« Oh, enfin... Ixion, franchement. Quelle romance ? Je suis encore jeune. »
Mon visage s'est empourpré de gêne.
J'ai essayé de piquer un morceau de homard à la fourchette d'un air détaché.
« Alors pourquoi tu as demandé ça d'un coup ? »
« J'étais juste curieuse après avoir entendu l'histoire de maman et papa. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Je vois. »
Le silence est tombé sur la salle à manger.
J'ai vite fini mon repas à grand bruit.
« Ah, je suis pleine ! Je vais aller me reposer ! »
J'avais peur qu'ils continuent à me cuisiner si je restais plus longtemps !
Je me suis dépêchée de sortir de la salle à manger.
─────
Juste après que Ruatisha eut claqué la porte de la salle à manger.
Les cinq hommes qui dînaient avec élégance ont posé leurs couverts en même temps.
« Suspect, non ? »
« Elle avait le visage rouge. »
« Et elle avait l'air gênée. »
« Elle a à peine touché à son assiette depuis le début. »
Taang !
La fourchette du duc Paeraton a tremblé en se fichant dans la table de marbre.
« Quelle ordure ose. »
Ses yeux ont lancé un éclair sombre.
Sa fille avait dit qu'elle vivrait avec lui pour toujours.
Mais une canaille s'en mêlait et ruinait cet avenir heureux.
« Il y a plus de dix couples qui se sont formés à ces éliminatoires du Festival de l'Aube. »
« Ils y allaient pour concourir, pas pour se fréquenter. »
« La romance est bien trop précoce pour quelqu'un d'aussi jeune. Elle devrait encore être dans le giron de la famille. »
« Vous avez absolument raison. »
Le et les jeunes maîtres Paeraton ont hoché la tête en échangeant un regard.
Unis par un même dessein, le lien entre le grand-père et les petits-enfants, incapables d'exprimer correctement leur souci pour la santé les uns des autres, s'est renforcé.
« Nous devons tuer le fils de chienne qui a séduit notre innocente Boule de Coton. »
« Le tuer ne suffit pas. »
« Il faut en faire un exemple, pour qu'aucun homme n'approche notre cadette. »
« Hmm, Tarenka possède une organisation de renseignement secrète. Ils sont spécialistes du déguisement et de l'infiltration. »
« Oh, si l'on combine cela avec l'escadron d'assassinat de Paeraton, nous pouvons aider ceux qui n'ont aucun attachement à la vie à lui dire adieu. »
« Il faut être prudents, Lulu est perspicace. »
« Bien entendu. »
Les quatre hommes se sont regardés avec des yeux pleins de confiance mutuelle.
Un sentiment d'unité plus fort que jamais circulait entre eux.
À cet instant, ils sont vraiment devenus une famille.
Partie 25. Rencontre à trois
À peine descendue de la voiture, la lumière du soleil s'est déversée sur moi.
'Ouh, j'aurais dû mettre un chapeau.'
Le soleil d'été de midi tapait si fort que ma peau me picotait.
« Bienvenue, princesse. C'est une expérience inédite que de vous voir dans le palais intérieur. »
« Cela faisait longtemps, comte Chesia. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez m'accueillir en personne. »
« Cela signifie que Sa Majesté l'Empereur tient à ce point à vous. »
« Oh là là, quel honneur. »
Le comte Chesia a souri, comme amusé par mon visage qui n'avait pas du tout l'air honoré.
« Vous êtes la seule demoiselle qui ose adopter une telle attitude envers Sa Majesté. »
« N'est-ce pas justement pour cela que Sa Majesté tient à moi ? »
« Haha ! C'est vrai. »
Le comte Chesia a ri d'un air bonhomme.
« Je suis venu sur ordre de Sa Majesté, mais je m'intéresse aussi à vous personnellement, princesse. »
« Parce que j'ai résolu le problème du Nord-Ouest ? »
« J'ai été vraiment stupéfait, à l'époque. Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle réponse sorte au Festival de l'Aube. »
« Merci. »
« Mais ce qui m'intéresse davantage, c'est votre attitude, princesse. »
Mon attitude ?
L'attitude dont il parlait n'était pas seulement une question d'assurance et de confiance en soi.
Il s'agissait de ma position politique.
Il a souri devant mon silence.
« Vous êtes décidément perspicace. »
« Cette fois, je ne dirai pas merci. »
Il a ri de nouveau devant ma réponse guindée.
Puis, avec un air grave, il a ouvert la bouche.
« Le palais impérial peut sembler calme et paisible, mais ce n'est que le calme avant la tempête. »
On dit que le typhon le plus puissant est précédé du plus grand calme.
« Je crois que vous êtes quelqu'un qui peut changer la direction du vent. »
« Hein ? Je ne suis qu'un bébé de dix ans. »
Le comte Chesia a ri de me voir cligner innocemment des yeux et pencher la tête.
« Vous êtes si mignonne et si adorable qu'on pourrait en oublier ce qu'on a vu de vos exploits. »
Mon Dieu, quelle honte.
Le comte Chesia m'a fixée intensément avant de dire :
« Je suis curieux de savoir quel camp vous prendrez, princesse. »
Il me le demande carrément, maintenant.
Je ne comprenais pas pourquoi le comte Chesia s'enquérait aussi activement de mes intentions.
Était-ce un ordre de l'Empereur ?
Je ne crois pas.
'Hmm...'
« Ne devriez-vous pas être un peu plus prudent dans vos propos, étant donné qu'il n'y a aucun lien personnel entre nous, comte ? »
Et si je le répétais à d'autres ?
« En tant que ministre de la Maison impériale, je rencontre beaucoup de monde, et on finit par acquérir un œil pour juger les caractères. »
« Donc, je suis quelqu'un à qui vous pouvez parler ? »
« J'ai la certitude que vous ne répéterez pas ailleurs ce que je viens de dire. »
J'ai fixé le comte Chesia, qui arborait un sourire bonhomme, et j'ai lâché :
« Cela ne vous gênerait pas particulièrement, même si je le répétais à d'autres, n'est-ce pas ? »
« Haha. »
Le comte Chesia a ri comme s'il avait entendu une plaisanterie, mais il n'a pas démenti.
'Il a assurément ce pouvoir-là.'
Demander à moi, que la famille impériale convoite ouvertement, quel membre de cette famille je choisirai.
Et le pouvoir de garantir que, même si cette histoire parvient aux oreilles de la famille impériale, il n'y aura aucun problème.
'Je vois.'
J'ai regardé autour de moi.
Outre le comte Chesia, du personnel du palais nous suivait.
Mais leurs expressions ne changeaient pas, comme s'ils n'avaient rien entendu.
Le comte Chesia était certain qu'ils n'iraient pas colporter son histoire ailleurs.
'Cela veut dire que son pouvoir au sein du palais impérial est solide, lui aussi.'
Et en ne baissant pas la voix et en ne renvoyant pas le personnel, il m'informe subtilement de ce fait.
'Pourquoi étale-t-il ses moyens devant moi ?'
Est-ce de la bienveillance, ou un avertissement ?
« L'amitié peut naître là où il n'y en avait pas. Nous avons eu une si longue conversation aujourd'hui, princesse, alors qu'en dites-vous ? »
Le comte Chesia m'a souri.
« Suis-je passé du statut d'inconnu à celui d'oncle du quartier ? »
Le comte Chesia me proposait clairement de m'allier à lui.
« Eh bien, je n'ai jamais rencontré d'oncle du quartier. Ma maison était si vaste que je pouvais marcher toute la journée sans en sortir. »
« Haha, le domaine de Paeraton est en effet immense. »
Le comte Chesia a semblé un peu déçu par mon refus détourné.
Je l'ai fixé avant d'ouvrir la bouche.
« La prochaine fois, j'espère que vous serez un oncle qui donne des bonbons. »
Être dans le même bateau qu'une communauté de destin, je ne sais pas.
'Mais nouer une relation avec le comte Chesia, qui a un pouvoir immense au sein du palais impérial, me serait utile à moi aussi.'
Une relation de donnant-donnant.
C'est ce qu'il y a de plus approprié.
Une lueur différente a vacillé dans les yeux du comte Chesia, jusque-là voilés.
« Des bonbons... Je dois préparer des bonbons qui vous plairont, princesse. »
« Je m'en réjouis d'avance. »
Sur ces entrefaites, nous sommes arrivés devant le salon de thé.
Le comte Chesia a ouvert lui-même la porte du salon.
Il m'a chuchoté quelque chose tandis que j'entrais dans la salle d'audience.
« Ah, au fait, il ne faut pas suivre n'importe qui parce qu'il vous offre des bonbons. »
Quoi ?
Pourquoi ce traitement de bébé, tout à coup ?
Je me suis retournée, déconcertée, et le comte Chesia a souri.
« Vous êtes mignonne quand vous avez l'œil vif, mais vous l'êtes encore plus quand vos expressions se lisent sur tout votre visage. »
« ...Avec cette remarque, vous êtes devenu quelqu'un que je ne dois jamais suivre, même avec des bonbons. »
« Oh là là, il va falloir que je prépare un très gros bonbon. »
Sur ces mots, le comte Chesia a refermé la porte.
'Quel homme étrange.'
Devant moi, un domestique s'est incliné et a ouvert la porte intérieure.
Le salon de thé était un peu petit, sans doute une pièce pour prendre le thé entre proches.
Mais tout, des décorations du sol et des murs jusqu'aux meubles et aux objets, était extraordinaire.
L'Empereur, l'Impératrice, la concubine impériale, l'impératrice douairière et même le prince Esteban étaient présents.
'Waouh, ce n'est pas de la blague.'
J'ai déployé ma jupe et j'ai plié les genoux.
« La fille de Paeraton salue les plus augustes. »
« Comme elle est charmante, même quand elle nous salue. »
« Venez vite. J'avais tellement envie de vous voir, princesse. »
« Venez, asseyez-vous ici. »
L'Impératrice a fait signe en désignant le siège à côté du prince Esteban.
En m'asseyant, Esteban m'a souri et m'a saluée du regard.
J'ai hoché la tête une fois et j'ai guindément détourné le visage.
« On m'a dit que vous aimiez les desserts, princesse, alors les pâtissiers de notre palais impérial se sont donné beaucoup de mal aujourd'hui. »
« Vraiment ? Je suis curieuse. »
« Cela vous plaira. »
La famille impériale a commencé à s'occuper de moi, en se surveillant subtilement les uns les autres.
C'était une quantité d'attention écrasante, mais ce n'était pas mauvais pour moi.
Si je les avais rencontrés seule, ils n'auraient pas pris autant de soin de mes sentiments, mais ils faisaient des manières à qui mieux mieux.
'Hmm, l'impératrice douairière était restée en retrait au début du Festival de l'Aube, la dernière fois, mais elle est différente maintenant ?'
Contrairement à la fois précédente, où elle n'avait pas même offert un mot d'encouragement pendant le discours de l'Impératrice, l'impératrice douairière surveillait maintenant assez activement son entourage.
J'ai mangé un gâteau à la mousse de chocolat noir et aux cerises fraîches, en observant avec grand intérêt les luttes de pouvoir de la famille impériale.
'C'est tellement amusant.'
J'ai toujours aimé les luttes de pouvoir en coulisses de la haute société dans les romans de romance fantasy.
J'avais l'impression de regarder un drama historique à l'occidentale devant moi.
Après avoir échangé quelques mots entre eux un moment, les membres de la famille impériale se sont de nouveau adressés à moi.
« Félicitations pour avoir passé les éliminatoires, princesse. Je savais depuis le début que vous passeriez. »
« Ses yeux avaient l'air si vifs. J'attends moi aussi beaucoup de vos exploits en finale. »
« La plupart des journaux vous désignent comme la prochaine Aurore. »
« Mais vous savez que la relation avec l'Éos est également importante pour l'Aurore, n'est-ce pas ? »
m'a demandé l'Impératrice, les yeux brillants.
« Oui, on me l'a dit. J'ai entendu dire que le choix du jeune homme avec lequel on fait équipe est très important. »
« Oui, quelles que soient vos capacités propres, vous pouvez être pénalisée si votre partenaire n'est pas bon. C'est parce qu'on ne peut pas briller seule dans le monde. »
« Je comprends bien l'idée. »
La finale du Festival de l'Aube, c'est comme une course à trois jambes.
Dans le pire des cas, on peut ne pas gagner à cause de son partenaire.
« Contrairement aux éliminatoires, la famille impériale participe aussi à la finale. Cela signifie que mon fils y participera également. »
a dit subtilement l'Impératrice en désignant le prince Esteban.
J'ai souri.
Ils ont été tellement directs, comment aurais-je pu ne pas comprendre ?
'Esteban est en apparence l'unique enfant de l'Empereur.'
Assurément, s'allier à l'Impératrice et à Esteban donnerait un grand pouvoir à moi et à Paeraton.
J'ai jeté un œil à l'Empereur.
Pourquoi est-il si tiède dans une situation où son fils pourrait nouer une alliance matrimoniale avec Paeraton ?
Même si cela déplaisait à la concubine impériale ou à l'impératrice douairière, l'Empereur ne devrait-il pas s'en réjouir ?
Or il semblait maintenant non seulement tiède, mais même contrarié.
'L'Empereur se méfie de l'Impératrice et d'Esteban.'
C'était une bonne nouvelle pour moi aussi.
Je ne veux pas m'allier à l'Impératrice.
Elle a bien un antécédent : elle a essayé d'avaler notre famille tout entière en se servant de dame Aphelia, non ?
Comment pourrais-je l'apprécier ?
« La concurrence entre les demoiselles doit être féroce. Toutes voudront être la partenaire du prince. »
« Cela sonne comme si vous, non ? »
« Il y a cinq ans, j'étais encore plus jeune que maintenant, mais j'ai appris une leçon. »
« Quelle leçon ? »
« Que si l'on essaie de prendre par la force ce qui appartient aux autres, on s'attire des ennuis. Une certaine demoiselle qui m'a enseigné ce fait ne peut toujours pas montrer son visage dans le monde. »
« Pfft... ! »
La concubine impériale n'a pas pu cacher son rire.
L'Impératrice a fusillé la concubine impériale du regard, le visage figé.
La concubine impériale n'a pas cillé et a ouvert la bouche avec un rire moqueur.
« Oh, excusez-moi. Mais cet incident n'était-il pas vraiment drôle ? Maintenant que j'y pense, il y avait aussi une rumeur selon laquelle quelqu'un l'avait commandité. »
C'était une allusion à la rumeur selon laquelle dame Aphelia s'était cachée nue dans le lit du duc Paeraton sur ordre de l'Impératrice.
L'Impératrice a réprimé sa colère et m'a dit :
« Je sais de quoi vous parlez, princesse. Mais l'affirmation selon laquelle j'y étais profondément mêlée est une fausse rumeur. J'ai simplement dit à Aphelia, qui est une parente éloignée, de faire comme elle l'entendait, puisqu'elle voulait se remarier. »
« Je vois. »
« Je l'ai sévèrement réprimandée pour ce qui s'est passé. Cet incident m'a beaucoup ennuyée moi aussi. »
C'était une façon de dire qu'elle en avait souffert elle aussi, alors arrêtons-nous là.
« Il semble que la conversation des adultes vous ait ennuyée, princesse. Esteban a votre âge, vous vous entendrez bien. Esteban, fais visiter le jardin à la princesse. »
À ces mots, Esteban s'est levé de son siège.
« Je m'ennuyais moi aussi. Et si nous sortions dissiper notre ennui ensemble ? »
Le garçon aux cheveux blond cendré et aux mystérieux yeux gris-bleu m'a tendu la main.