'Idiote. Tomber dans un piège aussi évident ?'
Je l'ai articulé en silence derrière mon éventail, et en comprenant, le visage de s'est affreusement contorsionné.
Oui, énerve-toi davantage.
Aujourd'hui est le jour où je t'arrache ton masque.
À cet instant, l'Empereur m'a demandé :
« Je suis curieux. Quel était l'avis original de la princesse ? »
L'avis « original », dit-il.
L'Empereur venait pratiquement d'admettre que la proposition n'était pas de moi.
J'ai souri largement et j'ai sorti l'histoire qui intéresserait le plus l'Empereur.
« Je voudrais imposer davantage les marchands du Nord-Ouest. »
─────
« Oh ? »
Les yeux de l'Empereur ont pétillé au mot « impôts ».
Mais , qui n'a rien remarqué, a saisi l'occasion d'ajouter :
« Mon Dieu, imposer ? Cela veut dire que vous allez accabler une région qui n'a même pas de quoi manger et qui reçoit des secours ? »
« Je n'ai pas dit que j'imposerais des gens qui meurent de faim faute de nourriture, mademoiselle Tarenka. J'ai dit les marchands. »
« N'est-ce pas la même chose ? Les gens qui travaillent pour les marchands sont du Nord-Ouest. »
a souri intérieurement.
'Hmph, elle m'a réfutée point par point tout à l'heure, alors je me demandais quel avis elle allait sortir, mais des impôts ? Ha, proposer de taxer les pauvres......'
C'est alors que c'est arrivé.
« En quoi serait-ce la même chose ? Vous n'avez aucun sens économique. Les ouvriers et les marchands sont deux choses complètement distinctes. Mademoiselle Tarenka, vous devriez vous consacrer davantage à vos études. »
L'Empereur a ouvertement réprimandé .
'Quoi, mais qu'est-ce que......'
, décontenancée, a scruté le visage de l'Empereur, mais celui-ci a froidement détourné la tête.
Ruatisha a souri en regardant se mordre la lèvre.
'Les marchands vont sans doute ruser pour reporter la taxe sur les consommateurs ou sur les ouvriers, mais c'est un problème pour plus tard.'
L'Empereur le savait, mais il a vite pris le parti de Ruatisha à la mention des impôts.
Qui n'écouterait pas un avis capable de remplir des caisses vidées ?
« Les maisons marchandes Buren et Rolls dominent la région du Nord-Ouest. Votre Majesté sait quelle richesse elles monopolisent dans le Nord-Ouest. »
L'Empereur a hoché la tête.
Ruatisha a compris à cette réaction ambiguë que l'Empereur ne le savait pas bien.
Après tout, il est étrange qu'un empereur connaisse la situation de marchands locaux quand il n'a pas la charge de tout le pays.
« Mais qu'en est-il des impôts que paient ces deux maisons ? Elles reçoivent tant d'exonérations pour toutes sortes de raisons que, proportionnellement, cela reste inférieur au taux que les métayers versent aux propriétaires. »
« Ha, c'étaient des voleurs. »
« Il y a trois raisons principales à l'appauvrissement du Nord-Ouest. »
L'Empereur s'est détaché de son dossier et s'est penché en avant.
Il commençait à attendre ce qui sortirait de la bouche de cette petite fille.
« Lesquelles ? »
« Je citerais d'abord le climat aride et la terre stérile, mais en réalité, ce n'est pas un grand problème. »
« Pas un grand problème ? »
« Le Nord-Ouest, qui touche au désert, a toujours été stérile. Mais il n'a jamais été assez pauvre pour avoir besoin des secours du gouvernement central plusieurs années de suite. Et il n'y a pas non plus de grande sécheresse en ce moment. »
« La princesse a raison. Cette région se suffisait autrefois à elle-même. »
« Le deuxième problème, ce sont les marchands. Ils devraient injecter des marchandises dans un Nord-Ouest stérile, mais au lieu de cela, ils les bloquent. »
« Est-ce le problème que vous mentionniez tout à l'heure ? »
« Oui, ils contrôlent le réseau de distribution de la région du Nord-Ouest et imposent des marges énormes sur la nourriture et les produits de première nécessité. »
« Alors les gens n'ont pas d'autre choix que d'acheter à prix fort. »
« Oui, les prix dans le Nord-Ouest sont bien plus élevés qu'ailleurs. Il est naturel d'apporter des marchandises de loin et de les vendre cher. Mais même la toile de coton, qui est produite dans le Nord-Ouest, s'y vend cher. Et bien sûr, comme ils monopolisent la distribution, ils achètent à bas prix aux paysans et aux producteurs. »
Le propos était long, mais il était simple.
Votre Majesté, les marchands sucent le sang des pauvres et les appauvrissent encore davantage !
« Hmm...... »
L'Empereur a soupiré.
Il ne pouvait qu'admirer cette enfant qui frappait au cœur du problème du Nord-Ouest.
« Il était inévitable que les gens s'appauvrissent de plus en plus, à force qu'on leur achète à bas prix et qu'on leur revende plus cher, sur une terre déjà stérile. »
« Et dire que ces canailles de marchands jouaient de pareils tours. »
« Ce qui a rendu cela possible, c'est le troisième problème. C'est la collusion entre les marchands et les grandes familles locales. Les grandes familles locales empêchent les autres marchands d'entrer, ce qui permet le monopole de la distribution. »
Les grandes familles locales sont celles qui ont percé les trous où les marchands plantent leurs pailles !
L'Empereur a froncé les sourcils aux mots de Ruatisha.
« Les grandes familles locales du Nord-Ouest sont un mal de tête de longue date pour moi. »
C'était à prévoir.
Ruatisha a souri.
'C'est bien pour cela que je l'ai délibérément mis au nombre des raisons.'
« Pour quelle raison les grandes familles locales du Nord-Ouest peuvent-elles exercer un pouvoir aussi grand ? »
« À cause des barbares du désert. »
Ruatisha a hoché la tête.
En vérité, cela fait plus de deux cents ans que les barbares du désert n'ont pas franchi la frontière.
Une longue paix a encore renforcé le pouvoir des grandes familles locales qui protègent le Nord-Ouest depuis les temps anciens.
À force de ne se consacrer qu'à l'accumulation de richesses une fois la guerre disparue, elles sont devenues des parasites qui s'engraissent en suçant le sang des gens ordinaires.
« Si c'était moi, j'imposerais d'abord les marchands, puis je veillerais à ce que ces impôts reviennent aux sujets de l'Empire du Nord-Ouest. »
« Comment ? Vous proposez d'employer ces impôts aux secours ? »
L'Empereur n'écoutait plus l'avis de Ruatisha en évaluateur, mais en homme qui demande conseil à une stratège compétente.
« Ce serait une manière de faire. »
« On dirait qu'il y en a d'autres. »
« Avant d'employer cette méthode, je m'occuperais d'abord des pillards du désert. Ce processus demandera lui aussi des ressources financières, et ces impôts pourront y servir. »
« Mais les razzias appartiennent au passé, et actuellement...... »
L'Empereur s'est interrompu.
Il venait de comprendre qu'il pouvait envoyer des troupes sous prétexte de s'occuper des pillards.
Nul besoin de livrer une vraie guerre.
Une simple démonstration de force.
Et cette démonstration de force mettrait une pression énorme sur les grandes familles locales.
Une occasion de renforcer l'autorité impériale dans le Nord-Ouest.
Une lueur d'intérêt a vacillé dans les yeux de l'Empereur, prompt à calculer.
« Oui, et ensuite, que ferez-vous ? »
a demandé l'Empereur d'une voix pleine d'attente.
« La région du Nord-Ouest a des cultures limitées à cause du climat aride. Le problème, c'est que le coton, le blé et le maïs épuisent tous le sol. »
« Vaut-il mieux développer d'autres industries ? »
« Heureusement, il y a une mine de cobalt dans le Nord-Ouest. L'exploiter sera d'un grand secours aux sujets de l'Empire du Nord. »
L'Empereur a souri.
Il savait lui aussi que les grandes familles locales monopolisaient la grande mine de cobalt.
Les mots de Ruatisha étaient clairs.
Prenez cette mine et mettez-la dans la bouche des sujets de l'Empire.
N'était-elle pas en train de lui esquisser en prime comment la prendre ?
Bien entendu, la fortune de la famille impériale augmenterait au passage.
'Comment peut-elle ne dire que des choses qui me plaisent autant ?'
« Heureusement, il y a une grande rivière, il serait donc bon de s'en servir pour bâtir des barrages et des réservoirs. »
a ajouté simplement Ruatisha.
Le New Deal est indispensable pour relancer l'économie.
« Haha, un vent nouveau va souffler sur le Nord-Ouest ! J'ai confirmé aujourd'hui que la réputation de n'est pas usurpée. Non, elle est même en deçà de la vérité ! »
L'Empereur a ri très fort et a couvert Ruatisha d'éloges.
Plus il le faisait, plus le visage de pourrissait.
Pour l'Empereur, rien ne pouvait être mieux.
Il pouvait résoudre la pauvreté de cette région du Nord-Ouest si encombrante, affaiblir les grandes familles locales, plus encombrantes encore, et renforcer l'autorité impériale, le tout en même temps.
Les seigneurs de la région du Nord-Ouest se souciaient davantage des grandes familles locales que de l'Empereur : comme cela devait l'agacer !
Il avait généreusement lâché du riz de secours pour renforcer son influence, mais il enrageait de ne voir aucun signe d'amélioration après trois ans.
Ruatisha a souri en regardant l'Empereur ravi.
'Oui, si vous vous débarrassez de ces grandes familles locales et de ces marchands agaçants, notre guilde marchande Anseur en profitera elle aussi.'
Grâce à cet article sans précédent qu'est l'Or noir, il lui était plus facile qu'aux autres marchands d'entrer dans la région du Nord-Ouest.
Mais les restrictions étaient si sévères dès qu'elle cherchait à élargir la gamme que c'en était agaçant.
'Et si vous faites vraiment le New Deal, vous savez qu'il faudra confier du travail à Paeraton, non ? Prendre mon idée pour en faire profiter d'autres, ça ne serait pas correct.'
Les grands chantiers sont naturellement rentables. Et pas seulement : ils créent aussi de l'influence.
'La région du Nord-Ouest est également proche du territoire de Paeraton, ce serait bien que l'influence de notre famille y grandisse.'
L'innocent (?) Empereur riait en disant que son problème de toujours était résolu, ignorant tout des arrière-pensées de Ruatisha.
« est très habile. Songer à soulever les problèmes de collusion et de monopole du Nord-Ouest en réponse à une question sur la manière de fournir les secours. »
L'Impératrice a fait l'éloge de Ruatisha, et la concubine impériale s'est empressée d'ajouter :
« C'est bien ce que je dis. Je pensais qu'elle réfléchirait à la manière de fournir efficacement les secours. En allant plus loin, elle aurait parlé du commerce avec les autres régions. »
De fait, les avis des demoiselles étaient tous de cet ordre. Mademoiselle Michellouin était celle qui était allée plus loin en parlant de commerce.
« Mais a relié les caractéristiques et la pauvreté de la région du Nord-Ouest pour en dégager la cause profonde et proposer une solution. »
L'impératrice douairière a souri à Ruatisha.
Ruatisha a plié puis redressé les genoux.
« Merci. »
Elle était polie, mais très sûre d'elle.
Cette attitude, dénuée de toute fausse humilité, a laissé une impression plus profonde encore sur la famille impériale.
'Elle connaît bien la valeur de son avis. Et elle montre aussi qu'elle a mieux en réserve.'
Comment ne pas être avide quand un joyau inestimable brille de nouveau de tout son éclat devant vos yeux ?
L'Empereur, l'Impératrice, la concubine impériale et l'impératrice douairière s'en léchaient les babines.
n'était plus dans l'esprit de personne.
─────
J'ai regardé autour de moi.
Il semble que non seulement la famille impériale, mais aussi les fonctionnaires, comte Chesia compris, aient tous été impressionnés.
'Et dire que ça marcherait aussi bien ?'
La raison pour laquelle j'ai pensé ainsi est simple.
Les juges de cette épreuve sont la famille impériale.
'Alors je dois donner une réponse au goût de la famille impériale.'
D'abord, comprendre les intentions de celui qui pose la question ou qui juge.
Quiconque a fait sa scolarité en Corée a entendu ça mille fois, non ?
J'ai réfléchi à ce que voulait la famille impériale, qui est le jury.
1. Personne ne déteste l'argent. Encore moins la famille impériale : puisque l'argent part en secours, elle voudra remplir ses caisses davantage encore.
2. Comme elle doit être agacée par cette région du Nord-Ouest où le pouvoir des grandes familles locales reste plus fort que l'autorité impériale, même après trois ans de vivres offerts !
Bien sûr, elle voudra chasser les grandes familles locales et renforcer l'autorité impériale.
Si l'on s'écarte de la question de la manière de fournir les secours et qu'on part de là, c'est très simple.
La cause des secours, c'est la pauvreté, et il suffit de relier ces deux choses à la pauvreté du Nord-Ouest.
Quoi qu'il en soit, j'étais reconnaissante qu'ils soient si impressionnés.
Puisque j'ai exposé mon avis devant tant de monde, l'effet n'en sera que plus grand.
'Merci, !'
Sans toi, ma proposition n'aurait été vue que par quelques membres de la famille impériale et quelques fonctionnaires !
Grâce à ta combine, les rumeurs vont être énormes !
La princesse a retourné l'estrade de l'épreuve !
'Et la rumeur que tu as essayé de me piéger et que tu t'es complètement humiliée est un bonus.'
« Me fiant à la sagesse de Sa Majesté le Grand Empereur, j'ose poser une question. »
« Demandez tout ce que vous voulez, en toute tranquillité. »
« Moi qui connaissais toutes les failles de cette proposition et qui avais même pensé à un meilleur avis, aurais-je remis cette proposition ? »
« Bien sûr que non. Cette proposition n'est pas celle de la princesse. »
L'Empereur a répondu du tac au tac, épousant mon rythme.
« Alors, Votre Majesté, pourquoi une proposition que je n'ai pas écrite a-t-elle été remise ? »
« Quelqu'un a dû échanger l'avis de la princesse. »
Parfait.
Ce n'est pas mon affirmation, ce sont les mots de l'Empereur.
Leur poids n'a rien de léger.
J'ai jeté un œil de côté et j'ai vu plantée là, avec un visage qui hurlait que ce n'était pas vrai.
Quand nos regards se sont croisés, elle m'a fusillée de ses yeux luisants.
Tes yeux vont te sortir de la tête, ma vieille.
« Quelqu'un a échangé ma proposition contre un texte au contenu identique à celui de mademoiselle Tarenka. »
Enfin, pour être exacte, je les ai laissés l'échanger.
« Mademoiselle Tarenka, que se passe-t-il ? »
Tous les regards étaient sur . Des regards pleins de soupçon, de colère et de mépris.
a ouvert la bouche, le visage blême.
« J-je ne sais pas ce qui se passe. Quelqu'un a sûrement recopié ma proposition et écrit le nom de Ruatisha dessus pour me piéger...... Je suis vraiment injustement accusée, Votre Majesté. »
« Alors le fait que la proposition de mademoiselle Tarenka soit identique à l'avis que j'ai écrit et jeté par avance est un pur hasard, c'est cela ? »
Quand je l'ai charriée de côté, m'a fusillée du regard comme si elle voulait me déchirer.
« Mademoiselle Tarenka, osez-vous mentir devant moi ? Vous devez être prête à en assumer les conséquences, insulter l'Empereur ? »
Le crime de lèse-majesté.
Les lèvres de se sont desséchées sous cette lourde résonance.
« Ah, je, ce n'est pas cela...... »
« Il vaudrait mieux pour vous parler de votre propre bouche. Si vous avez échangé les propositions, il doit rester des preuves. »
« Maintenant que j'y pense, j'ai croisé quelqu'un en allant remettre ma proposition. »
Les yeux de ont vacillé à mes mots.
Et il y avait quelqu'un qui tremblait encore plus qu'elle.
« Mademoiselle Selando, nous nous sommes croisées, n'est-ce pas ? »
À ma question, mademoiselle Selando a ouvert la bouche et a regardé autour d'elle.
Tout le monde savait que mademoiselle Selando et moi avions eu des ennuis dès le premier jour.
'Oui, il serait stupide de simplement nier qu'on s'est croisées, ici.'
Alors elle doit dire ce qu'elle a à dire, n'est-ce pas ?
« C-ce n'est pas moi ! J'ai juste fait ce que mademoiselle Tarenka m'a dit de faire ! »
« Quelles absurdités ! Non, Votre Majesté ! Mademoiselle Selando essayait clairement de nous tromper, Ruatisha et moi... »
« Assez ! »
L'Impératrice s'est levée et a crié.
« Non seulement vous osez commettre pareille fraude dans une épreuve que Sa Majesté l'Empereur supervise en personne, mais vous ne faites en plus que débiter des mensonges ! »
« V-Votre Majesté l'Impératrice...... »
a regardé l'Impératrice avec des yeux pleins d'injustice.
C'est compréhensible.
Un instant plus tôt, l'Impératrice était de son côté.
« Et dire que vous ne savez même pas reconnaître vos torts ! Je n'ai jamais vu demoiselle aussi arrogante et aussi vicieuse ! »
Cela revenait à dire qu'elle exclurait du monde.
Les lèvres de ont remué comme si elle avait reçu une condamnation à mort.
Bientôt, des larmes ont commencé à monter dans ses grands yeux.
Mais l'Impératrice ne s'est pas souciée de et s'est vite approchée de moi pour me prendre la main.