Hein...... ?
Le vent a soufflé si fort qu'Esteban a reculé d'un pas et a croisé les bras pour se protéger.
Étrangement, la rafale ne m'a pas touchée du tout : elle a balayé le prince Esteban et elle a disparu.
Ses cheveux et ses vêtements si soignés ont été décoiffés en un instant. L'eau de la fontaine a même éclaboussé et lui a trempé tout le devant.
'Waouh, même en essayant exprès de faire souffler le vent, on ne le mettrait pas dans un état pareil.'
C'est cela, le mystère de la nature ?
Pendant que je m'émerveillais, Esteban a rejeté ses cheveux en arrière et a froncé les sourcils.
« Quel est ce vent...... ? C'est étrange. »
Il a regardé d'un œil perçant dans la direction d'où le vent était venu.
'Oh, non ?'
Ma famille m'a traversé l'esprit.
'Quand même, nous sommes dans le palais impérial. Et même dans le palais intérieur. Et s'attaquer à un prince pourrait passer pour une trahison !'
Bon, ce ne sont pas des gens irréfléchis, alors ce n'est pas possible.
Sûrement pas.
'......Mais quand il s'agit de ma famille, ils ont souvent l'air un peu irréfléchis......'
Surtout quand cela me concerne.
J'ai changé de sujet avant que le prince Esteban ne devienne plus soupçonneux et ne creuse davantage.
« J'ai été surprise quand vous m'avez touché les cheveux d'un coup. »
« Il y avait un pétale de fleur dessus. »
« Ah, bon. Les pétales de fleur s'accrochent souvent à moi. »
J'ai haussé les épaules d'un air détaché.
Esteban m'a fixée d'un air abasourdi, comme s'il ne s'attendait pas à cette réaction.
Franchement, est-ce que je tomberais dans un panneau aussi gros ?
Mes frères et papa me l'ont faite des milliers de fois.
« Souvent...... ? »
« Oui, la fleur de Lu... »
Je me suis arrêtée net, en me rendant compte que j'allais parler sans réfléchir.
« Lu ? »
« Lu, Lululalla ! La fleur doit être si contente qu'elle en danse ! »
J'ai agité les bras et j'ai ri comme une enfant innocente.
« ......Je vois. »
Le prince Esteban a hoché la tête et a détourné le regard.
Snif, quelle honte.
'Mais c'est quand même mieux que de dire fleur de Lulu.'
« Pourquoi vous répétez tous qu'il y a des pétales dans mes cheveux ! C'est un mensonge ! »
« C'est vrai. C'est une fleur de Lulu, forcément que les pétales s'y accrochent. »
« C'est cela. C'est une fleur de Lulu. »
J'ai failli répéter mot pour mot ce que disait ma famille.
Voilà pourquoi les habitudes sont effrayantes.
Je me suis raclé la gorge et j'ai dit :
« On rentre ? Il ne semble pas que ce soit un bon jour pour une promenade. »
Le prince Esteban a baissé les yeux sur ses vêtements trempés et a hoché la tête.
Il m'a tendu la main.
« Je suis désolé de ne pas avoir pu vous faire visiter correctement. Peut-être la prochaine fo... Ouh ?! »
Le prince Esteban a failli tomber et a tout juste réussi à retrouver l'équilibre.
« Oh là là, tout va bien, Votre Altesse ? »
ai-je demandé d'une voix inquiète, en balayant le sol du regard.
Le jardin impérial, parfaitement entretenu, n'avait pas une seule pierre qui dépassait.
Cela confirmait tout.
'C'est papa et mes frères.'
Même si les quatre ne sont pas ici, il est clair que des gens à leurs ordres font cela sans la moindre crainte.
J'ai brandi le poing en direction de l'endroit d'où la rafale était venue tout à l'heure.
'Trop, c'est trop !'
Heureusement, qu'ils aient compris mes mots ou non, rien d'autre ne s'est produit sur le chemin du salon de thé.
─────
Après le retour de Ruatisha à la résidence ducale.
L'Impératrice s'est rendue immédiatement au palais d'Esteban.
Esteban avait raccompagné Ruatisha jusqu'au salon de thé dans son état débraillé, puis il était rentré directement dans son palais.
« Que s'est-il donc passé pour que tu rentres aussi trempé ? La concubine impériale, cette renarde, a dû jubiler. »
« Il y a eu du vent. »
« Du vent ? »
L'Impératrice a regardé son fils sans comprendre.
Ruatisha avait dit la même chose, mais elle avait cru à un mensonge.
« Quel vent pourrait-il y avoir par une si belle journée...... ? Serait-ce de la magie ? Oser s'en servir contre l'unique prince de l'Empire......! »
« Je l'ai fait examiner dès mon retour, mais ce n'était pas cela. »
Esteban a passé la main dans ses cheveux avec agacement.
L'Impératrice a regardé son fils et a ouvert la bouche.
« Comment était-elle ? Cette enfant. »
« Intrigante. »
« Intrigante ? »
C'était la première fois que de tels mots sortaient de la bouche de son fils.
Esteban a relevé le menton et a dit avec arrogance :
« Tout le monde baisse la tête devant moi et se démène pour attirer mon regard, mais elle m'a regardé comme un chien errant qui passe. »
« Quelle audace. »
Le visage de l'Impératrice s'est tordu de colère.
Bien qu'il n'eût pas été officiellement nommé prince héritier, Esteban était officiellement l'unique enfant de l'Empereur.
Il serait naturellement le prochain Empereur.
Les nobles les plus puissants eux-mêmes se méfiaient d'Esteban, et voilà qu'une fille tout juste arrivée dans la capitale le regardait comme un chien errant ?
Mais.
« N'est-ce pas amusant ? »
Au lieu de se fâcher, Esteban a ri.
L'Impératrice a regardé son fils et a soupiré.
« Haa, je savais qu'elle avait du cran, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit aussi tranquille aujourd'hui. Tu l'as vue manger son gâteau bouchée par bouchée pendant que les adultes parlaient ? »
« Je l'ai vue. »
« Cette petite chose n'a pas perdu son sang-froid en tenant tête à quatre membres de la famille impériale. Je ne sais pas s'il faut la dire effrontée ou hardie. »
« Hmm. »
« Son courage est impressionnant, mais elle ne sera pas facile à apprivoiser. »
L'Impératrice a tripoté sa tasse de thé, plongée dans ses pensées.
« Mais cela ne veut pas dire que nous pouvons renoncer. Si elle devient des nôtres, elle sera plus puissante que n'importe quelle arme. Et le duché de Paeraton sera ton solide allié. »
« J'imagine. »
Soudain, la main de l'Impératrice, qui jouait avec la tasse, s'est arrêtée.
Elle a froncé les sourcils et a regardé son fils.
« Il y a quelque chose d'étrange, Esteban. »
C'était une affaire très importante.
Mais Esteban se comportait comme si cela concernait quelqu'un d'autre.
Ce n'était pas qu'il n'écoutait pas, mais il n'avait pas l'air intéressé non plus.
Esteban, sentant son regard, a lâché :
« Je la veux. »
« Quoi ? »
« Bien sûr, le duché de Paeraton me tente aussi, mais...... »
Esteban a pris une fleur dans le vase. C'était une renoncule aux pétales d'un rose pâle et généreux.
Il a souri en faisant tourner la tige.
« Je la veux encore plus que cela. »
Crac.
Les pétales ont été impitoyablement écrasés dans la main du garçon.
Les pétales brisés ont voleté et sont tombés au sol.
« C'est la première fois que je rencontre une fille qui me plaise autant. »
─────
Au même moment.
L'Empereur, venu au palais Delluman par un passage secret, regardait son interlocuteur avec une expression grave.
« ......Vous voulez partir d'ici ? »
« Oui, Votre Majesté ne me cache-t-elle pas de toute façon pour se servir de moi au moment opportun ? »
« Est-ce ce moment ? »
« Ce doit être maintenant. Je ne peux plus attendre. »
L'Empereur a froncé les sourcils devant ce ton ferme, comme s'il n'y avait aucune place pour la négociation.
Il y a environ six mois, ce type était venu le voir en secret.
Il y avait d'innombrables barrières dans le palais intérieur impérial, mais il les avait franchies seul.
Il en avait été fort surpris, à l'époque.
Chose étonnante, l'intrus avait révélé qu'il était le fils de l'Empereur.
Et il l'avait même prouvé.
L'apparition soudaine d'un fils aux capacités aussi remarquables. L'Empereur, méfiant et attaché à ses propres intérêts, n'avait pu s'empêcher d'éprouver du malaise et de la prudence.
Cependant, l'Empereur avait besoin d'un cheval pour contenir le pouvoir grandissant de l'Impératrice.
Et surtout, ce type, Sid, était raisonnable.
S'il lui avait parlé de piété filiale et d'amour, à ce père qu'il rencontrait pour la première fois, il l'aurait soupçonné.
Mais ce type avait clairement énoncé ce qu'il voulait et à quelles conditions.
L'Empereur s'était dit qu'il lui ressemblait un peu sur ce point.
C'était une drôle de chose.
Chercher des traces de soi-même chez un fils que l'on rencontre pour la première fois.
Il était Empereur avant d'être père, et ce n'était pas quelqu'un de très affectueux.
« Bon, si l'on tarde davantage, le pouvoir de l'Impératrice ne fera que se renforcer. Puisque la finale du Festival de l'Aube aura lieu bientôt, il ne serait pas mauvais de te montrer à ce moment-là. »
« Alors je me préparerai en conséquence. »
« Mais pourquoi cherches-tu à bouger maintenant ? Je pensais que tu attendrais plus tranquillement. »
« Je ne peux plus attendre. »
« Hmm ? »
« Ne deviendriez-vous pas impatient si quelque chose de sale n'arrêtait pas d'essayer de salir ce qui vous est précieux ? »
Parlait-il de ses droits en tant que prince ?
En effet, si le pouvoir de l'Impératrice se consolidait, Sid ne pourrait pas jouir de droits convenables, même en se montrant au grand jour.
L'Empereur en a été convaincu.
« J'ai beaucoup à préparer, alors si vous avez terminé, je rentre. »
L'Empereur a regardé son fils qui se levait sans hésiter et a ouvert la bouche.
« ......Tout de même, ne devrais-je pas te donner un nom ? Pour paraître au grand jour comme prince... »
« Mon nom est Sid. »
C'était une affirmation ferme.
Sid, qui quittait la pièce, s'est arrêté et s'est retourné vers l'Empereur.
Des yeux violets ont brillé vivement tandis qu'il fixait l'Empereur droit dans les yeux.
« Votre Majesté avait le droit et l'occasion de me nommer. Mais c'est Votre Majesté qui a renoncé à ce droit et qui a laissé passer l'occasion. »
« ......J'avais l'intention de t'élever. »
« Mais vous n'avez pas non plus arrêté les manigances de l'Impératrice. »
« ...... »
« Vous avez dû gagner quelque chose de plus grand, à l'époque, en échange de votre indulgence. »
Le visage de Sid, en disant cela, était dénué de toute émotion, comme s'il énumérait des faits.
Mais l'Empereur n'a pas pu s'empêcher d'ouvrir la bouche.
« C'était après coup. Je devais faire passer les intérêts de la nation avant la reconnaissance d'un prince entaché par l'interdit. C'était un choix naturel en tant qu'Empereur, même s'il ne l'était pas en tant que père. »
« Je ne vous blâme pas. Il n'y a pas besoin de vous justifier devant moi. »
Se justifier ?
L'Empereur a ouvert la bouche comme s'il avait reçu un coup.
Sid a quitté la pièce sans ajouter un mot.
L'Empereur s'est couvert le visage.
« Haha. »
Un rire sec a échappé à ses lèvres.
Ce n'était pas qu'il réagissait ainsi parce que l'autre avait osé parler de justifications à l'Empereur en personne.
'Il n'y a pas besoin de vous justifier devant moi. Je ne blâme pas Votre Majesté. Parce que je n'attendais même rien.'
Il s'est rappelé sa femme, qui tenait le corps de leur fille et le regardait avec des yeux clairs.
« ...... »
Il croyait avoir tout oublié.
L'Empereur a baissé la main qui lui couvrait le visage.
Il avait choisi le trône plutôt que l'amour.
Il avait jeté tous ces sentiments à cette époque.
Mais pourquoi maintenant......
Il n'a pas pu se lever de son siège pendant longtemps.
─────
Résidence ducale de Paeraton, dans le bureau du duc.
L'atmosphère du bureau était plus lourde que jamais.
Les vassaux n'osaient même pas essuyer la sueur qui coulait sur leur visage et gardaient la tête baissée.
Gloups.
Le bruit de quelqu'un qui avalait sa salive a résonné aussi fort que le tonnerre.
Bien qu'il y eût tant de monde que le vaste bureau en était plein, on n'entendait pas un seul souffle.
Tous s'employaient à lire l'humeur de leur maître.
« Il s'est promené dans le jardin avec le prince Esteban...... »
La voix du duc Paeraton a résonné doucement.
Elle avait beau être calme, le dos des vassaux en était trempé.
« Comment un simple prince ose-t-il convoiter ma sœur ? »
Même le prince, qui était en position de ne le céder à personne, était expédié d'un « simple », et personne dans ce bureau n'y a objecté.
« Alors ? Il s'est promené ? »
Le vice-capitaine du Vent Noir [l'organisation de renseignement du marquisat de Tarenka], venu faire son rapport sous le regard perçant de Zeon, suait à grosses gouttes.
Il ne comprenait pas la situation.
En vérité, il n'avait pas compris les ordres de son seigneur, le , dès le départ.
Il trouvait naturel qu'on lui demande de veiller sur mademoiselle Ruatisha.
Mais filtrer les hommes qui l'approchaient ?
Il y avait même eu l'ordre de les attaquer s'ils s'approchaient au-delà d'une certaine limite.
Cela avait-il un sens ?
Mais il ne pouvait pas se permettre de contester son seigneur, alors il avait suivi l'ordre pour le moment.
Il pensait que tous les autres partageraient son sentiment...
'Quoi ? C'est quoi, cette atmosphère......'
Il n'arrivait pas à s'y faire depuis tout à l'heure.
Le le regardait comme pour le presser de répondre, alors il a pris la parole le premier.
« Pendant la promenade, il s'est approché de la jeune demoiselle et il a touché les cheveux de la jeune demoiselle... »
Kwaaaang !
La puissante explosion a couvert sa voix.
« Comment ose-t-il faire une chose pareille à ma ♪♬♪♬♪ ! »
La voix d'Ixion, qui avait déjà détruit le château ducal puis la résidence ducale, a résonné avec force.