─────
« Haa... »
Ce n'est qu'après être revenue à pied jusqu'à la salle Diluculum qu'un grand soupir m'a échappé.
J'ai compris à ce moment-là que j'avais retenu mon souffle tant j'étais tendue.
« Pourquoi tu soupires comme ça ? »
En me tournant vers la voix, j'ai vu Raphael, les bras croisés et les sourcils froncés.
« Tu n'as jamais une journée tranquille. Quel genre d'ennui tu es en train de provoquer, cette fois ? »
« Comme tu dis. »
Incapable de répondre quoi que ce soit, je me suis contentée de rire.
Raphael a froncé les sourcils d'un air mécontent et m'a donné un petit coup dans le bras.
« Pourquoi tu fais la faible, ça ne te ressemble pas ? »
« Tu ne peux pas dire quelque chose d'encourageant ? »
« ...Bon, courage ou pas, comme tu veux. »
J'ai pouffé en regardant Raphael marmonner et se détourner.
« Il faut que j'y réfléchisse encore, mais on dirait que je vais devoir m'associer avec le nouveau prince impérial cette fois. »
Raphael a froncé les sourcils.
« Tu sais ce que cela veut dire ? »
« Je le sais. »
Quel garçon, il s'inquiète encore pour moi en ami.
« C'est bien pour cela que je dis qu'il faut que j'y réfléchisse encore. La famille Paeraton est restée tranquillement à l'écart des affaires extérieures. »
« Elle a pratiquement été absente de la politique centrale. »
« Il est temps que cela change. »
C'était la raison la plus importante de ma venue dans la capitale.
Raphael m'a fixée un instant, puis il m'a ébouriffé les cheveux sauvagement.
« Hé, c'est quoi ça ! »
La main toujours posée sur ma tête, Raphael a dit d'un air boudeur :
« Nous, on a le droit de faire des bêtises, de ne pas écouter et de vivre à notre guise. »
Je l'ai regardé avec une expression un peu surprise.
« Même les gens qui participent au Festival de l'Aube jouent les gens comme il faut, mais tous ceux de notre âge étaient comme ça. »
Mon visage se reflétait dans ses yeux vert olive, subtil mélange de jaune et de vert.
Voilà donc à quoi ressemblent les yeux de Raphael.
Raphael s'est interrompu, puis il m'a de nouveau ébouriffé les cheveux.
« Hum, les gens qui ont passé les éliminatoires ont tous trois ou quatre ans de plus que nous, et de toute façon, nous sommes les plus jeunes ici. Ils devraient comprendre si nous faisons quelques bêtises, que peuvent-ils faire d'autre. »
« C'est pour ça que tu séchais autant ? »
« Sécher de temps en temps, ça fait du bien. »
« Ce n'est pas juste de temps en temps. »
« Bref ! La vérité, c'est qu'ils font les gens comme il faut en façade, mais en coulisses, ce sont toujours des chenapans. »
Il a chuchoté comme s'il confiait un secret, l'air espiègle, et j'ai pouffé.
Raphael me donne l'impression d'avoir dix ans.
Rien que d'avoir un ami comme lui rendait ce Festival de l'Aube précieux à mes yeux.
« Raphael. »
« Quoi, tu es émue ? »
« Laisse-moi te donner un conseil. »
J'ai regardé Raphael avec un visage grave.
« ...... »
« C'est un vrai conseil qui sauve la vie, alors grave-le dans ton cortex cérébral [la couche externe du cerveau, faite de matière grise plissée, qui joue un rôle important dans la conscience]. »
Raphael m'a regardée d'un air absurde, mais il a lentement retiré sa main de mes cheveux.
« Petite amie, mon œil. »
Il s'est frotté les mains en essayant de ne pas avoir l'air gêné, et il a grommelé.
J'ai souri en remettant mes cheveux en place.
Ma famille se moque de savoir si je me conduis comme une enfant de dix ans ou comme une adulte : ils me voient telle que je suis.
Quand je suis arrivée à la résidence ducale, j'ai été si heureuse qu'ils n'essaient pas de m'écarter des affaires de famille sous prétexte que j'étais petite.
En même temps, ils s'efforcent de ne pas me peser.
Amuse-toi bien et reviens.
C'était la condition que papa avait posée quand j'ai participé au Festival de l'Aube.
'C'est un peu étrange d'entendre cela de quelqu'un de mon âge.'
Je ne crois pas que je pourrai jamais relâcher complètement les épaules.
Si paisible que soit le présent, l'inquiétude de l'avenir ne disparaît pas de mon cœur : elle est seulement tapie là.
J'ai donné un petit coup dans le bras de Raphael.
Raphael a dit : « Quoi ? » et m'a rendu mon petit coup dans le bras.
Nous avons quitté la salle Diluculum en nous chamaillant.
Et alors.
« Hé hé, vous avez l'air proches, tous les deux. »
« Je suis content que ma petite sœur ait un ami proche. On discute un instant ? »
« Mais tu viens de toucher le bras de notre cadette ? »
Raphael a couru pour sauver sa vie.
─────
L'empire tout entier était en émoi après l'apparition du nouveau prince impérial.
Il était évident que cela allait renverser l'ordre établi, en apparence paisible, et provoquer un bouleversement majeur.
Certains se sont dit que ce qui devait arriver était enfin arrivé.
Tout le monde savait que l'Empereur tenait en respect la puissante Impératrice depuis quelques années.
On s'attendait à ce qu'il tire un jour l'épée et réduise le pouvoir de l'Impératrice.
Mais qui aurait cru qu'il sortirait un autre prince impérial ?
On pensait qu'il ne couperait qu'une aile, mais c'était une mesure bien plus radicale que prévu.
C'était comme planter un drapeau et leur dire de se disputer le trône.
Comme prévu, les allées et venues des hommes d'affaires et des nobles qui fréquentaient le palais de l'Impératrice se sont raréfiées devant une lame bien plus tranchante que prévu.
Ce n'était pas qu'ils avaient rompu avec l'Impératrice, mais ils devaient regarder dans quel sens l'eau allait couler.
Celle qui a ressenti ces changements le plus vivement, c'était l'Impératrice elle-même.
Clang !
Le vase que l'Impératrice furieuse a jeté s'est brisé lamentablement.
« Comment avez-vous mené cette affaire ?! Pourquoi cette ordure est-elle revenue au palais impérial avec un visage en parfait état ?! »
L'Impératrice a fusillé du regard ses plus proches conseillers, le souffle court.
Avant de le chasser, elle avait posé sur lui un geas [une contrainte magique qui interdit], l'avait mis aux entraves et l'avait livré à un marchand d'esclaves.
Elle pensait qu'il mènerait une vie pire que la mort, incapable même d'opposer une résistance convenable.
L'Impératrice savait très bien à quel point pouvaient être cruels ceux qui achètent des esclaves beaux, robustes et pourtant sans défense.
Elle-même trouvait que c'était le coup parfait.
Puis elle avait appris que le marchand d'esclaves avait été anéanti et qu'il s'était échappé.
« Quand cette vermine s'est échappée, qu'est-ce que vous avez dit ? Vous avez dit que de toute façon il ne pourrait pas briser le geas, alors il vivrait comme un insecte même en fuyant ! »
Les conseillers ont tous baissé la tête.
En vérité, l'Impératrice leur avait donné raison à l'époque et s'en était réjouie, mais ils ne pouvaient pas le dire.
« Et quelle est la réalité ! Ce fils de chienne joue au prince impérial sans la moindre honte ! »
« Votre Majesté, pardonnez-nous. Mais vous devez rester ferme, surtout dans un moment pareil. »
« Ferme ? Vous me dites d'être ferme ? Après avoir gâché les choses à ce point, vous osez dire cela ! »
L'Impératrice, en criant, a grincé des dents et a marmonné :
« J'aurais dû le tuer, en fin de compte. Même maintenant... »
« Votre Majesté, vous ne devez pas l'oublier. Ceux qui tuent un membre de la famille impériale sont maudits. »
L'Impératrice a froncé les sourcils d'un air mécontent.
C'était pour cela qu'elle n'avait pas tué le jeune prince impérial et lui avait plutôt imposé une contrainte coûteuse comme un geas.
Non seulement la personne qui tue, mais aussi celle qui ordonne le meurtre sont maudites.
L'Impératrice s'est effondrée sur le canapé.
Après quelques profondes inspirations pour calmer sa colère, elle a ouvert la bouche.
« Racontez-moi. »
« Il est clair qu'il a fait cette annonce par surprise lors de la première réunion de la finale du Festival de l'Aube. Il semble que personne ne le savait, hormis le comte Chesia. »
« Si l'on avait suivi les procédures officielles, nous ne serions pas restés sans rien faire. »
« Il a visé le Festival de l'Aube, où toute l'attention est concentrée, mais où il est difficile pour les adultes de réagir immédiatement... L'Empereur est très déterminé. »
Les yeux de l'Impératrice ont brillé.
« Comment ose-t-il, qui croit-il donc l'avoir mis à cette place ? »
Il lui aurait été difficile de devenir Empereur si sa famille à elle ne l'avait pas soutenu.
« ...Et ? Elle sera naturellement la partenaire d'Esteban, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, euh... Nous avons entendu dire que le prince impérial avait envoyé des fleurs, mais il n'y a eu aucun retour de la famille ducale... »
Boum !
L'Impératrice a frappé brutalement la table.
« Sous prétexte qu'elle est un peu intelligente, elle ose ignorer la sincérité du prince impérial ?! »
« Ce doit être par prudence, à cause des questions politiques. »
« Si elle y songe, elle devrait être encore plus proche d'Esteban. Croit-elle qu'un insecte qui a erré dehors toute sa vie puisse faire le poids face à Esteban ?! »
L'Impératrice était furieuse.
« Je ne l'ai pas aimée dès le début. Quelle honte j'ai subie à l'époque, à cause d'Aphelia. »
Elle avait eu trop honte pour se montrer un temps dans le monde.
Les conseillers ont échangé des regards en surveillant l'humeur de l'Impératrice.
Finalement, le conseiller en chef a pris la parole avec précaution.
« Nous devons tout de même nous assurer de . »
« Comment pouvez-vous dire cela alors qu'elle ose ignorer mon fils de cette manière ?! »
« Si se rapproche de Son Altesse le prince impérial, ce sera assurément d'une grande aide. C'est bien pour cela que Votre Majesté a évoqué la princesse. »
Ce serait un signal fort pour ceux qui se demandent quel camp choisir.
L'Impératrice a réprimé sa colère.
« Je mettrai ma fierté de côté pour la cause. »
Elle avait déjà toléré et laissé passer l'arrogance de à plusieurs reprises.
« Mais je ferai assurément payer un jour la dette de qui a blessé la fierté de l'Impératrice de ce pays. »
Crissss.
Le cuir du canapé a crié sèchement sous les ongles de l'Impératrice.
─────
Dans la planque du Corps Mercenaire Echesis.
Sous les traits de Surah, j'ai fini de négocier la commande suivante avec Echen.
L'affaire était réglée, mais Echen ne m'a pas pressée de partir, alors que je n'avais pas l'air de vouloir me lever.
J'ai bu le chocolat glacé qu'Echen avait préparé et j'ai apaisé mon estomac noué.
« Alors, qu'est-ce que vous voulez me dire ? »
Echen a poussé devant moi des biscuits à l'Earl Grey et a demandé.
Des biscuits amers avec une boisson sucrée.
Il connaissait mon goût avant que je le connaisse moi-même.
J'ai ouvert la bouche en croquant dans les biscuits.
« Vous savez, à la réception... Ah, c'est une histoire au sujet de mon amie. »
« Oui, bien sûr, c'est une histoire au sujet de votre amie. »
J'ai fait la moue.
« C'est au sujet de cette amie dont je vous ai parlé la dernière fois, celle qui était esclave et qui est devenue Maître d'épée, alors elle s'inquiète. »
Echen a souri comme s'il comprenait.
« Ah, et alors, cette amie ? »
« Ce Maître d'épée lui a demandé d'être sa partenaire à la réception. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Ce que cela veut dire ? D'habitude, on demande à quelqu'un qui nous intéresse d'être son partenaire, non ? »
« Enfin, la situation est un peu compliquée. Cette amie a reçu des demandes d'association de trois personnes. »
« Hmm. »
« Elle a du succès, non ? »
Je me suis raclé la gorge et j'ai relevé la tête.
« Pourquoi êtes-vous si fière ? C'est une histoire au sujet de votre amie. »
Oups.
J'étais tout excitée parce que c'était la première fois que j'allais à une réception hors de la famille et que je recevais des demandes d'association.
« Q-quand on a une amie qui a du succès, cela fait plaisir à soi aussi. C'est naturel. »
J'ai vite changé de sujet en cachant mes joues brûlantes.
« En réalité... ce n'est pas parce qu'ils l'apprécient que ces garçons ont demandé à mon amie d'être leur partenaire. »
Echen avait une expression très subtile.
J'avais l'impression qu'il me regardait avec pitié...
'Pourquoi cela ?' J'en ai vite compris la raison.
« Non ! Je ne dis pas cela par jalousie ni pour insulter mon amie ! »
J'ai vite agité les mains.
« Si l'on suit les paroles de mon amie, pas mon opinion, ce n'est pas parce qu'ils l'apprécient ! »
« J'y pense depuis un moment, mais votre amie a une intuition catastrophique. »
« Mais non ? On ne lui a jamais dit que du bien de son intelligence. »
Echen a haussé les épaules en me regardant m'emporter.
« Et alors ? »
« Chacun a ses raisons. L'un est juste un solitaire sans amis, et les deux autres ont besoin de quelque chose que mon amie possède. »
« Un solitaire ? »
« Il y a un gamin qui n'a aucun ami et qui est possédé par un loup solitaire. »
« ...Le pauvre. »
Echen a tourné la tête et a marmonné quelque chose, mais c'était trop bas pour l'entendre.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Ce n'est pas important. Mais êtes-vous sûre de ce que vous pensez ? »
« Oui, tous les deux ont des objectifs clairs, et ce serait plus facile pour eux si mon amie devenait leur partenaire. »
« Je crois que si vous posiez la question au Maître d'épée lui-même, il aurait dit non. »
J'ai été très surprise.
« Comment le savez-vous ? Vous pourriez ouvrir une boutique de voyance ! »
Je l'avais un peu dédaigné parce qu'il ne cessait de parler de sentiments amoureux et de passer à côté !
Echen a pouffé en me voyant le regarder avec des yeux brillants.
« C'est évident. »
« En quoi est-ce évident ? »
Echen a marqué un temps d'arrêt à ma question.
« Avant cela, j'ai quelque chose à demander. »
Il réclame des honoraires de consultation ?
« De quoi s'agit-il ? »
« Votre goût. »
« Mon goût ? »
« Aimez-vous toujours les hommes qui sont sourds à leurs propres sentiments ? »
« Hein ? »
« Les hommes qui ne savent pas qu'ils vous apprécient, ou plutôt qui nient et repoussent leurs propres sentiments... Vous aimez ce genre d'hommes ? »
Non, pourquoi cette question arrive-t-elle maintenant ?
J'ai arrêté de manger les biscuits et j'ai regardé Echen.
Le regard d'Echen était très profond quand il me regardait.
Pour une raison ou pour une autre, mon cœur battait un peu.
'Non, ce n'est pas cela.'
C'est parce que je crois qu'Echen pourrait m'apprécier.
C'est à cause du souvenir de m'être tournée et retournée dans mon lit en pensant à son visage.
Ce n'est assurément pas de l'émoi.
« Echen. »
« Oui, Surah. »
« ...... »
C'est vrai, pour lui, je suis Surah.
Une femme d'une vingtaine d'années.
J'ai redressé le dos de toutes mes forces.
En réalité, j'y pensais avant même notre rencontre d'aujourd'hui.
Qu'il fallait que je pose une limite claire avec Echen.
La raison pour laquelle je n'arrêtais pas de repousser cela...
C'est simplement que c'est la première fois que je vis un some [ce moment flou entre l'amitié et le couple].
C'est tout.
J'ai dégluti et j'ai ouvert la bouche.
« Echen, mettons une chose au clair. »
L'expression d'Echen est devenue grave elle aussi, comme s'il sentait quelque chose d'inhabituel dans ma voix.
« En réalité, je suis... une vieille femme. »