« ......Quoi ? »
Le visage d'Echen était difficile à décrire.
Bon, cela se comprend.
N'importe qui réagirait ainsi si on l'appelait soudain « mamie ».
Plus que tout, je dissimulais parfaitement ma Polymorphie avec l'aide d'Azul.
Après l'avoir rencontré et avoir traité directement avec lui, Echen semblait digne de confiance.
Il n'avait pas essayé de percer mon identité depuis notre première rencontre.
Alors j'ai révélé le fait de la Polymorphie sans hésiter.
« Tout comme vous cachez votre vraie apparence, moi aussi je cache la mienne en réalité. »
« ......Je vois. »
« La vraie moi est une petite vieille. »
« Une petite vieille ? »
« Oui, avec les cheveux tout blancs. »
Echen, qui me fixait sans rien dire, a baissé la tête.
Ses épaules tremblaient légèrement.
Serait-il possible......
'Il pleure ?'
Il m'appréciait à ce point ?!
Je me suis sentie un peu désolée.
Echen avait dû croire que cette apparence était la vraie moi, alors le choc devait être immense.
Découvrir que la personne qu'on aime est une petite vieille... j'aurais le cœur brisé, moi aussi.
J'ai regardé avec pitié les larges épaules d'Echen, qui tremblaient faiblement, puis je me suis ressaisie.
'C'est le moment d'être forte et de couper net !'
C'est un amour qui ne pourra jamais être.
Un bébé de dix ans et un homme d'une vingtaine d'années.
Echen change lui aussi d'apparence avec la magie de Polymorphie, alors son âge réel est peut-être différent, mais il n'y aura pas grande différence.
Dans ce monde, la magie de Polymorphie n'était pas si toute-puissante.
D'habitude, elle ne changeait que la couleur des yeux et des cheveux et modifiait légèrement l'ossature.
Seul un dragon pouvait changer complètement d'apparence, comme moi.
'C'est pour cela que le bracelet que je porte est un héritage de la famille Kandor.'
Parce que c'était un artefact magique ancien fabriqué directement par un dragon.
À la place de pierres de mana ordinaires, de l'or noir y était serti, ce qui le rendait plus raffiné encore.
Donc, même en estimant généreusement l'âge d'Echen, il doit avoir entre vingt et vingt-cinq ans.
'Avec moi, c'est un délit.'
Alors, couper net les bourgeons du sentiment serait ce qu'il y a de mieux pour Echen.
« Je suis une petite vieille complètement courbée. J'ai perdu toutes mes dents, aussi. »
À ces mots, les épaules d'Echen se sont mises à trembler encore plus.
« ......Je vois. »
Sa voix, qui est sortie après un long moment, était basse et étouffée.
'Il pleurait vraiment.'
Il ne relevait toujours pas la tête.
J'ai regardé Echen en silence et je me suis levée avec précaution.
« Je vais y aller. »
Je ne suis pas assez maladroite pour rester collée là en réclamant une réponse à ma consultation.
Il a sans doute besoin d'un moment seul.
J'ai quitté la planque du Corps Mercenaire Echesis avec précaution, d'une attitude grave.
─────
Clac.
Au bruit de la porte qui se refermait, la silhouette de Surah a disparu.
Echen, qui gardait la tête baissée jusque-là, a relevé le visage.
Contrairement à ce que croyait Surah, il n'y avait pas la moindre trace de larmes sur son visage.
Au contraire.
« Pouhaha......! »
Echen a éclaté de rire, les épaules secouées.
« La voiture partait, alors est-ce que l'histoire s'est bien terminée...... Quoi, qu'est-ce que c'est ?! »
Baren, qui ouvrait la porte et entrait dans la pièce, a reculé d'horreur.
Comme un brigand, il était fier et brave, conformément à son apparence.
Lui qui n'avait jamais reculé devant aucun monstre, il a recroquevillé son grand corps et s'est trouvé horrifié.
Cet homme-là rit comme ça.
Effrayant......
Baren est resté figé sur place, sans savoir quoi faire.
'Pourquoi est-il comme ça ?'
Il savait déjà que l'humeur du chef s'améliorait subtilement chaque fois qu'il rencontrait Surah, la cheffe de la guilde marchande Anseur.
Mais rire comme ça ?
'C'est l'heure de mourir ?'
Maintenant qu'il y pense, il s'absente souvent du corps de mercenaires ces derniers temps.
Il n'y avait pas prêté grande attention, parce que c'était à l'origine quelqu'un qui agissait beaucoup en solitaire.
'C'était pour régler ses affaires ?!'
C'était excessif de traiter quelqu'un comme un mourant sous prétexte qu'il avait ri une fois, mais vu ce qu'Echen avait toujours été, ce n'était pas exagéré du tout.
C'était un homme dont les émotions étaient si sèches qu'elles en étaient cassantes.
« Q-qu'est-ce qui ne va pas ? »
Le rire d'Echen s'est arrêté net quand on lui a adressé la parole.
Comme s'il n'avait jamais ri, il a retrouvé son visage inexpressif habituel.
« Cela ne vous regarde pas. »
a dit froidement Echen, et il s'est levé.
Comment aurait-il pu le dire ?
C'était une chose qu'il voulait garder pour lui, sans le dire à personne.
Baren est devenu plus inquiet encore devant la réaction d'Echen.
« V-vous ne vous sentez pas bien ? »
Le regard d'Echen s'est tourné vers Baren.
Baren a dégluti et a ouvert la bouche.
« Dites-le-moi franchement. C'est moi, Baren. Je n'irai pas raconter partout et créer des ennuis au chef. »
Echen a fixé Baren en silence avant de se détourner.
'J'imagine que ce n'est pas possible.'
Baren était avec Echen depuis les débuts de la création du corps de mercenaires.
Mais pendant tout ce temps, Echen n'avait pas une seule fois donné sa part à quelqu'un d'autre.
C'est à cet instant.
« ......J'ai pu rencontrer la grand-mère que je voulais rencontrer. C'est tout. »
Avant d'ouvrir la porte et de sortir, Echen a marmonné d'une voix basse.
« ......? »
Baren a relevé la tête, mais Echen était déjà parti.
Quelle grand-mère ?
Cet humain était quelqu'un d'aussi chaleureux ?
'C'est l'heure de mourir......'
C'est ainsi que le malentendu s'est creusé.
Echen, sorti de la planque, a déchiré un parchemin de téléportation et s'est rendu à sa résidence.
C'était un endroit excessivement vide pour la résidence du chef du corps de mercenaires classé numéro un.
Un lieu désolé où il n'y avait rien qu'un lit pour s'allonger et une petite table.
Mais sur la table, il y avait un vase qui n'y avait pas sa place.
Dans le vase, il y avait un bouquet de fleurs grossier, comme fabriqué par un enfant.
Echen a caressé avec précaution les pétales frais, comme s'ils venaient d'être cueillis.
L'image de cet enfant tenant ce bouquet de fleurs était encore nette.
L'image de lui s'effondrant devant lui, vomissant du sang.
Echen a serré les dents et a contenu ses émotions.
Il n'a mis aucune force dans ses mains, de peur d'abîmer les pétales.
'Tout va bien.'
Ne venait-il pas de le voir il y a peu ?
En ce moment même, cet enfant est en pleine santé.
Toujours singulier, toujours réfléchi, toujours gentil, toujours à côté de la plaque.
Quand il s'est rappelé l'enfant en train de bavarder, un sourire s'est naturellement répandu sur ses lèvres.
Mais.
« Alors, en fin de compte, elle aime les hommes qui sont maladroits avec leurs émotions ? »
Il n'a pas entendu la réponse la plus importante.
Le visage d'Echen est devenu grave.
─────
« Hiiiaaan ! Notre demoiselle est si mignonne, si adorable, si jolie, si formidable, et elle fait tout toute seule ! »
a crié en frottant son visage contre ma joue.
« Merci...... »
Les grandes sœurs et Yutra brûlaient de leur âme d'artistes pour me parer, mais j'étais pleine de soucis.
Aujourd'hui, c'est le jour de la réception qui présente les finalistes du Festival de l'Aube.
C'est la première fois que j'assiste à une réception hors de notre famille, et elle retient même l'attention du pays entier.
Et surtout...
'Papa et mes frères sont vraiment de mauvaise humeur.'
C'était compréhensible.
Les personnes liées aux finalistes du Festival de l'Aube n'étaient pas autorisées à assister à cette réception.
La raison invoquée était l'équité du jugement.
'Qu'est-ce que cela vient faire là-dedans ?!' me suis-je dit, mais même l'Impératrice ne pouvait pas y assister, alors ce n'était pas mauvais pour moi.
Bien entendu, l'Empereur faisait exception.
On dit que cette clause a été créée pour la première fois cette année.
'J'ai le sentiment qu'ils ont ajouté la condition parce qu'ils craignaient que notre famille ne fasse un esclandre.'
Je n'arrivais pas à me défaire de ce soupçon.
Ils auraient dû être plus fermes quand notre famille est venue à cause de , la dernière fois.
Quel genre d'esclandre se produirait si notre famille était autorisée à assister à cette réception ?
Même les gens qui essaient de concourir normalement pourraient être intimidés et incapables de me parler.
Quand je suis descendue dans le hall, papa, mes frères et même grand-père étaient là.
'......Mais quand est-ce que grand-père rentre chez lui ?'
Même s'il est marquis, est-ce qu'il peut rester ici comme ça ?
J'ai tourné la tête et j'ai sursauté.
Papa me regardait avec un visage inhabituellement figé.
Il n'avait pas l'air simplement contrarié de ne pas pouvoir assister à la réception.
'L'atmosphère est différente d'hier, quand j'ai embrassé mon papa tout triste.'
Comme j'avais mauvaise conscience, j'ai sondé l'humeur de papa avec précaution.
En devenant la partenaire de Sid, le duché de Paeraton a forcément plongé dans le tourbillon des luttes politiques.
'Je croyais que c'était une décision pour la famille, mais du point de vue de papa, ce n'est peut-être qu'un ennui de plus.'
Papa avait dit que je pouvais nouer des liens avec la force que je voulais, mais j'aurais dû en discuter davantage.
À cet instant, papa a ouvert ses lèvres figées.
« Je deviens fou. Pourquoi ma fille est-elle aussi adorable ? Est-ce vraiment nécessaire ? »
......C'était pour ça que tu faisais cette tête grave ?! C'est moi qui deviens folle.
─────
Quand Sid, mon partenaire, est venu me chercher, ma famille a fait tout un esclandre.
J'ai tout juste réussi à calmer ma famille, et je me suis rendue à la salle Diluculum avec Sid.
Contrairement à d'habitude, la salle Diluculum était pleine d'adultes.
Des dames et des messieurs, des chevaliers, et de jeunes gens et de jeunes filles désormais en âge de se marier.
C'était une atmosphère complètement différente de celle où j'étais avec ceux de mon âge.
C'était vraiment un banquet du palais impérial.
« Faites simplement comme vous l'avez répété. »
J'ai entendu la voix du comte Chesia tandis que je jetais un œil à la grande salle en contrebas depuis le deuxième étage.
« Descendez les marches, saluez, puis placez-vous alternativement à gauche et à droite, un couple à la fois. »
À cette demande, les participants ont hoché la tête, le visage tendu.
Le comte Chesia s'est tourné vers Sid et moi.
« Vous deux, vous êtes les derniers. N'oubliez pas que c'est vous qui ouvrirez la première danse dans cette configuration, n'est-ce pas ? »
« Oui, comte. »
J'ai bombé fièrement le torse.
Moi qui ai obtenu les meilleurs résultats du Festival de l'Aube, garçons et filles confondus, je suis devenue l'héroïne de la réception d'aujourd'hui !
Mon papa aurait dû voir cela !
'......Mais.'
Sid est un peu étrange aujourd'hui.
Faut-il dire qu'il est subtilement raide, ou qu'il pose une limite ?
Ce n'est pas froid, mais c'est excessivement fade par rapport à la dernière fois.
C'était complètement différent de la façon dont il surprenait les gens en m'appelant maîtresse, maîtresse.
'À quoi pense-t-il ?'
J'ai levé les yeux et nos regards se sont croisés.
Si c'était la dernière fois, il m'aurait adressé un sourire indéchiffrable, mais là, il a immédiatement détourné les yeux.
'Qu'est-ce qu'il y a ?'
Sid était à l'origine un enfant difficile à cerner.
Mais son attitude a encore changé, et cela le rend plus difficile à comprendre encore.
Avec cette association, Paeraton a pratiquement affiché son soutien au prince Sidrian.
'Maintenant qu'il a obtenu ce qu'il voulait, il considère que c'est fini ?'
J'en suis restée abasourdie.
'......Non, c'est une bonne chose.'
En tant que personne qui l'a réduit en esclavage et qui l'a même injurié, il ne serait pas bon pour moi de m'attacher profondément à Sid, devenu prince.
Que ce soit pour obtenir le soutien politique de Paeraton ou pour n'importe quoi d'autre, s'il garde ses distances, je peux tout aussi bien l'ignorer.
« Les finalistes du Festival de l'Aube vont maintenant faire leur entrée ! Honorables invités, félicitez-les par vos applaudissements ! »
À la voix forte du héraut, la porte du deuxième étage s'est ouverte.
J'ai redressé ma posture. Mon cœur battait fort.
« Là. »
« Hein ? »
Aux mots de Sid, j'ai sursauté et je l'ai regardé.
Je pensais à lui depuis tout à l'heure, alors je me suis sentie coupable alors que je n'avais rien fait de mal.
« C'est de travers. »
Sid a désigné mon accessoire de cheveux.
Les servantes avaient toujours l'habitude de le fixer sans serrer, de peur que cela ne me fasse mal si elles le serraient trop.
J'ai légèrement touché mon accessoire de cheveux.
« C'est bon, maintenant ? »
« Non. »
Sid a secoué la tête et a touché mes cheveux.
Sid, étrangement distant toute la journée, est devenu soudain tout proche.
Vêtu de son uniforme, il était si beau qu'on ne pouvait pas le voir comme un enfant.
« Voilà, c'est fait. »
Sid a fait de nouveau un pas en arrière.
« M-merci. »
Sid n'a pas souri.
Il m'a seulement jeté un œil indifférent et il a dit :
« Jolie. »
─────
'Cela me travaille !'
Cela me travaille tellement !
ai-je hurlé intérieurement.
Comment ça, je peux tout aussi bien l'ignorer !
J'attendais vraiment avec impatience de descendre les marches et de saluer, mais je ne sais même pas dans quel état d'esprit je l'ai fait.
Je n'entendais pas les gens rire, applaudir et dire de bonnes paroles.
Je suis allée au centre de la salle comme Sid me conduisait, je l'ai salué, et j'ai ouvert la première danse de la réception d'aujourd'hui.
Sid se rapproche, puis il s'éloigne.
Les mains que nous tenions étaient couvertes de gants, et pourtant c'était gênant.
Je n'avais plus ma tête.
Je ne sais même pas combien de fois j'ai marché sur les pieds de Sid.
'Ha, j'ai répété la danse tour à tour avec mes frères et papa, et voilà le résultat.'
Les fruits de l'entraînement spécial n'étaient pas fameux.
« Je crois que vous ne devriez danser avec personne d'autre que moi. »
« Hein ? »
J'ai été un peu surprise et j'ai regardé Sid.
Qu'est-ce que cela veut dire ?
« Parce que le cou-de-pied de l'autre homme n'en sortirait pas intact. »
Quoi.
J'ai ouvert la bouche en faisant la moue.
« D'habitude, je ne marche pas dessus. »
« J'en suis sûr. »
« C'est vrai. Je danse bien. »
« Oui, qui a dit le contraire ? »
Ugh !
Pam !
J'ai marché sur le pied de Sid.
Mais Sid n'a semblé ressentir aucun choc et il a même souri tranquillement.
« Vous dansez très bien. »
Hmpf.