« J'ai douté de mes yeux en voyant les copies de ces deux demoiselles. »
L'Empereur a toisé et Ruatisha d'un air impérieux.
« Comment osez-vous commettre des actes aussi scandaleux au Festival de l'Aube, que je supervise en personne ! Comment quelqu'un qui vole dès son plus jeune âge pourrait-il être un pilier de l'Empire ! »
Le rugissement de l'Empereur a résonné dans la vaste salle Diluculum.
« Je ferai toute la lumière sur cette affaire et j'en ferai un exemple ! »
Les demoiselles et les jeunes gens de la salle ont baissé la tête, le visage blême devant la colère de l'Empereur.
Un instant plus tôt, ils dînaient joyeusement pour célébrer la réussite de l'épreuve, et voilà que le désastre leur tombait dessus.
Pourtant, Ruatisha, l'une des cibles de cette colère, affichait une mine détachée.
'Je pourrais être un peu agacé, mais se mettre dans cet état-là, c'est une colère forcée.'
Du point de vue de l'Empereur, ce n'est pas si grave.
Tarenka et Paeraton.
Deux maisons prestigieuses et de haut rang.
'Il prépare le terrain pour ne pas balayer l'affaire comme une erreur d'enfant et pour mettre en cause les familles.'
Il compte tirer parti de la situation en tenant les familles pour responsables.
Ce n'est qu'après avoir extorqué des concessions qu'il dira « Haha, les enfants se laissent parfois emporter par un esprit de compétition puéril », et qu'il étouffera l'affaire.
Au passage, la réputation de la coupable sera ternie, mais l'Empereur s'en souciera peu.
Il doit se dire qu'il est bien normal de recevoir pareille punition quand on joue de tels tours dans une épreuve qu'il supervise en personne.
'Ou peut-être qu'une fois le Festival de l'Aube terminé et l'affaire retombée, il compte obtenir encore autre chose en échange de la restauration de cette réputation ternie.'
D'ordinaire, quelle que soit la faute, si un puissant vous garde près de lui et vous favorise, la situation finit par changer.
N'est-il pas courant, dans le monde, de flatter les gens en les critiquant par-derrière ?
'L'Empereur est sensible à ses propres intérêts. Il calcule vite et se soucie peu de sa réputation.'
On pourrait dire qu'il est taillé pour être au centre du pouvoir, mais aussi enclin à se faire des ennemis.
« Je demande aux deux demoiselles : à moins de défier mon autorité, vous devez répondre en toute sincérité. Que s'est-il passé, exactement ? »
Tandis que l'Empereur posait la question, une fenêtre de notification s'est ouverte devant Ruatisha.
[Alerte : quête soudaine !]
〈 est folle !〉
Chère lectrice !
ose vous faire accuser de tricherie.
C'est injuste ! Je suis furieuse ! Je suis excédée !
Recourir à des combines aussi mesquines faute de pouvoir gagner au talent !
est folle !
Lavez votre nom au plus vite !
Et faites-la disparaître, s'il vous plaît !
- Conditions :
1. Laver le soupçon de tricherie
2. Démasquer
- Récompense : ticket de gacha à 10 000 cash, influence accrue au sein de l'Empire
'J'allais le faire de toute façon.'
[Vous avez accepté la quête.]
Pendant que Ruatisha acceptait la quête, s'est avancée la première.
« J'en suis honorée, Votre Majesté. Je ne comprends pas non plus ce qui se passe. Que la copie de et la mienne soient identiques... Ce n'est pas seulement de la triche, c'est une insulte à la famille impériale. J'ai du mal à croire qu'une telle chose ait pu arriver. »
tremblait légèrement, comme si elle ne savait plus que faire tant la chose était effrayante et déroutante.
Son air injustement accusé et pitoyable donnait envie de la consoler.
« Et vous, princesse de Paeraton ? »
« Je pense qu'une telle chose peut arriver, si quelqu'un a recopié la mienne. »
a dit Ruatisha en haussant les épaules, d'un ton détaché.
Les yeux de l'Empereur ont vacillé devant cette assurance.
« Oh, la princesse est donc en train de dire que mademoiselle Tarenka a recopié la copie de la princesse ? »
« Je n'ai jamais consulté l'avis de qui que ce soit, alors si les deux copies sont identiques, c'est hautement probable. »
« En effet. »
L'Empereur s'est caressé le menton.
Les yeux de ont lancé un éclair devant cette réaction.
'L'Empereur est-il aveugle ? Pourquoi réagit-il ainsi alors qu'elle se conduit avec tant d'arrogance et d'imprudence !'
Je ne peux pas laisser faire.
« ...Ruatisha, pourquoi t'acharnes-tu à m'attaquer ? Je sais que tu ne m'aimes pas, mais là, c'est vraiment très grave. »
Ruatisha l'a ignorée avec un air qui disait : 'On dirait qu'un chien aboie quelque part.'
Plus elle faisait cela, plus prenait une mine affligée et pitoyable, et poursuivait.
« C'est peut-être une farce pour me mettre en difficulté, mais ce n'est pas un problème qu'on puisse facilement laisser passer. Comment oses-tu essayer de tromper Sa Majesté l'Empereur ? »
Ruatisha a laissé échapper un léger soupir et a tourné la tête vers .
« Mademoiselle Tarenka, parlez sur la base des faits, pas des émotions. »
« ...Comment ? »
« Il ne s'agit pas de courir chez les adultes pour demander qui a été méchant et qui a été gentil. »
« Quand est-ce que j'ai... »
« Si vous essayez de faire passer cela pour une question de sentiments, je soupçonne que c'est parce que vous n'avez ni fondement ni logique pour étayer vos affirmations. »
« Soup-soupçonner ! »
« Pfft... ! »
À cet instant, un rire a fusé parmi les demoiselles et les jeunes gens qui regardaient.
En me retournant, j'ai vu Raphael qui essayait de retenir son rire et de garder contenance.
Le visage de est devenu écarlate.
« Je comprends les affirmations des deux demoiselles. Vous vous déclarez toutes deux innocentes. Alors il n'y a pas d'autre choix que de procéder à une confrontation. »
L'Empereur est intervenu pour dénouer la situation.
« Mademoiselle Tarenka, vous avez remis votre copie la première. Ce n'est peut-être pas une preuve décisive, mais c'est un fait assez important. »
a jeté un œil à Ruatisha, l'air de dire : 'Tu as entendu ?'
« Je vous donnerai donc la parole en premier. »
« J'en suis honorée, Votre Majesté. »
, après avoir présenté ses respects, a relevé la tête et s'est mise à parler d'une voix claire.
« Tout d'abord, je vais vous raconter ce que j'ai fait depuis la rédaction de ma copie jusqu'à sa remise. Dès que j'ai reçu le sujet de l'épreuve, je suis allée à la bibliothèque avec les autres demoiselles. Après avoir discuté avec elles et consulté les données de la bibliothèque, j'ai rédigé et remis ma copie. »
« Vous dites que vous êtes restée à la bibliothèque jusqu'à la remise ? »
« Oui, Votre Majesté. Toutes les demoiselles qui étaient à la bibliothèque ont dû m'y voir. »
L'Empereur a parcouru les demoiselles du regard comme pour demander si c'était vrai, et les demoiselles ont baissé la tête.
« Net. Et surtout, les témoins capables de l'attester sont nombreux. »
« J'en suis honorée. »
a baissé la tête.
Les coins de ses lèvres, dissimulés, se sont relevés.
'J'ai gagné.'
connaissait bien les déplacements de Ruatisha.
Et le fait qu'ils paraîtraient forcément suspects.
« Et ? »
« Je suis allée au jardin après avoir reçu le sujet de l'épreuve. »
« Ah, au jardin. »
« Oui, j'ai d'abord noté quelques idées à la main dans le jardin. Puis je me suis absentée un moment aux commodités. Je suis revenue et j'ai rédigé ma copie. »
« Y a-t-il des témoins des déplacements de la princesse ? »
« M-moi, j'étais avec elle ! »
Mademoiselle Poshet s'est avancée en levant la main.
« était avec moi dans le jardin ! »
« Les deux parties ont des témoins. »
C'est alors que c'est arrivé.
« Mademoiselle Poshet, vous n'étiez pas seule quand je vous ai croisée dans le jardin ? Vous n'allez pas faire semblant de ne pas vous en souvenir, si ? Nous avons même échangé quelques mots. »
Mademoiselle Selando s'est avancée et a parlé d'un ton sec.
« C'était pendant que s'était absentée aux commodités. Je ne pouvais pas l'y suivre ! »
a protesté mademoiselle Poshet.
Mais cette déclaration revenait à dire qu'elle n'était pas un témoin complet.
« Mademoiselle Selando, racontez-nous ce qui s'est passé. »
« J'ai discuté avec les demoiselles à la bibliothèque, puis je suis sortie dans le jardin pour me changer les idées et mettre mes pensées en ordre. »
Quand mademoiselle Selando a regardé les autres demoiselles, elles ont hoché la tête pour confirmer.
« À ce moment-là, j'ai vu mademoiselle Poshet assise seule dans l'herbe. Alors j'ai échangé quelques mots en guise de salutation. »
« Hmm, il n'y avait donc pas de témoin quand s'est absentée aux commodités ? »
Ruatisha a répondu à la question de l'Empereur.
« Non, je n'ai croisé personne. À moins que quelqu'un ne m'ait vue de loin, personne n'a croisé mon chemin. »
« Hmm, vous n'avez rencontré personne en allant aux commodités ? »
« J'étais dans la salle Diluculum, et presque toutes les autres demoiselles étaient à la bibliothèque, je pense que c'est pour cela. »
Avoir des déplacements flous est très défavorable sur le plan des circonstances.
Mais l'Empereur ne pouvait pas s'empêcher d'être intrigué par la sérénité avec laquelle Ruatisha le reconnaissait.
À ce stade, les gens commençaient à parler entre eux.
« Ce serait donc ? Elle n'en avait pas l'air... »
« Mais elle a remis sa copie plus tard, et elle est allée ailleurs entre-temps. »
« Mademoiselle Tarenka est restée à la bibliothèque tout le temps. Je l'ai vue. »
Ruatisha n'était pas le moins du monde ébranlée par ces gens qui la soupçonnaient de tricherie.
Cela dépassait le simple sang-froid.
Il y avait même une aisance dans les yeux de Ruatisha, qui regardait l'Empereur bien en face.
C'étaient les yeux de quelqu'un qui éprouve et qui juge, pas ceux d'une suspecte.
'Oh oh...'
L'Empereur trouvait cela à la fois offensant et fort tentant.
Comme Ruatisha l'avait pensé, l'Empereur était plus calculateur qu'émotif.
La balance ne cessait de bouger dans sa tête.
'Elle ne cache pas délibérément ce regard.'
C'était une forme de provocation, et elle fonctionnait très bien.
L'Empereur, qui envisageait de se contenter de saisir les faiblesses de Paeraton avec une justification suffisante, a changé d'avis.
« Alors écoutons parler des copies. Cette fois encore, je donnerai la parole d'abord à mademoiselle Tarenka, plus innocente au regard des circonstances. »
« Merci, Votre Majesté. »
a ouvert la bouche d'un ton posé.
« L'efficacité des secours dépend de la manière dont ils sont distribués. J'en ai discuté en profondeur avec des demoiselles proches. »
Quand a regardé les demoiselles avec qui elle avait discuté, elles ont hoché la tête.
« Comment classer les catégories d'ayants droit. Pour cela, je me suis référée au 〈Rapport sur l'état des revenus de la région du Nord-Ouest〉 et à l'〈Enquête sur l'état des secours dans la région du Nord-Ouest〉, à la bibliothèque. »
Quand l'Empereur a regardé les fonctionnaires, ceux-ci ont immédiatement confirmé.
« Les chiffres de la copie correspondent exactement à ceux du rapport. »
a souri, satisfaite. Voilà qui serait une preuve claire.
« Mais en rédigeant seule ma copie, j'ai commencé à me demander : "Cela peut-il vraiment résoudre le problème ?" »
« Et alors ? »
« Alors j'ai commencé à réfléchir à la structure de distribution et à la situation financière du riz de secours. Actuellement, lors des secours, l'équipe se rend directement dans la région du Nord-Ouest. C'est inefficace... »
Les mots de coulaient sans la moindre hésitation.
On aurait dit qu'elle s'était préparée très soigneusement.
'Elle fait son numéro avec la copie de quelqu'un d'autre...', a ri intérieurement Ruatisha.
Elle avait manifestement écrit un texte à l'avance, sachant qu'il y aurait une confrontation.
Résultat, les propos de étaient plausibles.
Comme si elle exposait son propre avis, et non celui d'une autre.
Quand a eu fini, l'Impératrice a éclaté de rire.
« Maintenant que je vois, mademoiselle Tarenka est très réfléchie. »
« J'en suis honorée, Votre Majesté. »
a baissé la tête d'un air ému.
« Je vous savais douée pour mener l'ambiance parmi les demoiselles, mais j'ignorais que vous étiez si douée pour construire une logique à partir de données. Je vous vois d'un œil neuf. »
L'Impératrice semblait vouloir s'assurer par avance, convaincue de son innocence.
Ce n'était pas déraisonnable.
L'atmosphère de la salle était pleine de reconnaissance pour l'innocence de et de mépris pour Ruatisha, coupable de fraude.
Ruatisha a embrassé du regard l'impératrice douairière, qui ne s'était toujours pas avancée, et la concubine impériale, qui la regardait d'un œil inquiet.
À cet instant, l'Empereur a parlé d'une voix pesante.
« Nous devons donner la parole à . Qu'en pense la princesse ? »
Malgré une situation infiniment défavorable, Ruatisha a souri de toutes ses dents.
« Je n'ai rien à dire là-dessus. »
« Comment ?! »
La salle s'est mise à bruire devant ces mots inattendus.
L'Empereur a froncé les sourcils et a dit :
« Princesse, vous devez faire attention. À l'instant, vos mots signifient que vous avez recopié exactement la copie de mademoiselle Tarenka. »
« Cela ne se peut pas. »
Ruatisha a souri plus profondément encore.
« La raison pour laquelle je n'ai rien à dire est simple. »
« ...Et quelle est cette raison ? »
Ruatisha a tourné la tête et a regardé .
Un visage empli de supériorité, ivre de victoire.
Elle a fixé ce visage et a lentement ouvert la bouche.
« Pourquoi devrais-je apporter des preuves à l'appui d'une copie criblée de failles, et que j'ai déjà jetée ? »
« ...! »
Le visage de a lentement commencé à se déformer, comme si on lui arrachait une coquille.
Ruatisha a souri.
'Oui, c'est ce visage que je voulais voir.'
─────
Les répercussions de mes mots ont été énormes.
Au milieu des murmures qui se répercutaient, l'Empereur a levé la main.
« Un avis jeté... avez-vous dit ? »
« Oui, comme je l'ai dit tout à l'heure, j'ai noté quelques idées à la main avant d'aller aux commodités. C'est l'avis que j'ai écrit à ce moment-là. »
« C'est une combine pour se tirer d'affaire ! »
Contrairement à tout à l'heure, où elle était détendue, a crié le visage empourpré.
J'ai ignoré et j'ai haussé les épaules.
« De toute façon, ce n'est pas la copie que j'ai rédigée, donc je n'ai rien à en dire. »
« Votre Majesté ! n'est même pas venue à la bibliothèque. Elle ne peut pas fournir de preuve valable, alors elle essaie de se tirer d'affaire avec des mots aussi ridicules ! »
« Mademoiselle Tarenka, retenez-vous ! s'est tue pendant que vous parliez. Alors pourquoi ajoutez-vous sans cesse des mots avec autant de légèreté ! »
a refermé la bouche, le visage plein d'injustice, sous la réprimande de la concubine impériale.
« Princesse, expliquez la situation. »
À l'ordre de l'Empereur, j'ai baissé la tête.
« La raison pour laquelle j'ai jeté cette idée est simple. La logique en était défaillante. »
« Oh ? »
« Comme l'a dit mademoiselle Tarenka, la méthode actuelle, qui consiste à envoyer l'équipe de secours directement dans le Nord-Ouest, est manifestement inefficace et coûteuse. Mais les fonctionnaires de l'Empire et Sa Majesté le Grand Empereur n'y auraient-ils pas pensé ? »
« Assurément si. »
a souri l'Empereur.
« Oui, et il y a une raison pour laquelle la méthode actuelle est maintenue depuis trois ans. Comme dans la copie de mademoiselle Tarenka, si l'on passe par les mains de plusieurs territoires, le nombre d'étapes de distribution augmente, même si le temps diminue. »
« C'est exact. »
« Et plus il y a de gens impliqués et d'étapes, plus les coûts de gestion et de supervision montent. »
Autrement dit, il est plus facile de détourner.
« Par exemple, en la vingt-quatrième année de l'empereur Astellian, quand la méthode que défend mademoiselle Tarenka a été appliquée lors d'une grande sécheresse dans la région orientale, on a découvert par la suite les détournements des fonctionnaires. »
« Ce fut une chose terrible. À cause de cela, aucun secours n'a été distribué. Beaucoup de sujets de l'Empire sont morts à l'est. »
« Bien entendu, je ne dis pas que les serviteurs de Sa Majesté le Grand Empereur détourneraient. Mais l'histoire est toujours le maître du présent. Il est naturel d'apprendre des échecs passés. »
« C'est exact. Nous ne devons pas appliquer les politiques qui ont déjà échoué. »
Le visage de pourrissait à vue d'œil.
Rien de plus normal : son avis, encensé un instant plus tôt, était réfuté point par point comme « une politique qui a déjà échoué par le passé ».
Mais que faire ?
Ce n'est pas encore fini.
« Et il est également défaillant de décider de la distribution des secours à partir du 〈Rapport sur l'état des revenus de la région du Nord-Ouest〉 et de l'〈Enquête sur l'état des secours dans la région du Nord-Ouest〉. »
« Pourquoi ? »
« Ces deux rapports ont été rédigés et remis par la région du Nord-Ouest elle-même. Afin de recevoir encore plus de riz de secours, la bourgeoisie et les classes de notables ont été exclues du décompte de la population. Résultat : 72,8 % des gens meurent de faim parce qu'ils n'ont rien à manger. »
Les yeux de l'Empereur ont vacillé quand les chiffres exacts sont sortis de ma bouche.
« La princesse connaît tous les chiffres alors qu'elle n'est pas allée à la bibliothèque ? »
« Bien sûr. Il n'y a que quelqu'un dont c'est la seule ressource pour croire que mes preuves seraient défaillantes parce que je ne suis pas allée à la bibliothèque. »
Le visage de est devenu écarlate sous ce tir précis.
« Si l'on veut réfléchir concrètement à la distribution, mieux vaut se référer aux rapports de résultats des secours de l'an dernier et de l'année précédente. Ils ont été rédigés par un fonctionnaire dépêché par le gouvernement central : ils sont bien plus objectifs. »
Les yeux jaune-vert de tremblaient comme une bougie dans le vent à mes mots.
Elle venait enfin de comprendre.
Il serait bon de trouver et de consulter le Rapport sur l'état des revenus de la région du Nord-Ouest et l'Enquête sur l'état des secours dans la région du Nord-Ouest à la bibliothèque.
C'étaient les titres des rapports que j'avais délibérément inscrits en rédigeant mes fausses idées.
a vu cela et s'y est référée telle quelle.
J'ai souri de toutes mes dents à .
'Idiote. Comment as-tu pu tomber dans un piège aussi évident ?'