michellouin se sont détendues un peu elles aussi. Elle craignait qu'on la montre du doigt et qu'on la regarde avec des yeux froids, mais l'enfant devant elle n'en montrait pas le moindre signe.
« Mademoiselle Michellouin a besoin de relâcher un peu plus les épaules. Vous faites bien trop l'adulte. »
« ......Cela fait étrange d'entendre cela de la bouche de la princesse. »
« Mmh ? Lulu est un bébé de dix ans, au premier coup d'œil, vous savez ? » Ruatisha a écarquillé les yeux et penché la tête. À cette vue, mademoiselle Michellouin a fini par éclater de rire. Elle avait le nez rouge et les yeux encore un peu humides, mais c'était tout de même un rire sincère, venu du fond du cœur.
Ruatisha a souri en la voyant. 'C'est un peu gênant, mais ce n'est rien puisque ma grande sœur sourit......' Comparé à tout ce que je fais subir à ma famille, cela m'est familier maintenant. 'Non, je ne dois pas m'y habituer ?!' Ruatisha s'est raidi le cœur, avec le sentiment de franchir une rivière dont on ne revient pas.
Mademoiselle Michellouin, qui riait depuis un moment, a ouvert la bouche avec un visage de nouveau assombri. « Ma mère, mon père...... »
« Ils seront fiers de vous. »
« Mais je suis, pour ma famille, la... »
« Si mademoiselle Michellouin était ma sœur, j'aurais accroché des banderoles dans tout le quartier pour dire que ma sœur est si courageuse, si intelligente, si sincère et si juste, vous savez ? » Mademoiselle Michellouin a souri doucement en regardant Ruatisha, qui lui faisait un clin d'œil.
Est-ce vraiment vrai ? J'espère que mes parents le pensent, ne serait-ce qu'un peu. À cet instant, Ruatisha a baissé la voix et a demandé avec précaution : « ......Au fait, ces malversations familiales dont l'Impératrice s'est servie pour vous menacer. De quoi s'agit-il exactement ? »
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« Ce Festival de l'Aube n'est jamais sans vent. De la dernière épreuve des éliminatoires à la dernière épreuve de la finale...... »
« Ce n'est pas une querelle d'enfants, mais une affaire qui met en cause l'Impératrice...... »
Au milieu de l'agitation, l'Empereur, l'Impératrice, la concubine impériale et l'impératrice douairière sont apparus dans la grande salle du premier étage. Les nobles qui chuchotaient se sont tus d'un coup. L'Empereur s'est contenté de s'asseoir sur le siège d'honneur préparé sur l'estrade et n'a rien dit.
« ......? »
L'Impératrice a regardé l'Empereur avec une expression déconcertée. Si l'Empereur ne parle pas à cet instant, qui le fera ? Comme l'Empereur adoptait cette posture de spectateur, l'attention de tous s'est tournée vers l'Impératrice. L'Impératrice n'a pas eu d'autre choix que d'ouvrir la bouche.