J'ai posé ma main sur celle que le prince Esteban me tendait.
Esteban a souri, du même sourire dont on avait tant parlé au Festival de l'Aube.
« Oh là là, ne forment-ils pas un couple parfait ? » s'est exclamée l'Impératrice, tandis que la concubine impériale plissait les yeux.
« Ruatisha avait beaucoup de succès au Festival de l'Aube, je l'ai remarqué. »
« Héhé, notre prince Esteban a lui aussi beaucoup de succès, c'est donc un bel assortiment entre un beau garçon et une belle demoiselle. »
« Oh là là, dire cela alors qu'ils vont simplement admirer le jardin ensemble risque de mettre la jeunesse sous pression. »
« J'imagine que je me suis laissé emporter par l'enthousiasme d'une mère et que je me suis mêlée de ce qui ne me regarde pas. Mais la concubine impériale ne devrait-elle pas être indifférente à ceux avec qui la fille de Paeraton noue des liens ? Pourquoi réagir aussi vivement ? Ce n'est pas comme si vous aviez un fils. »
Le visage de la concubine impériale s'est subtilement durci aux mots de l'Impératrice.
Cela avait dû lui rappeler le souvenir douloureux de la perte d'un enfant.
« Assez. Faut-il vraiment élever la voix en un jour aussi agréable, alors que nous avons invité une hôte de marque ? » est intervenu l'Empereur.
'Il s'adresse aux deux, mais il intervient après que l'Impératrice a porté son coup à la concubine impériale.'
Il est resté silencieux quand l'Impératrice était en difficulté à cause de l'histoire d'Aphelia, tout à l'heure.
Hmm, l'Empereur penche subtilement du côté de la concubine impériale actuelle.
J'ai vu assez de réactions comme cela.
« Alors, j'y vais. »
Je suis partie pour le jardin, escortée par le prince Esteban.
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Le soleil d'été brûlait encore avec force.
« Il fait chaud ? »
« Un peu. »
« Il fera un peu plus frais si nous allons près de la fontaine. »
La fontaine au milieu du jardin était faite de bronze et d'or, ce qui lui donnait une apparence ancienne et magnifique.
Les jets d'eau scintillaient comme des joyaux dans la lumière de l'après-midi.
Tandis que je contemplais la fontaine, j'ai tourné la tête et j'ai vu Esteban qui me souriait.
Oh...
Est-ce que ce serait, par hasard, un parcours de rendez-vous classique ?
Nous étions plus emprunts que des amoureux, comme un garçon et une fille qu'on force à un mariage arrangé par leurs parents.
J'ai libéré ma main du bras d'Esteban.
« Cela suffit, Votre Altesse. »
Des yeux gris-bleu m'ont regardée d'un air interrogateur.
« Votre Altesse ne se sent-elle pas mal à l'aise, elle aussi, dans cette situation où l'on nous force à être ensemble ? »
« On dirait plutôt que c'est vous qui êtes mal à l'aise, mademoiselle Ruatisha », a répondu Esteban.
J'ai souri sans le nier.
Esteban a scruté mon visage et a ri doucement.
C'était un rire d'une autre sorte que le sourire qu'il portait un instant plus tôt.
« J'aurais dû vous dire mon nom plus tôt. »
« Comment oserais-je prononcer à la légère le nom si respectable de Votre Altesse ? »
« Vraiment ? Tous les autres semblent pressés de le dire dès qu'ils en reçoivent la permission. » a dit Esteban avec un sourire malicieux.
Pourquoi ce gamin joue-t-il les habiles alors qu'il est encore si jeune ?
« Alors vous pouvez accorder cette permission à ces demoiselles-là. » ai-je dit d'un ton guindé.
Est-ce que je suis agaçante ?
C'est cela. Je suis du genre agaçant qui ne recule pas, alors laissez-moi tranquille maintenant.
Mais au lieu de se fâcher, Esteban a fait un pas de plus vers moi.
À l'instant où j'étais surprise par cette proximité soudaine, il m'a caressé les cheveux.
'Qu-quoi ?'
C'était le moment où j'allais reculer, gênée.
Ffffiou !