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Les candidates à l'Aurore ont été conduites par le comte Chesia dans une pièce qui n'était pas très grande.
À l'intérieur, les examinateurs étaient assis en rang, et les participantes se sont assises en face d'eux, dans l'ordre.
C'était un dispositif d'entretien classique.
'C'est excessivement luxueux pour un lieu d'entretien, cela dit.'
Ruatisha, qui avait passé d'innombrables entretiens, y était habituée, mais les autres participantes semblaient mal à l'aise et rentraient les épaules.
Enfin, quels entretiens auraient bien pu passer des enfants d'à peine plus de dix ans ?
Les examinateurs regardaient les jeunes filles en souriant chaleureusement, pour tâcher de détendre l'atmosphère.
« C'est merveilleux de voir les demoiselles qui feront briller l'avenir de l'Empire. »
« Avez-vous toutes pris un bon petit-déjeuner ce matin ? Moi, j'ai sauté le mien, soit dit en passant. Je compte beaucoup manger au banquet tout à l'heure. »
'Ce n'est pas du tout un entretien sous pression.'
Ruatisha se sentait gênée, cette fois, par les regards bienveillants des examinateurs.
Les questions étaient banales.
Il y avait des questions sur la culture et l'art en général, et on interrogeait aussi sur d'anciens conflits survenus dans certains territoires, en demandant des solutions.
Il y avait des questions sur certaines politiques récemment mises en œuvre, et même une demande d'établir un plan de secours en cas de catastrophe due aux monstres.
Certaines questions servaient à vérifier avec quelle précision les demoiselles savaient, d'autres exigeaient une réflexion et un point de vue plus profonds.
Bien entendu, « banales » n'était que le jugement de Ruatisha.
Les gens qui regardaient le miroir de cristal chuchotaient discrètement.
« Les questions de l'entretien sont d'un niveau assez élevé cette fois, non ? »
« Je m'en étais douté quand le thème de la dernière épreuve des éliminatoires a été le secours, mais là, cela ressemble davantage à...... »
Ces questions ne portent-elles pas sur les capacités qu'on attend de quelqu'un ayant bien plus de responsabilité et d'autorité ?
Ces questions étaient trop lourdes pour les jeunes filles, d'autant qu'elles devaient répondre dans l'instant.
Sans surprise, la qualité des réponses n'était pas fameuse.
Malgré tout, voir les demoiselles exprimer sincèrement leur pensée avec des visages tendus arrachait un sourire attendri.
« Tout le monde travaille si dur, c'est charmant. Ce sera une bonne expérience pour ces demoiselles. »
« Certaines demoiselles font preuve d'excellentes qualités, même dans cette situation. »
« Vous parlez de et de mademoiselle Michellouin ? Quand j'écoute leurs réponses, je ne peux pas m'empêcher de m'en frapper le genou ! Dire que ce sont là les avis de jeunes demoiselles. »
Ruatisha répondait sans hésiter, comme l'eau qui coule.
Bien entendu, c'était inévitable, vu le nombre d'entretiens qu'elle avait passés dans sa vie d'avant.
Comparées aux entretiens sous pression qui allaient jusqu'aux attaques personnelles, ces questions, respectueuses de celui qui répond, étaient très confortables.
De plus, comme elle participait aux affaires intérieures du duché de Paeraton et dirigeait directement plusieurs entreprises, c'étaient des questions très familières.
Comme les questions étaient d'un niveau plus élevé que celles des Festivals de l'Aube précédents, Ruatisha déployait son talent comme un poisson dans l'eau.
« est très douée, alors qu'elle est la plus jeune. »
« Au-delà d'être douée, sa pensée est tellement singulière ? J'ai trouvé son point de vue différent quand j'ai lu son avis sur le secours, et c'est pareil cette fois. »
Pour une personne qui avait vécu deux vies et connu deux mondes, cela allait de soi.
« Mademoiselle Michellouin est très solide. Elle ne vacille pas, quelle que soit la question. C'est comme si elle était préparée à tout. »
« Je savais mademoiselle Michellouin brillante, mais ce n'était pas une demoiselle qu'on remarquait particulièrement dans le monde. Elle montre beaucoup de facettes nouvelles à ce Festival de l'Aube. »
« Après avoir vu les demoiselles toujours bruyantes, cela rafraîchit de voir une demoiselle aussi calme, aussi discrète et aussi substantielle. »
« ......Bruyantes ? Que voulez-vous dire ? »
« Oh, je n'entendais rien de particulier. Pourquoi réagissez-vous ainsi ? »
Une guerre des nerfs invisible s'est levée parmi les spectateurs.
Avec deux candidates sérieuses à la victoire, il était naturel que les gens qui soutenaient chacune d'elles se divisent.
Certains avaient des intentions pures, comme on soutient une équipe de sport, mais dans bien des cas, des intérêts politiques étaient en jeu.
Il en serait allé ainsi même s'il s'était agi d'un simple concours entre demoiselles, et c'était plus vrai encore avec les princes dans l'affaire.
« Alors, je vais poser une dernière question. »
Entre-temps, l'épreuve touchait à sa fin.
Certaines demoiselles ont eu l'air soulagées, à l'idée que la fin était enfin en vue.
« Combien de battes de cricket produit-on dans l'Empire en une année ? »
« ......? »
Les participantes, comme les gens du public, ont eu des expressions étranges devant cette question absurde.
Mademoiselle Michellouin a levé les yeux et a parcouru les alentours du regard.
Non seulement les autres demoiselles, mais même avaient une expression déconcertée.
'Enfin, cela se comprend.'
Mademoiselle Michellouin, qui avait reçu les questions deux jours plus tôt, avait été surprise elle aussi en lisant celle-ci.
Jusqu'à présent, la plupart des questions avaient trait à la conduite du pays.
Mais la dernière question, la plus importante, était une question aussi inutile.
Qu'est-ce que le nombre de battes de cricket produites vient faire avec le monde ou la conduite d'un État ?
'Ce n'est pas comme si Sa Majesté était un passionné de parties de cricket......'
Elle avait beaucoup de questions, mais mademoiselle Michellouin avait trouvé la réponse à celle-ci.
Elle avait enquêté sur le nombre de battes de cricket produites l'année précédente.
'Mais ce n'est pas vraiment ce qu'on demande.'
Les questions ont toujours une intention.
Mais elle avait beau y réfléchir, elle ne comprenait pas l'intention de celle-ci.
'Cherchent-ils à voir si nous savons cacher notre gêne et donner des réponses spirituelles à des questions absurdes ?'
C'était la raison la plus plausible que mademoiselle Michellouin pouvait imaginer.
Si telle était la véritable intention, elle était sûre de pouvoir surprendre tout le monde en retour.
« ...... »
Était-ce vraiment convenable, de faire cela ?
Quand elle voyait répondre sans hésiter, elle se disait qu'on n'y pouvait rien.
Mais en voyant la princesse décontenancée, maintenant......
'Il est certain que je vais gagner avec cette question.'
Était-ce convenable, de faire cela ?
« Michellouin est vraiment une grande famille. Y a-t-il jamais eu une autre famille qui ait accompli d'aussi grandes œuvres savantes ? On peut dire qu'elle est le socle du monde intellectuel de l'Empire. Tout le monde dans l'Empire louera les travaux de la famille Michellouin et en respectera l'honneur. »
« Vous me flattez, Votre Majesté l'Impératrice. »
« Mais que diraient les gens s'ils découvraient qu'il y a eu de telles malversations dans ces travaux ? »
« ......? »
Mademoiselle Michellouin n'a pas pu détacher les yeux des documents que l'Impératrice lui tendait.
À l'intérieur, diverses malversations liées à la famille Michellouin étaient consignées en détail.
Elle aurait juré n'avoir jamais su qu'il y avait de telles malversations dans sa famille.
Elle avait toujours été fière d'être une Michellouin......
Les malversations à elles seules étaient un choc, mais l'Impératrice la menaçait par-dessus le marché.
Elle ne savait pas quoi faire.
« Chut, mademoiselle. Ne tremblez pas. J'ai une bonne opinion de vous. Aucun adulte ne déteste une enfant intelligente. J'essaie de vous aider. »
« En vérité, de petites ombres accompagnent souvent les grandes œuvres. N'est-ce pas ? L'empereur fondateur lui-même a fait couler beaucoup de sang en fondant l'empire. Il a bien dû y avoir des vies injustement perdues. »
« Mais cela ne fait pas disparaître les grandes œuvres de l'empereur fondateur. N'est-il pas inévitable que de petits défauts apparaissent quand on poursuit de grandes choses ? Je le comprends, et j'y compatis même. »
« Mais je me demande ce que penseront les autres...... Je crains que de sales taches ne viennent souiller le grand honneur des Michellouin. »
L'Impératrice parlait avec un visage bienveillant.
Mais elle cachait sous ce visage les crocs prêts à mordre les Michellouin.
Mademoiselle Michellouin a réfléchi.
Ne serait-il pas juste de révéler les fautes de sa famille ?
On avait appris à mademoiselle Michellouin à « vivre avec la fierté d'appartenir à une famille qui révèle la vérité ».
La vérité n'est-elle pas dans la révélation des malversations, et non dans la recherche savante ?
Comme si elle remarquait son tourment, l'Impératrice a dit :
« J'ai de la peine pour le marquis Michellouin. À cause de sa fille, l'honneur de sa famille est sur le point de s'effondrer en un instant. »
Ajouter la culpabilité envers la famille à une fille de quatorze ans mentalement épuisée par le choc, c'était plus qu'elle ne pouvait supporter.
Les visages de son père, de sa mère et de nombreux membres de sa famille lui sont passés devant les yeux.
Si elle écoutait l'Impératrice, il ne se passerait rien.
Les mots de l'Impératrice sur les défauts inévitables quand on poursuit de grandes choses sont devenus une échappatoire.
Mais.
« Cela me plaît ? C'est bien mieux qu'une personne intelligente comme mademoiselle Michellouin qui me traiterait en enfant et ne prendrait même pas la peine de me considérer. C'est parce que vous me voyez comme une vraie rivale. »
« Vraiment ? Moi, j'ai une raison qui m'oblige à gagner. »
« Cela fait du bien de concourir contre des demoiselles intelligentes et de gagner, n'est-ce pas ? »
Le visage de l'enfant qui souriait de toutes ses dents.
Mademoiselle Michellouin a serré fort sa jupe dans son poing.
« ......Mademoiselle. »
« Mademoiselle Michellouin ? »
« Oui, oui. »
Mademoiselle Michellouin, décontenancée, a relevé les yeux.
Se laisser distraire au moment le plus important.
« Tout va bien ? Vous n'avez pas l'air en forme. »
« Je vais bien. Je vous demande pardon. »
« Apportez un verre d'eau à mademoiselle Michellouin. ......Princesse de Paeraton, accepteriez-vous que nous reportions la réponse de mademoiselle Michellouin et que la princesse réponde la première ? »
« Bien entendu. »
a répondu sans hésiter.
Mademoiselle Michellouin, surprise, s'est tournée pour la regarder.
'Elle a été si surprise par cette question, et si en plus on avance son tour, sera encore plus désavantagée......'
Cette pensée n'était pas entièrement fausse.
Ruatisha avait bel et bien été surprise.
'Qu'est-ce que c'est que ça, une question d'entretien d'embauche sur Terre ?!'
Et Ruatisha savait très bien ce que ce genre de question cherche à mesurer.
Les demoiselles décontenancées répondaient au hasard, mille, dix mille, mais on ne les interrogeait pas vraiment sur le volume de production de battes de cricket.
« À combien estimez-vous le volume de production, princesse ? »
« Je ne peux pas répondre à cette question. »
« ......Vous voulez dire que vous ne savez pas ? »
« Non. Je veux dire que je ne peux pas répondre parce que les critères de la question ne sont pas clairs. »
Les mots de Ruatisha étaient nettement différents des réponses données jusque-là par les autres demoiselles.
Non seulement celui qui posait la question, mais aussi les spectateurs qui regardaient ont dressé l'oreille.
« Les battes de cricket ne sont pas des produits de première nécessité, mais des outils nécessaires à un loisir. Il est naturel que la demande augmente ou diminue selon la mode.
Autrement dit, vous m'interrogez sur le volume de production annuel, mais la valeur varie énormément selon l'année de référence. »
Celui qui posait la question a été un peu gêné.
Il ne s'attendait pas du tout à ce genre de réponse.
« Cela varie aussi selon l'état des stocks et selon la population, en plus de la mode. Le volume de production d'il y a cent ans et celui de cette année seront très différents. C'est pour cela que j'ai dit que je ne pouvais pas répondre. »
« Je vois. Changeons alors la question. À votre avis, quel a été le volume de production l'an dernier ? »
Elle avait pointé les failles de la question et s'en était tirée un instant plus tôt, mais cette fois elle n'y échapperait pas.
Mais Ruatisha a ouvert la bouche avec un sourire même détendu.
« On peut y répondre de trois façons. »
« De trois façons ? »
« La première est de se renseigner auprès des fabricants de battes de l'Empire. En additionnant les résultats des demandes, on a la réponse. »
« ......Vous dites une chose bien évidente. »
Mais c'était une réponse bien meilleure que de lancer quelques chiffres au hasard.
Parce qu'elle proposait une méthode.
« La deuxième est de poser des hypothèses et d'analyser la situation pour prédire le volume de production. »
« Pouvez-vous m'en dire davantage ? »
« Par exemple, supposons que la population de l'Empire soit de 300 millions. Et supposons que la production n'aille qu'au marché intérieur. Nous n'exportons ni n'importons de battes. »
« Hoo...... »
De l'admiration a coulé parmi ceux qui posaient les questions.
Elle répondait dans une direction qui correspondait exactement à l'intention de la question.
« Supposons que la population qui pratique effectivement le cricket aille de l'adolescence à la trentaine, et que les acheteurs de battes neuves représentent la moitié de cette population. S'ils ont déjà une batte, ils ne prendront pas la peine d'en acheter une neuve. »
Bien entendu, on peut pratiquer le cricket à cinquante ans.
Mais Ruatisha n'avait aucune hésitation à poser des hypothèses.
Ce qui comptait dans cette question, ce n'était ni « ce qu'il en est réellement », ni « l'exactitude de l'hypothèse ».
« De plus, les familles sans moyens taillent le bois elles-mêmes ou achètent d'occasion, alors disons que les acheteurs sont des gens de revenu moyen ou supérieur. Sous cette hypothèse, on peut estimer qu'environ un trentième de la population achètera une batte. »
« Cela veut donc dire qu'on en produira 10 millions ? »
« Non. »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
« On en produirait 10 millions à condition que tous ces acheteurs n'achètent qu'une seule batte chacun, et que les fabricants ne produisent que ce qu'on leur commande. »
Tandis que la voix de l'enfant résonnait avec clarté, le silence a enveloppé la salle Diluculum.
« Ouh...... »
À commencer par l'admiration de l'un d'eux, des exclamations ont coulé d'un peu partout.
Comme il n'y avait aucune information exacte, elle avait tout supposé, et sur la base de cette hypothèse, elle avait analysé et déduit pour tirer une conclusion.
Les spectateurs, gênés par cette question soudaine, n'ont compris l'intention de la question qu'après avoir entendu la réponse de Ruatisha.
« C'est vraiment prodigieux. Quand on m'a d'abord demandé le volume de production de battes, je n'ai même pas pensé à le supposer et à le déduire. Pour une autre question, je ne dis pas. »
« Comment une enfant peut-elle avoir de telles pensées ? Je ne peux que l'admirer. »
Malgré tout, ils étaient très curieux, puisqu'il restait encore une façon.
« Quelle est la troisième et dernière réponse ? »
« C'est la méthode que je préfère. »
Ruatisha a souri. C'était un sourire un peu espiègle.
« Demander à mon assistant. »
« ......! »
« C'est bien pour cela que je garde des gens de talent auprès de moi, en les payant très cher. »
C'était une réponse absurde et pourtant la plus réaliste de toutes.