À cet instant, la main de Sid m'a fermement saisie par la taille.
Hein ?
Mon corps a été soulevé dans les airs.
Le visage de Sid est apparu dans mes yeux écarquillés.
Il m'a souri d'en bas.
C'était un sourire plutôt espiègle.
Euh......
Il pouvait même faire cette tête-là ?
Clap, clap, clap !
Je suis revenue à la réalité au bruit des applaudissements. La musique s'était déjà arrêtée.
« Quel merveilleux final. »
« Quel adorable petit couple. C'est charmant. »
« Oh là là, regardez-les se tenir la main et marcher côte à côte. C'est assurément plus amusant à regarder avec une enfant. »
« N'est-ce pas la première fois dans l'histoire du Festival de l'Aube qu'une enfant de dix ans accède à la finale ? »
« Et pourtant, elle a obtenu le meilleur score... Une Paeraton reste une Paeraton, après tout. »
J'entendais les gens chuchoter tandis que je quittais la salle de bal.
La plus jeune participante, avec le meilleur score des éliminatoires.
De plus, elle avait été injustement accusée de tricherie, mais elle avait lavé son nom elle-même.
J'étais en position d'attirer l'attention.
Les gens, et même les journaux, s'attendaient à ce que je m'associe au prince Esteban.
Mais un nouveau prince est apparu d'un coup, et je suis devenue sa partenaire : il était naturel que tous les regards soient sur nous.
« R-Ruatisha, mademoiselle Ruatisha ! »
Juste alors, une voix forte et juvénile m'a appelée.
Je me suis retournée et j'ai vu mademoiselle Poshet qui courait vers moi, le visage plein d'ardeur, en me fusillant du regard.
L'enfant s'est contentée de haleter un moment en me fixant, puis elle a levé le doigt.
« L-la prochaine fois, je vous montrerai quelque chose d'encore mieux ! Tenez-vous prête ! »
Oh ?
Je me suis contentée de la regarder, un peu amusée et gênée, et mademoiselle Poshet a maladroitement baissé le doigt.
« Ce n'est pas que je me sente lésée ! C'est juste que vous vous êtes bien débrouillée cette fois, alors on n'y peut rien. »
Mademoiselle Poshet, qui baissait les yeux de dépit, a relevé la tête et a crié :
« Mais ne vous méprenez pas ! Je suis cent, mille, dix mille fois meilleure que vous ! »
Mademoiselle Poshet a essuyé brutalement du poing les larmes qui lui montaient aux yeux et elle est partie en courant.
Ses cheveux roux bouclés ont volé au vent.
« Je suis désolé. Elle a supplié pour nous suivre, et je ne m'attendais pas à cela. »
Le marquis Poshet m'a adressé un sourire embarrassé et s'est excusé.
« Ce n'est rien. Ce n'est pas une chose dont vous devez vous excuser, marquis. »
« Cela faisait longtemps, mademoiselle Ruatisha. Vous avez beaucoup grandi. »
« Je n'ai pas fait que grandir en taille depuis, vous savez ? Comment me trouvez-vous, bien mûre, n'est-ce pas ? »
Comme je faisais une révérence polie, le marquis Poshet a pouffé.
« Vous aurez beau grandir, vous restez une demoiselle. Cela fait plaisir de voir que vous n'avez pas changé. »
« Et votre petit-fils, qui a quatre ans de moins que moi, il a bien grandi lui aussi ? »
Le marquis a eu l'air pris de court, puis il a éclaté de rire.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous vous en souveniez. »
« Comment aurais-je pu l'oublier ? Vous l'avez même proposé comme futur époux alors que ce n'était qu'un bébé d'un an. »
« Cela aurait été bien si mon petit-fils avait été un peu plus âgé. Vous n'aimez pas les hommes plus jeunes ? »
« Quel âge a-t-il ? »
« Il a quatre ans de moins que vous. »
« ...... »
« Quand vous serez grande, quatre ans d'écart, ce n'est rien. »
« Un garçon dont le grand-père essaie de fourguer un bébé d'un an comme mari n'est assurément pas un bon parti. »
« Oh là là, j'ai gâché l'avenir de mon petit-fils. Mais sa petite-fille a exactement votre âge. J'espère que vous pourrez vous rencontrer et bien vous entendre plus tard. »
« Hmpf, nous verrons. »
« Haha, j'y suis allé un peu fort, à l'époque. »
Le marquis Poshet s'est raclé la gorge, l'air gêné.
Puis il m'a chuchoté d'une voix subtile :
« ......Et maintenant ? Ce n'est pas seulement parce que c'est mon petit-fils, mais il est intelligent et beau... »
Le marquis Poshet s'est arrêté net.
Son regard portait sur le côté, à côté de moi.
Qu'y a-t-il ?
J'ai regardé sur le côté, mais Sid regardait simplement ailleurs.
Il n'avait pas l'air intéressé par cette conversation, puisqu'il parcourait la salle des yeux.
« Je me suis encore mêlé de ce qui ne me regarde pas. Il est impoli d'aborder une telle histoire devant votre partenaire. »
Le marquis Poshet s'est caressé le menton et a plissé les yeux.
« On dirait qu'un lionceau est apparu. »
« Un lion ? »
« Oui, le roi de la forêt doit être un lion, pas un renardeau. »
Hmm, allez savoir pourquoi, Sid a l'air d'avoir plu au marquis Poshet.
Le marquis Poshet a salué Sid le premier et a engagé la conversation.
Après moi, l'héritière de Paeraton, voilà même le puissant marquis Poshet.
D'autres nobles, qui observaient, se sont lentement mis à approcher.
Ils devaient être plus curieux que quiconque de savoir quel genre de personne était le prince Sidrian.
Bien entendu, il y avait aussi ceux que cela contrariait.
« C'est ridicule. Un galopin qui n'est ni né, ni élevé, ni éduqué comme un prince essaie de se faire traiter comme tel. »
La voix froide d'Esteban a fait taire les alentours d'un coup.
Après tout, Esteban était l'unique enfant de l'Empereur, celui qui avait consolidé sa position jusqu'à présent.
À l'inverse, Sid avait été reconnu d'un coup par l'Empereur et n'apparaissait pour ainsi dire que pour la première fois.
Tout le monde savait que l'Empereur prenait actuellement le parti de Sid, mais nul ne savait quand cela pourrait changer.
Ils n'avaient pas démêlé si l'Empereur considérait vraiment Sid comme son successeur, ou s'il ne s'en servait que comme d'un pion pour contenir l'Impératrice.
« Bon, si être élevé et éduqué comme un prince donne ce résultat, cela ne semble pas nécessaire. »
« Quoi ? »
Le visage d'Esteban s'est tordu, comme s'il ne s'attendait pas à une telle réponse.
« Oser, quand on sort d'un ventre de basse extraction ! À en juger par ce langage, on voit bien où tu as traîné en vivant hors du palais ! »
En regardant son visage arrogant, j'étais plus qu'abasourdie et en colère.
Naturellement, l'instant où j'ai vu Sid pour la première fois m'est revenu.
Les yeux vides.
Il était venu chez nous pour mourir, à cet âge-là.
Quand je me suis rappelé le spectacle de sa souffrance sous le sceau rouge qui se tordait, je me suis vraiment fâchée.
« Votre Altesse. »
« Mademoiselle Paeraton. Laissez là cette chose dont on ne sait même pas quelle saleté la couvre, et qui sied à une noble... »
« Êtes-vous en train de dire que les gens du peuple sont bas et sales, Votre Altesse ? »
« Quoi ? »
J'ai feint une expression choquée.
« Oh là là... Je ne sais pas grand-chose, mais mon papa m'a dit que Sa Majesté l'Empereur se soucie constamment de la façon dont le peuple de l'Empire peut vivre en sécurité et heureux. »
Honnêtement, mon papa n'avait jamais rien dit de tel.
Même à mes yeux, l'Empereur n'avait pas l'air de beaucoup se soucier du peuple.
Ce dont l'Empereur se souciait, c'était de renforcer son pouvoir impérial, mais qu'en savais-je ?
Pour renforcer son pouvoir impérial, la puissance militaire et le soutien du peuple étaient indispensables, alors il s'en soucierait.
J'ai jeté un œil sur le côté et j'ai vu l'Empereur, qui nous prêtait subtilement attention de loin, esquisser un léger sourire.
Aucun souverain n'a jamais détesté s'entendre dire qu'il travaille dur pour le peuple.
« Je pensais que Votre Altesse épouserait naturellement la volonté de Sa Majesté, mais je me suis trompée. »
Vous avez grandi des années au palais impérial, et vous allez contre la volonté de l'Empereur ?
N'êtes-vous pas mal placé pour dire quoi que ce soit à Sid ?
Le visage d'Esteban est passé du rouge au bleu tandis qu'il lisait le sens de mes paroles.
« Vous...... »
« Comment Votre Altesse, qui devrait embrasser et chérir tout le peuple de l'Empire, peut-elle parler ainsi de la vie des gens du commun... ? Je suis si choquée. Ou bien ce que j'ai appris est-il faux ? »
En regardant autour de moi avec un visage affligé, j'ai vu des nobles dames au bon cœur secouer la tête pour me dire que non.
« Un vieux dicton dit que le cœur du peuple est le cœur de Dieu. »
Honnêtement, je ne sais même pas si un tel dicton existe ici.
C'était le fondement du Joseon [une dynastie coréenne], qui maintenait son système administratif en usant les rois [en critiquant les actes du roi pour le tenir en respect].
Il n'y avait pas vraiment un tel climat au Moyen Âge occidental.
'Mais ce monde est fait d'après la K-romance fantasy !'
J'y crois !
« J'ai entendu dire que si Sa Majesté l'Empereur part parfois en tournée secrète, c'est pour prendre soin de ce sentiment public. »
« ...... »
« Puis-je me permettre de demander ? Le chemin du prince Sidrian, qui a vécu aux côtés du peuple, est-il vraiment une vie sale ? »
Le silence est tombé sur mes paroles.
Tous les nobles n'étaient pas ainsi, mais plus ils étaient conservateurs, plus ils étaient pointilleux.
Le cœur qui rejette les gens du commun.
De tels nobles donnaient tacitement raison à Esteban quand il disait qu'il ne savait pas « où l'autre avait traîné ».
Mais quand une enfant au regard sans préjugés disait cela avec un visage affligé, ceux qui connaissaient la honte ont baissé la tête.
Mes paroles ont eu un résultat assez politique, mais je ne m'étais pas avancée dans cette intention.
J'étais vraiment en colère.
« Allons-nous-en, Sid. »
J'ai saisi fermement la main de Sid et j'ai quitté les lieux en soufflant de rage.
Nos regards se sont brièvement croisés en passant devant mademoiselle Michellouin, la partenaire d'Esteban, mais je n'ai pas cessé de marcher.
─────
« Tout va bien ? »
Dès que nous sommes sortis sur la terrasse et que nous avons été seuls, Ruatisha a demandé à Sidrian.
Un visage plein de colère et de tristesse.
Sidrian n'arrivait pas à comprendre pourquoi cette enfant faisait une telle tête.
« Franchement. C'est bien pour cela qu'il ne faut pas laisser faire un type élevé dans du coton. »
a marmonné Ruatisha, prise de mauvaise conscience, tandis que Sidrian la fixait sans rien dire.
« Bon, j'ai été un peu élevée dans du coton, moi aussi...... »
Ce n'était pas « un peu ».
'Ouiiin ! Je veux l'Empire de Lulu !'
C'était élevée dans du coton au point qu'une guerre éclaterait à l'instant où elle le dirait.
Ruatisha a fixé Sidrian, silencieux depuis tout à l'heure, d'un air triste, et elle a lâché :
« Ne te décourage pas. »
« Je déteste les types qui se moquent des faiblesses des autres comme cela. Tu n'as pas besoin de lui prêter la moindre attention ! »
Ruatisha, qui pestait contre Esteban, a ajouté avec une tête de « oups » :
« Ah, non, ce n'est pas pour dire que c'est ta faiblesse. En quoi grandir hors du palais impérial serait une faiblesse ? Et ce que tu as vécu n'était pas ta faute non plus. C'est juste que, politiquement...... »
« Je sais. »
Sidrian a hoché lentement la tête.
Un léger sourire s'est formé sur ses lèvres.
« Je sais tout. »
Une expression jamais vue.
Ruatisha, qui divaguait, a pincé les lèvres.
Ffiou......
Une brise légère a soufflé, dispersant les branches d'un vert dense et effleurant les cheveux de Sidrian.
Les fins cheveux dorés ont ondulé une fois.
Soudain, Ruatisha s'est rendu compte que les yeux de Sidrian, qui la regardaient, étaient d'une clarté irréprochable.
Le bout de ses doigts l'a picotée.
« Sid, tu n'as pas l'intention de me nuire, si ? »
Au lieu de répondre, Sidrian a regardé Ruatisha d'un air navré.
Ruatisha s'est dit que ce regard ressemblait un peu à celui de quelqu'un.
'Ils ne se ressemblent pas du tout.'
« Alors c'est parfait. »
Ruatisha a souri de toutes ses dents.
« En tant qu'ancienne maîtresse, et pour moi-même et notre famille, je vais coopérer avec toi. »
Ruatisha a tendu la main à Sidrian.
Sidrian a serré la main tendue avec un sentiment un peu inédit.
« À l'avenir, quand tu entendras encore des choses pareilles, ne reste pas sans rien faire. Jamais. Compris ? »
« C'est compris. »
Il semblait que Ruatisha se méprenait et croyait qu'il était resté silencieux parce qu'il était blessé.
Pas du tout.
Rien ne pouvait blesser Sidrian.
Sauf cette petite demoiselle.
Esteban, élevé dans du coton au palais impérial, ne valait pas même une bouchée, quoi qu'il pût geindre à son oreille.
'Je restais tranquille simplement parce que cela me plaisait.'
Que Ruatisha se fâche et prenne son parti, c'était comme une merveilleuse princesse qui sauve un prince en détresse.
« Pff, je m'inquiète, vraiment. J'aurais dû t'élever plus solide...... »
Sidrian a souri en regardant Ruatisha marmonner toute seule.
Contrairement à sa maîtresse à côté de la plaque, il croyait savoir beaucoup de choses, et pourtant lui non plus ne savait pas une chose.
Qu'il souriait naturellement quand il était avec Ruatisha.
─────
Le prince Sidrian, une réussite éclatante pour sa première apparition
Aucune surprise, le parcours en or de mademoiselle Paeraton
Un adorable petit couple est-il né ?
La famille Paeraton dément fermement
S'il fallait désigner le plus grand sujet de conversation du Festival de l'Aube, ce serait assurément Ruatisha et Sidrian.
De la réception d'ouverture au thé et jusqu'au salon.
Ruatisha a continué de recevoir de bonnes critiques et a même tenu le salon elle-même.
Contrairement aux craintes selon lesquelles elle s'en tirerait tout juste en cas de réussite et perdrait aussitôt des points en cas d'échec, Ruatisha a mené le salon à la perfection.
Les nobles dames venues observer en sont restées sans voix.
« C'est cela, être douée de naissance ? »
« Elle n'a jamais assisté à un salon auparavant ? Comment est-ce possible ? »
« Alors même que la duchesse n'est pas là...... »
« Mais la situation est étrange. Sa Majesté l'Impératrice regroupe de nouveau ses gens. Elle doit éprouver un sentiment de crise. »
« Si elle s'était associée au prince Esteban, les choses auraient été plus faciles pour la demoiselle...... »
« Le prince Sidrian est une personne remarquable, alors beaucoup de gens sont impressionnés, mais il y a une assise bâtie au fil des années. »
Les nobles dames, qui chuchotaient et bavardaient, ont fermé la bouche en voyant Ruatisha approcher.
Ruatisha a poursuivi son chemin sans montrer le moindre signe qu'elle avait remarqué ces dames.
'Hmm, tout le monde soupèse Esteban et Sid.'
Si excellentes que soient ses capacités, il y a une limite tant que des situations politiques à multiples facettes sont enchevêtrées.
'Alors il faut que j'ajoute du poids.'
« C'est un honneur de rencontrer ces dames. Merci d'être venues à mon salon. »
« C'était un salon vraiment intéressant. S'il n'avait pas été réservé aux participants du Festival de l'Aube, j'aurais bien failli donner mon avis. »
« Waouh, recevoir des éloges de madame Sherwin, quel honneur ! Je suis si heureuse......! »
Ruatisha a souri de toutes ses dents, ses joues rondes empourprées.
« Oh là là ? Vous me connaissez ? »
« Bien entendu. J'ai été profondément impressionnée par l'article que vous avez publié dans la revue économique la dernière fois. »
« Ah, vous voulez dire l'interprétation moderne de l'ancienne folie des tulipes. »
Ruatisha a écarquillé les yeux et a penché la tête.
« N'est-ce pas là un article écrit par le baron Aruso ? Je parle du 〈Commerce de l'Or noir〉 que vous avez publié dans 〈Economia〉 le mois dernier. Le passage sur l'accaparement monopolistique des ressources était très frappant. »
Les yeux de madame Sherwin ont brillé devant cette réponse précise.