« Je sais que le thème de cette épreuve est un peu lourd, mais je suis certaine que ces demoiselles sont bien au fait de la pénurie alimentaire dans la région du Nord-Ouest. »
Les demoiselles, décontenancées par les mots de l'Impératrice, se sont reprises et ont gardé le silence.
« Je crois que celles qui ne ferment pas les yeux sur les difficultés des sujets de l'Empire et qui y réfléchissent en profondeur sont les talents qui mèneront la prochaine génération du monde. »
L'Impératrice a souri avec douceur en regardant les demoiselles au visage grave.
« N'y réfléchissez pas trop. Je voulais simplement entendre ce que vous en pensez toutes. »
Quand l'Impératrice a regardé le comte Chesia, celui-ci s'est avancé.
« Chaque territoire de la région du Nord-Ouest appelle à l'aide chaque printemps, quand les difficultés arrivent. Sa Grande Majesté l'Empereur fournit depuis lors du riz de secours pour remplir le ventre des sujets de l'Empire. »
'C'est vrai, ça fait déjà trois ans.'
C'est comme verser de l'eau dans un puits sans fond, et la famille impériale doit vouloir trouver d'autres solutions au plus vite.
Le comte Chesia n'en a pourtant rien dit.
« Sa Majesté souhaite entendre l'avis de ces demoiselles sur la façon de fournir ces secours efficacement et de ramener la paix chez les gens du Nord-Ouest. »
À ces mots, le regard des demoiselles s'est durci.
L'idée qu'elles pourraient être utiles à des affamés venait de leur traverser l'esprit.
« Ces demoiselles sont libres d'utiliser tout ce qui va de la salle Diluculum à la bibliothèque du Dépôt. »
La bibliothèque du Dépôt était l'une des bibliothèques situées dans le palais extérieur du palais impérial.
'Ah, voilà pourquoi ils ont interdit les accès de l'extérieur.'
Aujourd'hui, je suis entrée seule au palais, car il était interdit de pénétrer dans le palais extérieur, sauf pour les participants du Festival de l'Aube.
D'ordinaire, mes frères ou mon père m'escortaient toujours jusqu'au palais impérial.
« De plus, vous êtes libres de discuter entre vous autant que vous le voudrez. Le résultat de la discussion pourra mener à un avis commun ou à des avis complètement différents, n'est-ce pas ? »
À ces mots, l'une des demoiselles a levé la main avec précaution.
« Mais n'y aura-t-il pas alors beaucoup de gens du même avis ? »
« Même à avis égal, tout varie énormément selon la façon de l'exprimer et la profondeur de l'analyse. »
a dit le comte Chesia avec un sourire plein de douceur.
« Il serait bon de discuter librement entre vous, mais de rédiger votre avis chacune de votre côté, n'est-ce pas ? »
'En effet.'
J'étais impressionnée.
De cette façon, on ne peut pas énoncer ses meilleures idées pendant la discussion.
Mais des demoiselles encore pleines d'entrain risquent de lâcher leurs idées les plus précieuses en parlant, parce qu'elles veulent gagner.
Parfois, une information qu'on ne croit pas très importante peut être un indice majeur pour les autres.
'Toute la question est de savoir déceler l'avis de l'autre en cachant au maximum sa propre position et ses propres informations.'
Il ne s'agit pas seulement d'écouter et d'évaluer des avis sur les secours, mais aussi d'évaluer à fond l'aisance mondaine.
Bien sûr, la plupart des demoiselles ignoraient complètement le sens caché de cette libre discussion.
Au contraire, beaucoup étaient soulagées de pouvoir discuter librement.
'Je ne sais pas qui a décidé de cette méthode, mais c'est très habile.'
« Vous pourrez remettre vos avis jusqu'à cinq heures. »
Tandis que le comte Chesia se retirait en souriant, l'Impératrice s'est avancée de nouveau.
« J'attends beaucoup de ces demoiselles. »
Quand l'Impératrice et l'impératrice douairière sont sorties, tout le monde s'est mis à jacasser au sujet de cette épreuve.
Mais autre chose que l'épreuve avait attiré mon œil.
'L'impératrice douairière ne s'est pas avancée et n'a pas dit un mot.'
C'est étrange qu'elle n'ait pas même prononcé un mot d'encouragement.
'Sa position au palais impérial est-elle à ce point faible ?'
C'est le moment où j'ai jeté un œil au dos de l'impératrice douairière qui quittait la pièce.
L'impératrice douairière a légèrement tourné le buste et m'a regardée.
Quand nos regards se sont croisés, l'impératrice douairière a souri avec douceur.
Puis elle est sortie comme si elle ne s'était jamais retournée.
« ...... »
J'avais beau y réfléchir, ce n'était pas le sourire de quelqu'un qui rase les murs et n'ose pas s'avancer.
'Puisqu'il y aura beaucoup d'occasions de croiser la famille impériale une fois en finale, il faut que je les examine d'un peu plus près.'
Gagner le Festival de l'Aube, c'est gagner, mais il y avait une autre raison, plus fondamentale, à mon entrée dans le monde.
'Je dois distinguer qui est l'ennemi et avec qui je peux coopérer.'
« Ouh, je n'aurais jamais imaginé que le thème serait le secours aux indigents. Qu'est-ce que je vais faire ? »
a dit Jasmine, au bord des larmes, et les autres demoiselles ont hoché la tête.
« Qui aurait pu le deviner ? Je suis vraiment gênée. »
« Mais mademoiselle Tiriel a l'air d'avoir des idées ? »
« Oh, ce n'est rien de spécial... Pendant la peste noire, la dernière fois, j'ai réfléchi à ce que je pourrais faire quand le territoire connaît des difficultés. Je pensais écrire là-dessus... »
En voyant Tiriel parler timidement, je me suis dit que l'avenir du territoire d'Andersen était radieux.
« Waouh, mademoiselle Tiriel, vous êtes vraiment formidable. »
« N-non, ce n'est rien comparé à la princesse. »
Mademoiselle Tiriel a souri timidement.
« Je vais aller à la bibliothèque d'abord. »
« Moi aussi. »
« Et vous, princesse Ruatisha ? »
« Ah, je n'ai pas vraiment besoin d'aller à la bibliothèque. Allez-y. »
« D'accord, alors à tout à l'heure. »
Les demoiselles, un peu déçues, se sont dépêchées de rejoindre la bibliothèque.
La plupart des demoiselles présentes dans la salle y sont allées elles aussi.
Elles semblaient vouloir consulter les données sur la manière dont les secours avaient été menés par le passé, en discuter, puis rédiger leur réponse.
'C'est la méthode orthodoxe, après tout.'
Il ne restait dans la salle que mademoiselle Michellouin, mademoiselle Poshet et moi.
« Princesse de Paeraton, vous n'allez pas à la bibliothèque ? »
m'a demandé mademoiselle Michellouin.
« Je n'en ai pas envie pour l'instant. Mademoiselle Michellouin... vous n'en avez pas vraiment besoin non plus, si ? Vous devez avoir une somme considérable de données en tête. Vous avez sûrement déjà réfléchi au secours aux indigents. »
Mademoiselle Michellouin a souri.
« Vous parlez avec beaucoup d'assurance. J'ignorais que vous me reconnaissiez à ce point. Je ne suis pas très voyante. »
« Ceux qui ne reconnaissent pas l'éclat, même caché, ne valent pas mieux que des aveugles. »
Une lueur différente a vacillé dans les yeux de mademoiselle Michellouin.
« Soyons franches. Je n'ai pas aimé que vous mêliez ma famille à tout cela, l'autre jour. »
Je le sais aussi.
« Mais cela mis à part, je n'ai pas pu faire autrement que de reconnaître la princesse. Vous aviez prévu que j'abonderais dans votre sens même si cela me déplaisait, n'est-ce pas ? »
Je me suis contentée de sourire en silence.
Mademoiselle Michellouin m'a regardée et m'a souri en retour.
« C'était une stratégie plutôt intéressante, et je préfère les gens qui savent se servir d'une situation aux imbéciles qui se lancent dans des querelles de bas étage. »
« Même si c'est vous qu'on a utilisée ? »
« Je faisais moi aussi partie de cette situation. »
a dit mademoiselle Michellouin d'un ton détaché, en rejetant ses longs cheveux en arrière.
« Bonne chance en finale. »
Mademoiselle Michellouin m'a tendu la main, alors je l'ai prise.
Après une brève poignée de main, mademoiselle Michellouin est partie sans tarder.
'......On dirait une scène de drama de jeunesse.'
J'ai regardé ma main vide avec un sentiment étrange.
Ce n'était pas une sensation désagréable.
« Comment avez-vous pu faire ça ! »
Quand j'ai regardé de côté, à cause de cette voix soudaine et forte, mademoiselle Poshet tremblait comme si on l'avait trahie.
« Pourquoi vous créez une ambiance de rivales avec elle ! Alors que je suis là ! »
« Non, ce n'était pas vraiment une ambiance de rivales... On s'est juste serré la main une fois. »
Mais mademoiselle Poshet frissonnait, comme si elle allait mourir de dépit, et fusillait du regard mademoiselle Michellouin, déjà disparue.
« Serrez-moi la main à moi aussi ! »
Elle a tendu la main avec force, alors je l'ai prise sans un mot.
La main de mademoiselle Poshet, qui avait mon âge, était petite comparée à celle de mademoiselle Michellouin, plus âgée.
« Vous devez savoir maintenant à quel point je suis formidable ! »
a crié fièrement mademoiselle Poshet, comme si la poignée de main l'avait apaisée.
« Vous allez voir ! Je vais écrire une réponse vraiment, vraiment formidable et je vais sauver les gens du Nord-Ouest ! »
« Oui, bien sûr. J'attends ça avec impatience. »
« Parfait ! »
Mademoiselle Poshet a serré le poing.
Puis un silence gêné est tombé.
« ...... »
« ...... »
« Vous ne partez pas ? »
Je croyais qu'elle partirait comme mademoiselle Michellouin.
« Je ne fuis pas ! C'est un affrontement frontal avec vous ! »
Elle était un peu mignonne, alors j'ai haussé les épaules et je me suis levée.
Mademoiselle Poshet m'a suivie.
Je suis sortie dans le jardin, je me suis allongée dans un coin ensoleillé et j'ai pris le temps de mettre mes idées en ordre.
Mademoiselle Poshet s'est assise à côté de moi et a déplié une feuille blanche.
Mais même ainsi, je sentais son regard me guetter.
Combien de temps s'est-il écoulé ?
Cela n'a pas dû faire plus de cinq minutes, mais mademoiselle Poshet n'a pas tenu et a crié.
« Quoi, vous n'écrivez pas de réponse ? Vous abandonnez déjà ? Alors je serai vraiment déçue ! »
« Je n'abandonne pas, j'essaie juste de mettre mes idées en ordre. »
J'ai fermé les yeux, telle quelle.
La brise de printemps me chatouillait doucement le front.
'Je me demande pourquoi a laissé mademoiselle Poshet derrière elle.'
L'avis de mademoiselle Poshet ne sera pas d'un grand secours sur la question des secours.
Alors elle l'a peut-être simplement laissée, puisqu'elle avait dit qu'elle resterait.
'Mais est-ce vraiment le cas ?'
Le comte Chesia a dit qu'on pouvait discuter librement.
'Autrement dit, il va aussi regarder l'attitude et la contribution pendant la discussion.'
Mademoiselle Poshet va certainement exprimer ses avis n'importe comment.
Puis elle se fâchera si son avis n'est pas accepté.
Si prend alors le rôle de médiatrice, elle peut marquer un gros paquet de points.
'Même si elle ne sait rien faire d'autre, , qui est douée pour utiliser les autres, n'utiliserait pas ça ?'
Impossible.
Quand j'ai ouvert les yeux, mademoiselle Poshet me regardait d'un air maussade.
Elle devait craindre que j'abandonne pour de bon.
J'ai souri et j'ai refermé les yeux.
Des dizaines de milliers d'informations me sont revenues, les yeux fermés.
Voilà pourquoi je ne prends pas la peine d'aller à la bibliothèque.
C'est une évidence, mais je ne suis pas un génie.
Alors pourquoi ai-je la tête aussi pleine d'informations ?
'Tout ça, c'est grâce à ma capacité.'
Quand j'ai décidé de participer au Festival de l'Aube, je n'allais pas m'y lancer sans préparation.
D'autant que je ne connais personne, contrairement aux autres demoiselles.
Il se trouve que j'avais équipé la capacité .........
L'effet de cette capacité était très simple.
'Elle me met dans la tête toutes les informations que je veux.'
Quand je servais du cidre à la bande de mademoiselle Brante, je connaissais toutes les activités principales de chaque famille grâce à cette capacité.
C'est littéralement une encyclopédie ambulante !
'Bien sûr, la manière de m'en servir ne dépend que de moi.'
Grâce à elle, je sais tout de la situation du Nord-Ouest et de la façon dont les secours ont été menés par le passé.
'Ce sont des informations qu'on trouve aussi en allant à la bibliothèque. Mais je n'ai consulté aucune donnée, donc je gagnerai des points supplémentaires sur la précision.'
J'ai soigneusement trié et rassemblé les informations qui me revenaient, puis je me suis mise à réfléchir.
─────
L'Empereur, l'Impératrice, la concubine impériale et l'impératrice douairière étaient réunis pour la première fois depuis longtemps.
Il s'agissait d'évaluer les avis sur les secours remis par les demoiselles ce jour-là.
« Alors ? »
« Ce sont des avis de jeunes filles. Mieux vaut ne pas trop en attendre. Cela dit, leur cœur pour l'Empire est louable. »
a dit l'Impératrice en feuilletant quelques-uns des avis posés devant elle.
À ces mots, la concubine impériale a ouvert la bouche avec un sourire doux.
« Mais il en sort parfois des idées brillantes auxquelles des adultes bornés ne pensent même pas. »
L'Impératrice a regardé la concubine impériale d'un œil glacé, puis elle a souri.
« Les mots de la concubine impériale se tiennent aussi. Mais ce qui est brillant est souvent coupé de la réalité. Surtout cette fois, où il y a même une participante de dix ans, n'est-ce pas ? »
L'Impératrice a tordu les lèvres en agitant l'avis de mademoiselle Poshet.
« Ceci revient à écrire : "Je vais devenir la personne la plus riche du monde et aider tout le monde !" »
L'Empereur a ri de bon cœur.
« Si cela arrivait, l'Empire n'aurait plus aucun souci. Mais même à dix ans, on ne peut pas la sous-estimer. Il y a bien , non ? »
Aux mots de l'Empereur, tous les regards se sont allumés.
« Ce vieil homme se posait justement des questions sur . »
« On sait déjà que cette enfant est vive et intelligente. Mais savoir si c'est tout, ou s'il y a chez elle une excellence digne des Paeraton, cela se jugera aujourd'hui. »
« N'a-t-elle pas déjà mis au point un remède contre la peste noire ? Son excellence est déjà prouvée. »
Quand la concubine impériale a pris le parti de la princesse, l'Impératrice a ri doucement.
« La concubine impériale semble s'intéresser de très près à ? »
« Il semble que l'Impératrice s'y intéresse aussi. »
« Comme j'ai un fils, il est naturel que je prête attention à une demoiselle aussi intelligente. Mais la concubine impériale... »
L'Impératrice a laissé sa phrase en suspens, un coin de la bouche relevé.
Malgré ces mots qui frappaient son point sensible, le sourire de la concubine impériale n'a pas vacillé.
Sa main, sous la table, était pourtant si crispée qu'elle en était blême.
« Allons, cessez. Ce vieil homme en a les oreilles gênées. Quoi qu'il en soit, la conclusion ne viendra-t-elle pas quand nous aurons lu l'avis de ? »
C'est exact.
Le fonctionnaire chargé du tri a vite remonté l'avis de .
L'Empereur, l'Impératrice, l'impératrice douairière et la concubine impériale l'ont tous examiné.
La plupart des autres demoiselles avaient donné leur avis sur la manière de distribuer les secours.
Assurément, l'avis de allait un cran plus loin.
Car il portait sur la structure de distribution et sur la manière de financer le riz de secours.
« Hmm... C'est assurément un bon avis, mais mes attentes étaient-elles trop hautes ? »
L'Empereur s'est caressé le menton.
« C'est un peu décevant. »
« L'avis de mademoiselle Michellouin est bien meilleur. Mademoiselle Michellouin a proposé un moyen de développer la capacité du Nord-Ouest à se suffire à lui-même, plutôt que de le sauver par les secours, n'est-ce pas ? »
« Elle a écrit sur le commerce entre la région du Nord-Ouest et les autres régions. C'est un peu idéaliste, mais c'était tout de même excellent. »
« ...Peut-être que quelqu'un d'autre a mis au point le remède, et pas , comme le disent les rumeurs. »
« C'est une conclusion hâtive. Avoir du génie dans un domaine ne rend pas parfait dans les autres. »
Le fonctionnaire est alors intervenu.
« n'est pas allée à la bibliothèque et n'a discuté avec aucune autre demoiselle. »
« Oh ? Voilà qui est fort intéressant. Des chiffres aussi exacts sans aucun document de référence. Elle avait tout mémorisé ? »
« Bon, quoi qu'il en soit, ses actes passés suffisent amplement à la faire passer, et cet avis est aussi remarquable comparé à ceux des autres demoiselles : laissons-la accéder à la finale sans difficulté. »
Aux mots de l'Empereur, tous ont hoché la tête.
Ensuite, l'impératrice douairière, qui parcourait les autres avis, a froncé les sourcils.
« C'est étrange. Il y a une copie exactement identique à celle de . »
L'Empereur a vite pris la copie.
C'était vrai, comme l'avait dit l'impératrice douairière.
À quelques phrases près, exactement le même avis que celui de y était écrit.
L'Impératrice a vérifié le nom inscrit sur l'avis, à côté.
« Tarenka. C'est l'avis remis par mademoiselle Tarenka. »
Le visage de l'Empereur s'est déformé de colère.
« Oser jouer de pareils tours dans une épreuve que j'évalue en personne ! Qui l'a remis en premier ? »
« Mademoiselle Tarenka. »
« ...Et ? »
La concubine impériale a vite ouvert la bouche, le visage figé.
« Il est trop tôt pour tirer des conclusions. Confrontons les deux demoiselles. »
L'Empereur a ordonné, le visage furieux.
« Faites venir immédiatement les participants du Festival de l'Aube ! »
─────
Après avoir remis leurs avis, les participants du Festival de l'Aube s'étaient réunis pour dîner.
Tout le monde était plus bruyant que d'habitude, soit parce que l'usage du cerveau donne faim, soit par joie que l'épreuve soit terminée.
C'était le moment où les participants, le repas fini et l'humeur légère, se préparaient à rentrer.
« Que toutes les demoiselles et tous les jeunes maîtres se rendent à la salle Diluculum au plus vite. »
a dit le comte Chesia aux participants, avec un visage figé qu'on ne lui voyait jamais.
« Que se passe-t-il ? »
« Le programme du jour n'était pas terminé ? »
Tout le monde a penché la tête et s'est dirigé vers la salle Diluculum.
Là, les membres de la famille impériale étaient assis, l'air grave.
« Un incident déplaisant s'est produit lors d'une fête qui aurait dû être agréable. »
La voix de l'Empereur a résonné lourdement.
« Même en discutant et en aboutissant à des avis semblables, un avis ne peut pas être identique à un autre. De fait, beaucoup d'avis de ces demoiselles se ressemblaient par le ton, mais aucun n'était identique. »
À cet instant, tout le monde a compris ce qui s'était passé.
De la triche.
Une agitation muette s'est répandue.
Au milieu de cela, l'Empereur a ouvert la bouche.
« Princesse de Paeraton et mademoiselle Tarenka, avancez. »
Quand les deux favorites du Festival de l'Aube ont été nommées, tout le monde les a regardées avec des visages abasourdis.
s'est avancée avec précaution et a jeté un œil à Ruatisha.
Dans ses yeux jaune-vert, il y avait un sentiment de victoire qu'elle ne cherchait même pas à dissimuler.