« Je suis profondément déçue que de tels incidents fâcheux continuent de se produire lors d'un festival censé mettre en valeur les talents de ceux qui mèneront l'avenir de l'Empire...... »
L'Impératrice avait beau parler avec autorité, les regards que les nobles portaient sur elle ne montraient aucune déférence.
Les sourcils de l'Impératrice ont tressailli.
« Ces nobles se laissent-ils si facilement retourner par les paroles d'une demoiselle qui n'a même pas atteint l'âge adulte et qui ne porte aucune responsabilité ? »
À cette réprimande, le comte Fermaine a pris la parole.
« N'est-ce pas trop lourd pour être balayé comme les simples paroles d'une demoiselle ? »
« Quoi ?! »
« Votre Majesté, nous ne sommes pas des sots. Mademoiselle Michellouin a répondu à des questions qu'elle ne pouvait connaître qu'en ayant eu accès au questionnaire à l'avance. »
« Et elle a désigné Votre Majesté comme la source de la fuite. Nous ne faisons qu'une déduction raisonnable à partir de ces circonstances. »
« Ce n'est là qu'une affirmation unilatérale de mademoiselle Michellouin. Comment osez-vous me soupçonner, moi, l'Impératrice de l'Empire, sans preuve véritable ! »
« Nullement. Comment l'oserions-nous ? Cependant, puisque mademoiselle Michellouin a formulé de telles affirmations, il est nécessaire d'entendre son récit en détail. Publiquement, s'entend. »
La mâchoire de l'Impératrice, crispée par la tension, a tremblé.
Elle a tourné sa colère vers le marquis Michellouin.
« Marquis Michellouin, qu'en pensez-vous ? »
Le marquis Michellouin s'est tu un instant.
En vérité, il était fort déconcerté.
Comment en était-on arrivé là ? Un questionnaire divulgué, et l'Impératrice mise en cause ?
Elle ne lui avait pas causé le moindre ennui, jamais.
Prudente, droite et bien élevée, avec d'excellents résultats savants.
Il la croyait l'héritière parfaite des Michellouin.
Comment sa première faute pouvait-elle être aussi grave ?
Une déception inévitable lui est montée dans la poitrine.
Que l'accusation contre l'Impératrice fût vraie ou non, la réputation estimée de la famille Michellouin allait assurément s'effondrer.
« ......Vu la gravité de l'affaire, je comprends que les autres souhaitent entendre la version de Claudia. »
Cependant.
Il y avait quelque chose de plus important que sa déception.
« Cependant, Claudia est encore jeune. La soumettre à un interrogatoire public devant tant de monde la marquerait sans doute profondément. »
Le marquis Michellouin n'a pas cru un seul instant que sa fille avait menti.
Quelqu'un avait peut-être trompé Claudia, mais il ne pouvait pas imaginer qu'une enfant qui mesurait les conséquences de ses mots mette l'Impératrice en cause en proférant des faussetés.
Ce devait être une déclaration faite avec résolution.
Mais même si son enfant était prête à affronter la tempête, l'instinct d'un parent est de la protéger à tout prix.
« Je vous implore de tenir compte de son jeune âge et de permettre qu'elle soit interrogée dans un cadre calme et plus rassurant. »
L'Impératrice s'est emparée de ses mots.
« Je comprends parfaitement l'inquiétude du marquis. Je suis profondément mécontente que mademoiselle Michellouin ait invoqué mon nom, mais je ne puis laisser des raisons de sentiment infliger une blessure indélébile à une jeune demoiselle. »
« En quoi le fait d'être regardée par beaucoup de monde serait-il une source de traumatisme ? Mademoiselle Michellouin a déjà paru devant beaucoup de monde à plusieurs reprises ! »
« Savoir surmonter la pression du regard des autres fait aussi partie de l'évaluation du Festival de l'Aube. Invoquer soudain le regard des autres comme excuse, maintenant...... »
« Est-ce la même chose ? On voit très bien quels regards recevrait mademoiselle Michellouin si elle paraissait maintenant dans la salle. »
« Les enfants qui commettent des erreurs au Festival de l'Aube reçoivent eux aussi des regards désagréables. Pourquoi ne vous êtes-vous jamais opposé au Festival de l'Aube ? Il inflige tout autant de blessures indélébiles aux enfants. »
« Comte Fermaine, ne vous écartez pas du sujet. »
« Je ne fais que dire ce que je crois. »
Un face-à-face tendu.
L'Impératrice avait des raisons de ne jamais pouvoir reculer, et la faction du comte Fermaine ne pouvait pas laisser passer l'occasion d'entamer le crédit de la famille impériale.
Les deux camps se sont livrés à un fastidieux échange sans céder un pouce.
L'Impératrice a jeté un œil de côté vers l'Empereur.
'À quoi pensez-vous donc !'
Comment l'Empereur, qui tenait la faction du comte Fermaine, alliée aux grandes familles locales du Nord-Ouest, pour une épine dans son pied, pouvait-il rester silencieux ?
S'ils allaient jusqu'à un interrogatoire public, non seulement elle serait perdue, mais le prestige de la famille impériale s'effondrerait aussi !
'Plus cela traîne, pire ce sera pour moi.'
Les nobles finiraient par se demander pourquoi l'Impératrice s'opposait autant à un interrogatoire public.
'Il faut que je fasse quelque chose, n'importe quoi, maintenant......'
C'est alors.
Les portes de la salle se sont ouvertes, et quelqu'un est entré.
« Mademoiselle Michellouin ?! »
L'œil du cyclone était arrivé en personne.
─────
En pénétrant dans la salle, Claudia a eu un mouvement de recul sous le poids des regards qui se sont déversés sur elle.
Elle avait résolu d'être calme avant d'entrer, mais c'était loin d'être facile.
Les murmures de la foule semblaient la condamner.
'Ce n'est rien, ce n'est rien.'
En répétant les mots que Ruatisha lui avait chuchotés à l'oreille, elle a lentement marché vers l'estrade.
Si seulement cette enfant avait pu être là avec elle.
S'appuyer à ce point sur une enfant bien plus jeune qu'elle était absurde.
Mais Ruatisha avait quelque chose d'un arbre ancien, planté droit et haut.
Elle s'est surprise à s'appuyer sur elle sans s'en rendre compte.
« Mademoiselle Michellouin, je ne peux pas entrer avec vous. »
« ......Je sais. C'est mon fardeau à porter. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Ma présence pourrait vous desservir. »
« Me desservir ? »
« L'Impératrice affirmera que je me suis entendue avec vous pour la calomnier. »
« C'est...... »
« Elle le fera assurément. Dans ces affaires-là, autre chose que la vérité prend souvent le pouvoir. »
« Tout de même, c'est bien trop tiré par les cheveux. »
« Même une affirmation aussi absurde aiderait grandement l'Impératrice, en détournant le sujet et en gagnant du temps. »
« Gagner du temps... ? Vous voulez dire détruire les preuves. »
« Oui. Mademoiselle Michellouin n'a que le questionnaire ; elle n'a pas de preuve solide que l'Impératrice l'a contrainte. »
« ......J'ai agi trop précipitamment. »
« Ne vous en voulez pas. Vous avez montré un courage que personne d'autre n'aurait rassemblé facilement. »
« ......Merci. »
« Ne vous inquiétez pas trop. La vérité ne peut pas se cacher. Elle finira par éclater. »
Sur ces mots, Ruatisha a souri de toutes ses dents.
Contrairement à ses paroles justes et pieuses, son sourire était rusé, comme si elle avait quelque chose dans sa manche.
'C'est étrange.'
Rien qu'en se rappelant ce sourire rusé, son cœur affolé s'est peu à peu calmé.
« Claudia. »
Le marquis et la marquise Michellouin se sont précipités vers Claudia.
« Père, je...... »
« Nous parlerons plus tard. Il y a trop d'yeux qui nous regardent. »
Aux mots secs de son père, Claudia a baissé la tête sans force.
Le marquis Michellouin, voyant l'air abattu de sa fille, a dit doucement :
« Ne baisse pas la tête. »
« ...... »
« Tu es la fierté et la gloire des Michellouin. Révéler la vérité dans une telle situation est difficile pour n'importe qui. Mais tu l'as fait. »
« ......! »
« Alors sois sûre de toi. »
Claudia a relevé la tête pour regarder son père.
« Accepte tes fautes avec dignité, et redresse avec dignité ce qui doit l'être. »
Le profil de son père était sévèrement fermé, mais Claudia y a senti de l'affection.
« Oui. »
La marquise Michellouin a saisi fermement la main de sa fille.
Mademoiselle Michellouin a pris une profonde inspiration et s'est avancée.
« Votre Majesté impériale, m'est-il permis de parler ? »
« En cette affaire, nous ne pouvons faire autrement que d'écouter mademoiselle Michellouin. Parlez librement. »
Les nobles qui regardaient ont été quelque peu surpris par la permission si prompte de l'Empereur.
« Il y a deux jours, Sa Majesté l'Impératrice m'a convoquée en privé et m'a remis les questions, en m'ordonnant de préparer les réponses. »
« Mademoiselle Michellouin ! »
L'Impératrice a poussé un cri de stupeur, mais Claudia n'a pas cessé de parler.
« De plus, après mon accession à la finale du Festival de l'Aube et mon association avec le prince Esteban, Sa Majesté m'a convoquée fréquemment, en me pressant d'obtenir de bons résultats à chaque épreuve.
Beaucoup de serviteurs ont dû me voir entrer et sortir du palais de l'Impératrice. »
« S'il s'était vraiment agi de m'encourager à faire de mon mieux, vous ne m'auriez pas menacée avec le nom de ma famille. »
« ......! »
Les mots de mademoiselle Michellouin ont agité la salle.
« Des menaces ? L'Impératrice a vraiment menacé la demoiselle ? »
« Oh là là, alors l'histoire est tout autre, n'est-ce pas ? Mademoiselle Michellouin ne voulait pas tricher, mais elle a été forcée de suivre les ordres de Sa Majesté...... »
« Cela n'efface pas la faute d'avoir regardé les questions divulguées et préparé les réponses à l'avance. »
« Non. Pour être exact, elle a fait mine de le faire, mais elle a parfaitement révélé la vérité à la fin. »
« Il est même juste de considérer qu'elle a répondu correctement afin de pouvoir révéler la chose au bon moment. Parce que si elle avait parlé quand tout le monde ne regardait pas, il y avait de fortes chances que ce soit enterré. »
« Mademoiselle Michellouin est intelligente, mais elle reste jeune. Comme elle a dû avoir peur quand une personne aussi puissante que l'Impératrice l'a menacée. »
« Et pourtant elle a révélé la vérité...... Comment une jeune demoiselle peut-elle être aussi courageuse ? Elle pouvait elle-même être mal jugée. »
L'atmosphère à l'intérieur de la salle Diluculum a changé.
Mademoiselle Michellouin sentait mieux que quiconque que les regards dirigés sur elle étaient devenus favorables.
' avait raison.'
Claudia a serré fort le poing.
Elle était sûre d'elle dans les études savantes, mais elle était faible sur ces aspects politiques et mondains.
Le conseil de avait assurément servi.
Elle n'était pas là, et pourtant on aurait dit que cette enfant lui donnait encore de la force.
« Votre Majesté, les paroles de mademoiselle Michellouin sont-elles vraies ?! »
« La fuite du questionnaire n'est pas le seul problème. Menacer une demoiselle aussi jeune ! »
« Ces enfants innocentes l'auraient cru si Sa Majesté l'Impératrice avait dit : « Je ruinerai votre famille » ! »
Les nobles, l'un après l'autre, ont décoché leurs flèches de critique contre l'Impératrice.
« Silence ! Comment l'Impératrice pourrait-elle faire une chose pareille ? Vous n'allez pas trop loin ? »
La faction de l'Impératrice a tenté de retourner l'atmosphère, mais ce n'était pas suffisant.
L'Impératrice a serré le poing et a fusillé la salle du regard.
Puis l'Impératrice a aperçu son proche conseiller.
Il a hoché vigoureusement la tête.
'C'est fait !'
L'Impératrice a souri, satisfaite.
Destruction des preuves.
Tout cela, en fin de compte, ne reposait que sur les paroles de mademoiselle Michellouin.
Sans preuve, il ne resterait au bout du compte qu'une agitation causée par une demoiselle qui n'avait pas su rester à sa place et qui avait agi à la légère.
La fuite du questionnaire pourrait être mise sur le dos d'un autre bouc émissaire.
« Y a-t-il la moindre preuve ? »
L'Impératrice a fusillé mademoiselle Michellouin du regard.
« Si une telle chose s'était vraiment produite, des preuves auraient été laissées derrière. Vous vous êtes assurément avancée avec tant d'assurance parce que la preuve est certaine ! »
Mademoiselle Michellouin s'est mordu la lèvre.
L'Impératrice a souri largement à cette vue.
Elle n'était pas sotte non plus.
Elle n'avait laissé aucune preuve entre les mains de mademoiselle Michellouin.
'Si vous aviez été , vous m'auriez fait rédiger un document déclarant que je ne vous menacerais plus jamais avec le nom de votre famille une fois l'affaire terminée, et vous me l'auriez fait sceller de mon sceau.'
Mais mademoiselle Michellouin ne l'avait pas fait.
'La seule preuve est le questionnaire, mais mon sceau n'y figure pas, et il n'a rien à voir avec moi.'
« Se pourrait-il qu'il n'y en ait aucune ? »
« ...... »
« Sans la moindre preuve, vous avez usé de votre bouche à la légère pour me calomnier, moi, l'Impératrice de l'Empire ! Ce n'est pas une chose à laisser passer sous prétexte que vous êtes jeune ! »
L'Impératrice arborait un sourire de victoire.
Quoi que les nobles pensent au fond d'eux, si elle parvenait à clore l'affaire sur une calomnie, il restait un moyen de survivre.
Parce qu'elle avait un fils qui était le plus proche de la place du prochain Empereur !
C'est à cet instant.
« Il y a des preuves. »
Une voix claire d'enfant a résonné avec force dans toute la salle.
Les regards des gens se sont tournés vers la porte.
Ruatisha est entrée dans la salle d'un pas décidé, avec un large sourire.
« Il y a ici des preuves et des témoins en quantité, Votre Majesté. Cela suffit-il, maintenant ? »
Derrière l'enfant de dix ans, tenant fermement des documents, plusieurs conseillers de l'Impératrice se tenaient tête baissée.
Y compris le conseiller qui, un instant plus tôt, avait hoché la tête pour signaler à l'Impératrice qu'il avait détruit les preuves !
Les pupilles de l'Impératrice ont tremblé comme si un tremblement de terre l'avait frappée.
'P-pourquoi sont-ils......?!'