Madame Sherwin était une érudite renommée, et il était très courant que les gens qui cherchaient ses faveurs citent ses articles.
Ils faisaient mine de les connaître sans les avoir lus.
Même s'il s'agissait d'une enfant, et surtout parce qu'il s'agissait d'une enfant, elle ne pouvait pas tolérer ce genre d'approche mensongère.
Elle l'avait donc mise à l'épreuve, et Ruatisha avait répondu avec une justesse surprenante.
« ...Le baron Aruso n'est pas un érudit très connu, et pourtant vous connaissez bien ses articles. »
« La notoriété n'a rien à voir avec la profondeur du savoir. Ce qui compte, c'est le contenu de l'article. »
« C'est vrai. Il est dommage que le baron Aruso soit ignoré parce qu'il vient de l'académie Perisha, alors qu'il a d'excellentes capacités. »
Les nobles dames alentour, ainsi que les autres nobles venus observer, ont suivi la conversation de Ruatisha et de madame Sherwin avec grand intérêt.
C'était la première fois qu'ils voyaient madame Sherwin parler avec autant de familiarité.
Madame Sherwin était impressionnée à sa façon.
'C'est vraiment une enfant brillante ? Et sincère, en plus.'
Elle parlait de l'Or noir d'une voix claire, et c'était très acéré, comme si elle transperçait l'essence du sujet.
Elle avait soupçonné l'enfant d'avoir déjà pris de mauvaises habitudes et de faire semblant de savoir, en commençant par des mensonges, mais elle s'était trompée.
Madame Sherwin était quelque peu pointilleuse, mais c'était une personne bonne et attentionnée par nature.
Les innombrables gens qui affluaient vers elle n'avaient fait qu'épaissir ses murs et renforcer ses défenses.
« Princesse de Paeraton, je vous demande pardon. Je vous ai mise à l'épreuve, vous qui m'avez abordée avec des intentions pures. »
Ruatisha a été un peu surprise.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle révèle honnêtement l'avoir testée et qu'elle s'en excuse.
'Madame Sherwin aime les gens honnêtes, alors elle est honnête elle-même.'
Ce n'était pas seulement parce qu'elle était compétente et intelligente que tant de gens la suivaient.
Dans ce cas......
« J'ai été un peu contrariée que vous me mettiez à l'épreuve, mais ce n'est rien puisque vous vous êtes excusée ! J'ai appris qu'on n'est pas obligé de pardonner sous prétexte que quelqu'un s'excuse, mais qu'il faut traiter avec sincérité ceux qui s'excusent sincèrement. »
« Merci de me traiter avec sincérité. »
Madame Sherwin a souri.
Elle n'a pas fait semblant de ne pas avoir remarqué l'épreuve et elle n'a pas simplement dit que ce n'était rien. La façon dont elle a honnêtement reconnu sa contrariété montrait une pureté qu'on ne voit pas chez les adultes.
« En personne qui tient à son honneur, je ne peux pas exprimer mes excuses et ma gratitude par de simples mots. Je vais offrir un cadeau à la princesse. »
« Waouh, vraiment ?! »
Ruatisha a levé les deux mains et s'est réjouie.
« Je vous donnerai ce que vous voudrez, princesse. Que souhaitez-vous ? »
« Euh, euh... Je veux manger de la pavlova ! »
Les nobles dames ont écarquillé les yeux devant cette demande soudaine de dessert.
« Ahaha, j'imagine que la princesse est encore un bébé. »
« Elle est assurément différente des autres Paeraton. Quelle adorable enfant. »
« Vous pouvez demander autre chose. »
Quand une personne comme madame Sherwin offre un cadeau, il faudrait penser à quelque chose de plus substantiel.
« J'ai vraiment envie de manger la pavlova de Sherwin. J'ai entendu dire qu'elle est croustillante dehors et moelleuse dedans... et qu'elle fond comme de la barbe à papa, alors j'ai toujours été curieuse. »
La pavlova de Sherwin était célèbre.
Par la nature de la meringue, on ajoute beaucoup de sucre pour augmenter la stabilité de la mousse, mais le pâtissier de Sherwin était parvenu, on ne sait comment, à créer une meringue stable et délicieuse avec moins de sucre.
La pavlova ainsi faite est un dessert magique dont on ne se lasse jamais.
Le pâtissier avait même reçu une médaille pour avoir servi la pavlova au dîner des envoyés.
'Une enfant qui aime le sucré doit en être folle.'
Mais elle ne pouvait pas envoyer seulement de la pavlova alors qu'elle avait dit vouloir exprimer ses excuses.
C'était une question de face et d'honneur.
« Alors j'inviterai la princesse un de ces jours. Je vous régalerai de délicieuse pavlova. »
Après avoir dit ces mots, madame Sherwin s'est interrompue.
'Est-ce qu'elle visait cela depuis le début ?'
Ils étaient innombrables, ceux qui voulaient être admis dans le réseau de madame Sherwin.
« Waouh ! J'ai vraiment hâte ! »
Mais quand elle a vu l'enfant aux joues rondes rougir et sautiller sur place, ces soupçons ont disparu.
'Je n'ai jamais vu une enfant aussi intelligente et aussi pure... Ce sera gratifiant de lui enseigner. J'ai envie de la présenter à d'autres, aussi.'
Madame Sherwin a prévu d'inviter d'autres personnes le jour où elle inviterait Ruatisha.
[〈Madame Sherwin, la mondaine〉 souhaite nouer une relation étroite avec vous !]
[Cela entraînera une hausse de votre influence au sein de l'Empire !]
[Une nouvelle quête est arrivée.]
'Parfait.'
La pure enfant, Ruatisha, a souri intérieurement d'un air machiavélique.
Le réseau de madame Sherwin, si difficile sur le choix de ses fréquentations, était comme un ticket d'or.
Son cercle de lecture, 〈Metis〉, est une réunion privée des intellectuels qui représentent cette époque.
'Même l'Empereur ne peut pas ignorer l'avis de 〈Metis〉.'
Son objectif atteint, Ruatisha a salué les nobles dames et est partie en hâte.
« Sa révérence n'est-elle pas trop mignonne ? »
« Regardez ses bras et ses jambes potelés. Oh là là, il faut que je marie vite mon enfant pour voir des petits-enfants comme celui-là. »
En écoutant le bavardage des nobles dames alentour, madame Sherwin a sorti une petite tablette de son corsage.
C'était une tablette pour inscrire les notes.
Les observateurs du salon étaient tous des juges.
Elle a inscrit 100 points et 20 points à côté du nom de Ruatisha.
Un total de 120 points !
100 points était la note maximale, mais les juges pouvaient accorder en tout 20 points de bonus à leur discrétion.
D'ordinaire, ils répartissaient les 20 points entre plusieurs personnes, petit à petit.
Mais madame Sherwin a donné tous les points de bonus à Ruatisha sans la moindre hésitation.
En voyant madame Sherwin noter, les autres ont eux aussi sorti leur tablette et se sont mis à inscrire des notes.
Les notes qu'ils ont inscrites n'étaient pas très différentes.
─────
« Vous trouvez que cela a un sens ?! »
L'Impératrice a crié après avoir vu les notes intermédiaires.
« Calmez-vous, je vous prie, Votre Majesté. Le prince Esteban a obtenu d'excellents résultats au débat d'aujourd'hui. »
« D'excellents résultats ? Le total est inférieur à celui de ce demeuré qui vient tout juste d'arriver au palais impérial, et vous dites que c'est excellent ?! »
Sidrian, qui avait grandi au-dehors et dont on pensait qu'il n'avait pas les qualités de base d'un membre de la famille impériale, devançait en réalité Esteban.
Bien entendu, l'écart était mince.
Mais c'était uniquement parce que ceux qui subissaient l'influence de l'Impératrice avaient donné tous les points à Esteban.
S'ils s'étaient affrontés à armes égales, l'écart aurait été grand.
L'Impératrice ne pouvait pas accepter que Sidrian, qui était comme un insecte, reçoive en réalité une meilleure évaluation que son fils.
« Servez-vous de vos moyens. »
Les conseillers ont marqué leur désapprobation.
Ils se servaient déjà de leurs moyens. N'étaient-ils pas en train de manipuler les notes ?
« Nous ne pouvons pas faire plus. On nous surveille les yeux grands ouverts. Sa Majesté l'Empereur lui donne aussi de la force. »
Vlan !
La table que l'Impératrice a frappée a tremblé.
« Pourquoi votre tête ne fonctionne-t-elle pas ? Si ces deux-là protègent Sidrian, alors touchez à l'Aurore ! »
L'association est très importante au Festival de l'Aube.
« De toute façon, l'écart entre Esteban et cet insecte n'est pas grand. Le problème, ce sont mademoiselle Michellouin et . »
« Mademoiselle Michellouin tiendra bientôt le salon. Nous donnerons sans condition 120 points à nos nobles et la note la plus basse possible à . Ce serait trop voyant de donner 0 point à la princesse, alors...... »
Ce n'était pas une solution très satisfaisante, mais cela réduirait tout de même bien l'écart de points.
ne faisait que l'éclipser, mais mademoiselle Michellouin obtenait elle aussi des résultats honorables.
L'Impératrice a soupiré et s'est adossée au canapé.
'Ce n'est pas suffisant.'
Mademoiselle Michellouin était intelligente et réfléchie, mais ce n'était pas le genre à attirer l'attention.
Dans le monde, les gens extravertis étaient plus avantagés que les introvertis.
Surtout pour évaluer beaucoup de monde en un temps aussi court.
Tap, tap.
L'Impératrice, qui tapotait l'accoudoir de ses doigts en réfléchissant, a ouvert la bouche.
« Découvrez le sujet de la dernière épreuve de l'Aurore. »
« Pardon ? C'est que...... »
« Vous ne pouvez pas ? »
L'Impératrice a passé ses conseillers en revue d'un œil perçant.
« Ce sera plus facile que de découvrir celui d'Éos. »
C'était assurément moins risqué qu'Éos, où l'on murmurait même qu'il s'agissait d'une lutte pour le trône entre les princes.
« Vous pouvez utiliser autant d'or que vous voulez. Servez-vous de toutes les relations possibles. »
« ......J'ai compris. »
« Une fois que vous l'aurez découvert, prévenez mademoiselle Michellouin à l'avance. Heureusement, la dernière épreuve est un entretien approfondi, alors ce sera avantageux pour mademoiselle Michellouin. »
« Oui, le savoir et la culture de mademoiselle Michellouin sont reconnus même par les professeurs de Chevron. »
« Elle ne se distingue simplement pas parce qu'elle a un caractère discret et qu'elle sait mal se mettre en avant. »
« Dans un entretien approfondi, une personne discrète, posée et tenace se distingue. Elle obtiendra une bien meilleure note que . »
Et ce n'est pas tout.
Si brillante que soit , elle doit répondre dès qu'elle entend la question.
Mademoiselle Michellouin, en revanche, a tout le temps de préparer sa réponse.
C'est une situation où il est plus difficile de ne pas gagner !
L'Impératrice a enfin souri.
« Bien. Resserrez l'écart au salon et remportez l'épreuve finale. Les gens aiment les coups de théâtre. »
sera réduite au rang de marchepied pour cette spectaculaire remontée.
Les héros de l'histoire, ce seraient son fils Esteban et sa partenaire.
« Hmpf, sotte petite. Alors que je t'avais tendu la main la première. Ton erreur, c'est de n'avoir pas su rester à ta place et d'avoir rejeté Esteban. »
Crac.
Le nom de Ruatisha, écrit sur le rapport intermédiaire, a été impitoyablement froissé sous les doigts de l'Impératrice.
─────
'Waouh, impressionnant.'
J'étais impressionnée par mademoiselle Michellouin, qui menait le salon avec calme et profondeur.
Les trois premières demoiselles ont le droit de tenir le salon, et aujourd'hui, c'était mademoiselle Michellouin, en deuxième place, qui le tenait.
C'était remarquable de voir comme elle ordonnait clairement les avis des intervenants sans beaucoup parler, et conduisait à des discussions plus profondes en pointant les questions essentielles.
'Elle laissera assurément des travaux qui seront écrits dans les manuels, plus tard.'
Pendant que j'admirais, le salon s'est terminé.
J'ai croisé le regard de mademoiselle Michellouin et je lui ai levé le pouce......
'Hein ?'
Mademoiselle Michellouin a détourné les yeux sans la moindre réaction.
'Elle ne m'a pas vue ? Non, nos regards se sont croisés.'
Enfin, ce n'est pas le genre à ignorer les gens et à se montrer hostile sous prétexte que nous sommes en concurrence......
« C'était une stratégie assez intéressante. Et je préfère les gens qui savent se servir d'une situation aux imbéciles qui tiennent des raisonnements de bas étage. »
« Même si vous avez été utilisée, mademoiselle ? »
« Je faisais partie de cette situation, moi aussi. Je me réjouis de travailler avec vous en finale. »
L'image d'elle rejetant froidement ses longs cheveux en arrière et me demandant une poignée de main était encore nette.
Même si nous nous disputons la première et la deuxième place en ce moment, elle m'aurait reconnue si elle me reconnaissait, mais elle ne me détesterait pas.
Elle n'avait pas accepté proprement les résultats des éliminatoires ?
À cet instant, quelque chose m'a heurté la main.
'Un billet ?'
J'ai déplié le billet qui avait roulé sur la table.
Il disait de se retrouver dehors parce qu'il y avait quelque chose à me dire.
'Qui est-ce ?'
J'ai regardé autour de moi, mais il n'y avait personne qui semblât avoir lancé le billet.
Le salon était déjà fini, alors je me suis levée sans hésiter.
« Les salons de ce Festival de l'Aube sont tous d'un haut niveau. »
« Elle étale son talent alors qu'elle devrait se contenter de faire de son mieux en tenant un salon. »
« J'ai été surprise par le salon de , mais mademoiselle Michellouin reste mademoiselle Michellouin. Elle est solide. »
« Mais n'est-ce pas un peu ennuyeux ? Est-ce qu'il lui manque du charisme ? Les participants sont assurément moins attentifs que pendant le salon de . »
« Oh là là ? C'est la faute de ces enfants qui n'ont aucune concentration. »
Je passais tranquillement quand j'ai surpris les propos des observateurs.
Il y avait des candidats au titre bien enthousiastes, chacun poussant le sien comme on encourage une équipe de sport.
'Hmm, j'espère que l'attitude de mademoiselle Michellouin n'a pas changé à cause de ces gens qui nous font concourir de cette façon.'
J'étais un peu déçue.
L'endroit indiqué sur le billet était un banc du jardin de derrière.
Mais il n'y avait personne.
'Ce n'est pas une farce, si ?'
J'ai froncé les sourcils et j'ai regardé autour de moi quand j'ai entendu une voix.
« Lulu. »
À mon surnom, je me suis retournée avec un sentiment un peu amer.
« ......Le jeune maître Ackrin ? »
J'ai été un peu gênée par l'apparition du jeune maître, avec qui je n'avais aucune accointance.
Pourquoi m'avait-il fait venir ?
« J'ai beaucoup réfléchi. Comment devrais-je fixer mon cœur...... »
Hein ? Un conseil amoureux ?
L'un de mes plus grands centres d'intérêt était de savoir quand le taciturne jeune maître Ackrin et la timide mademoiselle Quirell se mettraient ensemble.
Mais je n'ai aucune relation avec le jeune maître Ackrin qui justifie de donner un conseil amoureux ?
Ai-je trop montré que leur histoire d'amour m'intéressait ?
Cependant, les mots qui ont suivi, dans la bouche du jeune maître Ackrin, ont dépassé mon imagination.
« Mais je me suis décidé grâce aux gestes que la princesse m'a montrés. »
Hein ?
Le jeune maître Ackrin s'est approché tout près de moi et m'a saisi la main.
« Je vais sortir avec la princesse. »
« Qu'avez-vous... dit ? »
« Il n'y a pas besoin d'être timide. Je connais déjà tout du cœur de la princesse. »
« Mon cœur ? »
« N'est-il pas dur d'être la partenaire d'un homme qu'on n'aime pas pour des raisons politiques ? Si je sais que la princesse a des sentiments pour moi, je ne choisirai pas mademoiselle Quirell non plus, et bien sûr, je... »
« Vous êtes fou ?! »
J'ai dit des mots durs sans m'en rendre compte.
« Ah, non. Jeune maître Ackrin, je crois que vous vous méprenez. Vous ne m'intéressez pas. Pas la moindre miette de ce genre de sentiment... »
« Je vous ai dit que vous n'avez pas besoin d'être timide. Vous n'arrêtiez pas de me jeter des coups d'œil et de me sourire d'un air enjôleur. Je sais tout. Moi aussi je vous aime bien ? Arrêtez de vous faire désirer. »
Waouh.
J'étais seulement impressionnée par cette attitude qui jetait par-dessus bord jusqu'à la courtoisie la plus élémentaire.
C'était donc cela, sa vraie nature ?
« Hoo, écoutez-moi bien ? Vous vous trouviez simplement là où mes globes oculaires se déplaçaient. Je ne vous ai jamais vraiment souri. J'ai peut-être souri parce que mademoiselle Quirell est mignonne ! »
« Ah, vous vous inquiétez pour mademoiselle Quirell ? Ne vous inquiétez pas. Je m'en occuperai... »
« J'ai des critères élevés ! Comparé aux visages de mon papa et de mes frères, je suis désolée de vous appeler ne serait-ce qu'un calmar [en Corée, celui qui paraît laid dès qu'on le met à côté de quelqu'un de beau] ! »
« U-un calmar ?! C'est vous qui avez flirté la première ! »
Est-il sain d'esprit ?
Il veut parler d'une enfant de dix ans qui flirte avec lui ?