Après une petite chamaillerie, nous sommes entrés dans la salle Diluculum.
La salle, déjà magnifique, était d'une beauté à couper le souffle aujourd'hui.
L'immense salle était remplie de monde.
Comme c'était le dernier jour du festival, tous les nobles au-dessus d'un certain rang pouvaient y assister sans invitation.
Le centre de la salle était vide, les gens s'y rassemblant par petits groupes pour bavarder, mais les bords étaient bordés de gradins.
Les places s'étendaient non seulement au premier étage, mais aussi au deuxième et au troisième.
Notre famille avait elle aussi des places dans les loges d'honneur, qui ressemblaient à des loges d'opéra.
Mais ma destination n'était pas ces loges.
'Voyons, les participants passent par là......'
En regardant autour de moi, j'ai croisé le regard de ce goujat d'Ackrin, qui entrait.
« H-hiik......! »
Ackrin a eu un sursaut et s'est recroquevillé dès qu'il m'a vue.
'Héhé, mon Écrasage d'œufs au diamant a dû lui laisser des souvenirs bien nets.'
J'ai fièrement bombé le torse.
Ackrin s'était absenté du Festival de l'Aube pendant près d'un mois pour raisons personnelles, mais il semblait s'être forcé à venir aujourd'hui, puisque c'était le dernier jour.
Ackrin, que je n'avais pas vu depuis un moment, avait le visage émacié.
'Il faudrait que mademoiselle Quirell voie cela.'
Tandis que je le pensais, le regard d'Ackrin a subtilement glissé au-delà de moi.
Un peu plus haut que moi......
En levant les yeux, j'ai vu ma famille.
'Pourquoi a-t-il plus peur de ma famille que de moi ?'
Ackrin, qui reculait avec précaution, a de nouveau hoqueté : « Hiiiik ! »
En me demandant pourquoi, j'ai vu Sid debout à cet endroit.
« ......? »
Ackrin, les yeux pleins de terreur, a regardé alternativement ma famille et Sid, puis il a vite fui la salle Diluculum.
'Suspect......'
J'ai plissé les yeux et j'ai regardé ma famille et Sidrian.
Mais les six hommes m'ont fait face avec des expressions détachées.
Ares m'a même fait un clin d'œil.
'Hmm.'
Il y avait entre Sid et ma famille une proximité inexplicable.
Non, c'était bien trop froid pour parler de proximité, mais l'atmosphère était bien meilleure qu'au moment où Sid était venu me chercher à la résidence ducale, en partenaire.
Au moins, mes frères ne s'acharnaient plus à vouloir tuer Sid sur-le-champ.
'Bizarre.'
Enfin, c'est mieux que de les voir grogner et se battre.
J'ai penché la tête et j'ai fait signe à ma famille.
« Je vais à la salle d'attente des candidates à l'Aurore. »
« Amuse-toi bien. »
J'ai fait au revoir de la main à ma famille et je me suis dirigée vers la salle d'attente d'un pas guilleret.
J'étais nerveuse parce que c'était la première fois que je concourais devant ma famille.
'Il faut que je fasse bien et que je leur offre une belle prestation !'
─────
Quand la dernière épreuve du Festival de l'Aube a commencé, le sol de la salle Diluculum s'est transformé en un écran géant.
Des cristaux-miroirs étaient installés dans le sol et permettaient de retransmettre en direct les épreuves des participants.
Le miroir de cristal reflétait une maquette réduite du terrain réel.
À l'intérieur, des figurines animées par des outils magiques se faisaient activement la guerre.
Les jeunes maîtres qui avaient accédé à la finale du Festival de l'Aube menaient des batailles simulées avec des figurines sur la maquette du terrain.
Comme tout le monde disposait du même nombre de troupes, une seule chose comptait dans cette bataille simulée.
La capacité du commandant !
C'était vraiment un jeu fait pour éprouver le talent individuel.
Cependant, les mieux classés avaient le privilège de choisir leur point de départ, ce qui avantageait ceux qui s'étaient bien débrouillés jusque-là.
Aussi, quand Sidrian, en première place, a choisi son point de départ le premier, tout le monde a soupiré de déception.
Il allait de soi qu'une hauteur est avantageuse à la guerre.
Mais Sidrian a choisi un point bas, et la hauteur est revenue à Esteban, en deuxième place.
« Évidemment. Que peut savoir un type qui n'a pas reçu une éducation convenable ? C'est ici qu'on juge les capacités de haut niveau. »
L'Impératrice a pouffé et a bu une gorgée de vin.
Cela lui faisait du bien que Sidrian ait choisi tout seul le chemin de sa perte, sans qu'elle ait rien eu à faire.
« Esteban ne perdait-il pas jusqu'à présent contre ce « type qui n'a pas reçu une éducation convenable » ? Je suis curieuse de savoir pourquoi il a cédé la première place à quelqu'un qu'il méprise à ce point. »
L'Impératrice a froncé les sourcils aux mots de la concubine impériale, mais elle a vite retrouvé son sourire.
Après tout, il était clair que son fils l'emporterait au bout du compte.
Esteban neutralisait brillamment les troupes des autres jeunes maîtres depuis sa hauteur.
« Oh là là, notre Esteban a éliminé toutes les figurines d'Ackrin. Sa Majesté doit être si fière d'avoir un prince aussi remarquable pour successeur. »
L'Empereur a froncé les sourcils devant l'allusion subtile de l'Impératrice à la succession.
« C'est faire bien du bruit pour la seule défaite d'Ackrin. Ackrin ne participe plus vraiment depuis environ un mois. Je ne sais pas où il a la tête aujourd'hui, mais appeler cela une stratégie...... »
« Vous avez raison. La charge d'Ackrin, à l'instant, était un suicide, pas une attaque. Ce n'est pas de quoi se vanter de l'avoir battu...... »
La concubine impériale a vite ajouté, en jetant un œil à l'Impératrice, et s'est tapoté les lèvres du bout de son éventail.
« Ah, enfin, je comprends la fierté de l'Impératrice. Vu les capacités qu'Esteban a montrées jusqu'à présent...... »
« Concubine impériale ! »
L'Empereur a soupiré au cri de l'Impératrice.
« Calmez-vous toutes les deux. Je ne sais pas pourquoi vous êtes aussi acerbes par une si belle journée. »
L'Impératrice a serré les dents.
Elle savait que l'Empereur soutenait Sidrian ces temps-ci, mais cela devenait trop.
'Hmpf, j'ai hâte de voir ce qu'il dira quand notre Esteban aura balayé toutes les troupes de cet insecte.'
L'Impératrice a ricané et s'est retournée vers le miroir de cristal.
Mais.
« Ciel, quelle est cette stratégie ?! »
« Waaah ?! »
Des exclamations ont jailli de tout le public devant ce retournement inattendu.
Les troupes d'Esteban, qui tentaient de frapper l'arrière de Sidrian, étaient tombées dans un piège.
« C'était un marécage ?! On ne peut pas le voir à l'œil nu ! »
Les figurines de chevaliers, très mobiles, étaient toutes embourbées dans le marécage.
Avant qu'elles n'aient pu abattre les troupes qui n'y étaient pas tombées, la magie a explosé sur la gauche et sur la droite.
Un tir net qui a éliminé dans l'ordre les mages et les archers capables d'attaques à distance.
« ......?! »
« Waouh, il avait caché ses troupes. Il les a attirées exprès. »
Les troupes visibles au-delà du marécage étaient une illusion créée par des mages pour gonfler leur nombre.
Esteban, qui essayait d'attraper la queue de Sidrian, s'était fait attraper à la place !
« Attendez, Sidrian savait que c'était un marécage et il a choisi cet endroit exprès ? »
« J'étais déçu qu'il ait mal choisi son point de départ sans le savoir. »
« Non, mais il savait que c'était un marécage et il a monté ce plan immédiatement ?! »
Trop tard, Esteban a essayé de faire demi-tour à ses troupes, mais c'était déjà fini.
─────
'Bon sang, bon sang, bon sang !'
Esteban, qui commandait les figurines, a juré intérieurement.
'Se servir de ruses pareilles ! Espèce d'ordure sournoise !'
Les figurines n'ont pas de volonté.
Les figurines qui avancent ne font pas demi-tour pour fuir et n'agissent pas d'elles-mêmes simplement parce qu'elles sont tombées dans un marécage.
Bien entendu, c'était à Esteban de donner l'ordre, mais il n'a pas été assez rapide.
S'il avait fait retraiter rapidement les troupes restantes dès qu'elles sont tombées dans le marécage, on n'en serait pas là.
Grâce à quoi, Sidrian massacrait très tranquillement les troupes qui restaient à Esteban.
Mais Esteban a blâmé les autres plutôt que de blâmer ses propres erreurs.
'On se bat à la loyale ! Espèce de traître !'
Quand Sidrian avait choisi le point bas, Esteban avait ricané en le traitant de « type stupide qui ne connaît même pas les bases de la stratégie ».
Après le début de la guerre, il avait compris son erreur, mais même quand il avait envoyé des éclaireurs, Sidrian ne bougeait guère de son point de départ.
'Hmpf, tu as peur, hein ? Tu comprends, maintenant ? Tu as mal choisi. Tu ne peux pas me battre.'
En pensant cela, il s'était battu plusieurs fois contre les jeunes maîtres qui se trouvaient près de lui.
Esteban, qui enchaînait les victoires, avait pris confiance et avait même envahi la base de Sidrian.
Il savait qu'attendre sur la hauteur était plus avantageux, mais sa prudence avait disparu et l'arrogance avait pris sa place, à force de victoires.
Il allait remporter ici une victoire spectaculaire et faire payer toute l'humiliation subie !
C'est ce qu'il pensait.
Mais.
Vlan !
Esteban, qui n'avait plus une seule figurine à commander, a frappé la table.
Une défaite totale.
Esteban a grincé des dents.
─────
« C'est prodigieux. J'ai entendu dire que Sidrian n'a reçu aucune éducation militaire. »
« C'est cela, être doué de naissance ? »
« À l'inverse, Esteban a commis trop d'erreurs. À part le fait qu'il était avantagé parce qu'il occupait la hauteur...... »
« S'il avait occupé une position avantageuse, il aurait dû y rester. L'issue aurait pu être différente s'il avait continué d'attendre. Il a été trop précipité. »
« Hmm, Sidrian a-t-il tenu compte du caractère d'Esteban ? »
« On dirait bien, à en juger par la façon dont il a choisi son point de départ. Une stratégie pareille demande beaucoup de patience. C'est clairement autre chose qu'Esteban. »
« C'est une patience qu'on n'attendrait pas d'un garçon aussi jeune. D'habitude, à cet âge, on trouve qu'il est plus formidable de se battre avec panache que de tenir une stratégie aussi tenace. »
« Mais ce qui compte le plus dans une vraie guerre, c'est de savoir combien on peut éliminer de troupes ennemies sans perdre les siennes. »
Les murmures du public parvenaient jusqu'aux loges où siégeait la famille impériale.
L'Impératrice a serré fort le poing.
« Hmm, Sidrian mène sa stratégie avec beaucoup d'efficacité. Il n'a pas encore perdu une seule figurine. »
Esteban avait beau se battre avec l'avantage de la hauteur, il ne pouvait pas éviter les pertes.
Il avait goûté à de petites et de grandes victoires en menant plusieurs batailles, mais le nombre de figurines devenues incapables de combattre était considérable.
« C'est vrai. J'ai été surprise, je ne m'attendais pas à ce qu'il monte une stratégie pareille. »
« Il a délibérément retenu son souffle et attendu. Pour que les autres participants se battent entre eux et usent leurs troupes. »
L'Empereur a souri d'un air satisfait.
« Regardez le résultat. Maintenant que la partie en est à sa seconde moitié, c'est Sidrian qui a le plus de troupes. »
« Ce jugement, qui exploite le fait que les alentours sont hostiles les uns aux autres...... Il semble que Sidrian ait aussi du talent pour la diplomatie politique. »
La concubine impériale a souri et a fait l'éloge de Sidrian.
Plus elle le faisait, plus l'expression de l'Impératrice s'aigrissait.
Mais elle ne pouvait rien dire.
Elle ne pouvait que contenir cette colère à l'intérieur.
─────
Sans atteindre celle de l'Impératrice, l'atmosphère de la loge occupée par la famille ducale de Paeraton et le n'était pas bonne non plus.
« ......Il est tenace et il sait attendre le bon moment. Cela veut dire qu'il est obstiné. »
« Les gens obstinés sont en général possessifs. »
Le a fait écho aux mots du duc Paeraton.
Les expressions des cinq hommes se sont tordues.
« Ha, on s'est collé un enquiquineur. »
« C'est bien embêtant que ma petite sœur soit trop mignonne. »
« Je devrais être le seul à connaître le charme de ma cadette. »
Pour l'heure, ils construisaient une relation de coopération avec Sidrian.
De toute façon, la famille ducale de Paeraton ne pouvait pas assister aux épreuves de l'intérieur (officiellement, du moins) tant que se tenait la finale du Festival de l'Aube.
Il leur fallait donc quelqu'un pour chasser les moucherons à l'intérieur, et il y avait déjà quelqu'un qui les écrasait avec zèle sans qu'ils aient eu à le pousser.
C'était le prince Sidrian.
Puisque Ruatisha l'avait choisi comme partenaire, ils ne pouvaient pas bloquer complètement les approches de Sidrian.
Alors, sous certaines conditions, ils avaient décidé de bâtir une relation de coopération mutuelle, uniquement jusqu'à la fin du Festival de l'Aube.
« ......Je crains que nous ayons fait entrer un lion pour chasser un renard. »
Plus il voyait ce type manier la tactique, plus il le pensait.
Même après avoir remporté une grande victoire, Sidrian avançait avec beaucoup de prudence.
Une stratégie pour réduire les pertes au minimum et s'assurer la victoire à coup sûr.
Même dans des situations où il pouvait gagner, il se retirait s'il semblait qu'une bataille serrée allait s'engager.
Mais.
« ......Il avait une dent contre le jeune maître Delbatren ? Pourquoi se jette-t-il dessus d'un coup ? »
Dès que Sidrian a repéré les troupes de Raphael, il a jeté toute prudence et s'est rué comme un chien enragé.
Raphael, bien qu'il n'ait que dix ans, a répondu bien mieux qu'Esteban.
Il a bloqué la charge avec les troupes de devant et leur a lié les pieds avec de la magie de zone.
Et les troupes restantes ont battu rapidement en retraite.
C'était un choix raisonnable dans une situation où l'écart de troupes était grand.
Mais.
« Non, pourquoi tu me fais ça à moi ! »
a hurlé Raphael.
Sidrian avait dressé une barrière à l'avance, comme s'il savait que cela arriverait.
Et il a poursuivi Raphael avec de la magie d'accélération.
Raphael a serré les dents et a riposté, mais il n'a pas pu éviter l'anéantissement.
« Waouh, Sidrian est bon en combat frontal aussi. »
« C'était une conduite brillante. Il prévoit à l'avance comment l'adversaire va réagir et met sa défense en place. »
Les gens claquaient la langue.
Ils croyaient que Sidrian avait attrapé Raphael pour montrer qu'il avait d'excellentes capacités même dans ce genre d'affrontement.
Bien entendu, seul Sidrian connaissait la vraie raison.
─────
'Waouh, prodigieux.'
J'ai claqué la langue en regardant le petit cristal installé dans la salle d'attente de l'Aurore.
Les troupes de Sid qui déferlaient sur le champ de bataille y étaient montrées en grand.
Sid-nim [le suffixe de respect coréen] a retourné le champ de bataille !
'Mais j'ai de la peine pour Raphael. Pourquoi s'acharne-t-il autant sur lui ?'
Il faudra que je console Raphael tout à l'heure.
Tandis que je regardais avec l'impression de suivre de l'e-sport, mademoiselle Quirell m'a adressé la parole.
« Vous n'êtes pas nerveuse, princesse ? Même moi, qui n'espère même pas gagner, je suis si nerveuse. »
Maintenant que j'y pense, j'étais la seule à regarder tranquillement le miroir de cristal.
Les autres demoiselles attendaient avec anxiété.
'Enfin, c'est naturel, puisqu'elles doivent répondre devant tant de nobles qui regardent.'
« Je suis nerveuse aussi. »
« Menteuse. »
Tandis que mademoiselle Quirell et moi chuchotions, la porte s'est ouverte et le comte Chesia est entré.
« C'est au tour de ces demoiselles. Veuillez venir par ici. »
À cette invitation, je me suis levée de mon siège.
Mon partenaire s'était bien débrouillé, alors c'était à mon tour de bien faire.