Le visage d'Echen a retrouvé son inexpressivité habituelle après ma remarque, comme s'il n'avait jamais souri.
Puis, avec une mine parfaitement composée, il a parlé d'un ton dégagé.
« Donc, elle se souciait énormément de cet esclave, et c'est pour cela qu'elle le soignait en cachette ? Elle ne pensait pas un mot de ce qu'elle lui disait de dur ? Et ensuite ? »
'Présenté comme ça, on dirait que j'étais folle amoureuse de cet esclave.'
« Ce n'était pas moi, c'était mon amie, vous vous souvenez ? »
« Oui, votre amie. »
J'ai fait la moue, et il a hoché la tête d'un air entendu.
« Après cela, mon amie a libéré l'esclave, et l'esclave est devenu un incroyable... disons, un Maître d'épée, et il est revenu la trouver. »
« Et alors ? »
« Et alors ? L'esclave que vous avez si mal traité revient incroyablement puissant ! Il a tenu à revenir ! »
« Il aurait pu revenir, tout simplement. »
« Ce n'était pas un simple retour. Cet esclave, écoutez bien, il lui a donné la clé de ses entraves. La clé des entraves qui le tenaient attaché. »
« Hmm. »
« Qu'est-ce que vous croyez que ça veut dire ? »
« Cela a tout l'air de vouloir dire exactement ce que ça dit. »
« Sans doute. »
J'ai poussé un soupir malgré moi.
Echen a tressailli devant ma réaction. Il a semblé étudier mon visage en demandant :
« Ce n'était pas une bonne chose ? Vous ne voulez pas la recevoir ? »
« Bien sûr que non ! Je ne sais pas quand ni comment il va frapper. »
Echen a froncé les sourcils à mes mots.
« Et qu'est-ce que vous croyez que ça veut dire, exactement ? »
« Il n'a pas oublié la femme qui l'a gardé comme esclave. Il me dit de me réjouir d'avance. Il va me rendre folle petit à petit et me faire payer au double l'humiliation que je lui ai infligée. »
« ...... »
« Quoi ? Pourquoi cette tête ? »
Echen avait une expression que je n'arrivais pas à déchiffrer.
« Vous êtes... non, rien. »
Echen a vite tourné la tête.
« Pourquoi vous vous arrêtez ? »
« Comment ? »
'On ne m'a jamais traitée de bécasse.'
'Les héroïnes de romance fantasy, peut-être, mais moi, je suis une lectrice !'
« Les gens qui ne comprennent rien ne savent en général pas qu'ils ne comprennent rien. »
Les mots d'Echen m'ont mise de mauvaise humeur.
Mais c'était moi qui étais allée chercher son avis.
« Alors, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je vous l'ai dit. Ça veut dire exactement ce que ça dit. »
J'ai penché la tête.
'Si ça veut dire exactement ce que ça dit, alors ce que je pensais est juste, non ?'
Echen m'a lancé un regard étrange avant de parler.
« À quoi servent des entraves ? »
« Eh bien, à entraver. »
« Et une clé ? »
« C'est ce qui décide de l'entrave ? »
« Alors, qui est le propriétaire de cette clé ? »
« ...... »
Je ne suis pas idiote.
Echen a beau dire que je ne comprends rien, je ne suis pas bouchée au point de ne pas saisir cela.
« ...C'est donc ça ? »
« C'est ça. »
J'ai réfléchi un instant, puis j'ai haussé les épaules.
« Bon, vous ne connaissez pas toute l'histoire. Et en plus, vous l'avez entendue du point de vue de mon amie. »
Si j'avais soigné Sid et pris soin de lui sous ma propre apparence, les mots d'Echen auraient eu du sens.
'N'est-ce pas l'un des grands classiques de la romance fantasy ?'
L'héroïne qui, pour la première fois, montre de la chaleur à un bel esclave au destin tragique.
Et le premier rôle masculin, empereur obsessionnel et possessif, fixé sur cette héroïne.
'Mais moi, j'étais une vieille dame.'
Et puis ce n'est pas seulement un Maître d'épée qui manie bien l'épée, c'est un prince.
J'ai rencontré la famille impériale il y a peu, et rien qu'à leurs visages, j'ai vu à quel point la fierté de leur rang était haute.
Un homme installé au sommet de la classe dirigeante depuis sa naissance.
Quelle profondeur pouvait atteindre sa rancune, après avoir été soudain soumis et humilié ?
'Après tout, à la réflexion, en toute logique, ce n'est pas ça.'
J'ai secoué la tête, et je me suis aperçue qu'Echen me fixait.
« Quoi ? »
« Non, votre réaction est complètement différente de ce que j'attendais... mais à vous regarder, ça me plaît comme ça. »
« ......? »
« Enfin bref, vous... votre amie doit avoir la tête pleine de cet esclave. Elle va continuer d'y penser de temps en temps, même en faisant autre chose. »
Echen a souri.
Attendez, c'est un peu bizarre, non ?
« ...Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Si vous sortez cette histoire alors que vous êtes ici pour négocier avec moi, à quel point les tourments de votre amie doivent-ils être profonds ? »
« Ma foi, oui. »
J'ai hoché la tête, méfiante.
'Mais pourquoi a-t-il l'air si content ?'
J'ai penché la tête, puis j'ai compris. Ah !
« Echen, vous aimez les histoires d'amour ? »
Mes yeux ont pétillé.
Honnêtement, j'adore écouter les histoires d'amour des autres.
'Je perds tout intérêt une fois qu'ils sont ensemble, mais j'adore entendre les allers-retours d'avant.'
Et dire que j'allais rencontrer ici quelqu'un qui partage mon passe-temps !
Echen a ri doucement en voyant mes yeux pétiller.
« Eh bien, je ne le pensais pas vraiment. Mais cette histoire-là est plutôt intéressante. »
« Je vois. »
Il ne s'en rendait pas compte parce qu'il vivait dans un rude corps de mercenaires, mais Echen est décidément des miens !
Il porte les lunettes roses de la romance et en tire des conclusions complètement délirantes.
'J'aurais dû m'en douter quand il m'a écrit une lettre pour m'annoncer que j'allais rencontrer mon destin.'
Echen, qui me regardait sourire toute seule, a parlé.
« Avant, je détestais les gens qui ne comprennent rien. »
« Forcément. Qui les aimerait ? »
« Mais maintenant que je vois, ça me semble plutôt bien. »
« Hein ? »
Echen a posé le menton sur sa main et a parlé.
« Non, pas seulement bien : peut-être même mignon. »
Ses yeux bruns étaient posés sur moi.
Je me suis sentie gênée et je me suis frotté la nuque.
Les pointes de mon carré court ont effleuré mes doigts.
Pour la première fois, je me suis demandé si Echen n'était pas en train de me manipuler pour obtenir une négociation plus favorable.
Partie 23. Halte ! Vous trichez ?
Devant la salle Diluculum du palais impérial, où se tenait le Festival de l'Aube.
La voiture s'est arrêtée et j'ai sauté à terre.
Depuis deux semaines, je me rendais au palais impérial tous les deux ou trois jours pour diverses activités.
Il n'y avait rien qui ressemblât vraiment à une compétition.
Fidèle au nom de fête, il y avait des thés, toutes sortes de cercles, et même des jeux : autant d'occasions de fréquenter le monde.
C'était un moment très, très agréable.
'Bien sûr, ils nous observaient et nous notaient.'
Ce qui ressemblait le plus à une compétition, c'était l'ouverture d'un salon où l'on débattait des situations politiques et des courants artistiques.
Je voyais bien que les demoiselles et les jeunes gens étaient alors très préparés et très nerveux.
Et aujourd'hui, c'était le jour de l'épreuve principale.
En regardant autour de moi, je lisais la détermination sur les visages.
Et pour cause.
'Même sans avoir attiré l'attention jusqu'ici, si l'on réussit cette épreuve, on peut espérer accéder à la finale.'
À l'inverse, même ceux dont la finale semblait acquise pouvaient être éliminés s'ils n'atteignaient pas le niveau requis.
À cet instant, j'ai senti une main me tapoter le dos.
« Hé. »
Je me suis retournée et j'ai trouvé Raphael qui me regardait d'un air maussade.
« Quoi ? Tu m'as fait peur. »
Nous étions devenus assez proches depuis l'affaire du coup de pied plongeant.
Raphael est un peu agaçant, mais il est facile à vivre, parce qu'il ne fait pas de manières.
'Il vient pourtant d'une grande maison noble, mais il n'en joue jamais.'
Raphael a marché à côté de moi et m'a demandé :
« À quoi tu réfléchis si fort ? »
« C'est l'épreuve aujourd'hui, alors à ceci et à cela. »
« Tu t'intéresses vraiment à ce genre de chose ? »
« Bien sûr ! Puisque je suis là, autant gagner. »
« Bah, ça te ressemble bien. Je croyais que tu vivais comme s'il n'y avait pas de lendemain, donc que tu t'en moquerais. »
« Comme s'il n'y avait pas de lendemain ? Je mène une vie très saine. »
Raphael a ricané en me voyant froncer les sourcils.
« Pour les autres, "sain", ça désignerait plutôt elle, non ? »
Raphael a désigné quelqu'un du menton.
C'était .
« Quoi, c'est ton genre ? »
« Ça va pas la tête ? »
Raphael a sursauté.
« Je déteste ce genre de personne à double visage. »
« Mais elle est saine. »
« Elle en a l'air, elle en a l'air. Regarde-la maintenant. Elle est gentille avec les autres filles, mais en réalité elle essaie de se faire remarquer par tous les moyens. »
« C'est vrai. »
« Et celles qu'elle aborde en premier sont toutes des enfants de familles influentes. »
« Oh ? »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Non, je viens juste de réaliser que tu sèches tout le temps et que tu vis comme s'il n'y avait pas de lendemain, mais que tu vois tout ça. J'ai un nouveau respect pour toi. »
« Je vaux mieux que ce que j'en ai l'air, à la base. Cela dit, j'ai bonne allure aussi. »
« Oui, oui, bien sûr. »
Nous nous sommes regardés en riant doucement.
« Mais si ton but est de gagner, ne vaudrait-il pas mieux faire comme elle ? Elle ne cesse d'élargir son influence. Ce n'est pas un critère d'évaluation, ça aussi ? »
Raphael a désigné des yeux.
« Qu'est-ce qui te prend ? Beaucoup de gens m'aiment bien aussi. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Je sais ce qu'il veut dire.
Les demoiselles qui me sont proches ne sont pas particulièrement remarquables en rang ni en famille.
Cela n'avait rien à voir avec , devenue la faiseuse de rois absolue.
'Mademoiselle Esheltain montre un peu trop d'intérêt, mais nos cercles sont différents.'
Beaucoup d'autres demoiselles étaient amicales avec moi, mais pas au point de rester collées à moi.
Et quelle importance ?
« Moi ? Et pourquoi je m'embêterais ? »
Raphael a secoué la tête en me trouvant agaçante, tandis que je levais le menton d'un air hautain.
« Bon, ça ne change pas grand-chose pour toi. »
« Voilà. Et j'aime bien les demoiselles qui sont proches de moi en ce moment. Elles sont toutes gentilles et adorables. »
« Hé. »
« Parfois, il faut fréquenter les gens en fonction de leur milieu, et je ne trouve pas forcément ça mal. Mais on n'est pas obligé de ne fréquenter tout le monde que sur ce critère, si ? »
Raphael m'a regardée un instant, puis il a croisé les mains derrière la tête.
« Si tu vas en finale, autant que je m'y mette un peu plus, moi aussi. »
« Ah ? Tu peux y aller, en t'y mettant plus ? »
« Tu ne connais pas ma vraie valeur. »
« Oui, oui, bien sûr. »
Nous nous sommes chamaillés ainsi jusqu'à l'intérieur de la salle.
« Princesse Ruatisha ! »
Les demoiselles déjà présentes m'ont saluée.
J'ai tapoté une fois le bras de Raphael et je me suis approchée d'elles.
« De quoi parliez-vous avec le jeune maître Delbatren ? »
« Il cherchait la bagarre, alors j'ai répondu. »
Les demoiselles ont échangé des regards à mes mots. Puis elles ont baissé la voix et ont demandé en chuchotant :
« C'est vrai que le jeune maître Delbatren et vous, vous êtes... comme ça ? »
Hein ?
J'ai regardé autour de moi.
Des joues rouges et des yeux qui brillent.
'Ah......'
« Absolument pas. Raphael sauterait au plafond si je lui disais ça. »
« Oh, je vois. C'est juste que vous avez l'air si proches. »
« Nous sommes proches... mais Raphael, c'est Raphael. »
« Oh là là, le jeune maître Delbatren est si merveilleux ? Et si populaire...... »
Je sais bien que Raphael est populaire, lui aussi.
Il est plutôt beau, et son côté espiègle et joueur semble mettre le feu au cœur des demoiselles.
J'ai observé un moment en silence, puis j'ai souri de toutes mes dents.
« Mademoiselle Jasmine, peut-être que Raphael vous plaît ? »
« Oh là ! N-non. Juste, juste un peu...... »
Jasmine a rougi et a baissé la tête.
'Trop mignonne !'
Jasmine est bien trop bien pour Raphael.
C'était quand même excitant. En regardant autour de moi, je voyais que les autres demoiselles ne maîtrisaient plus leurs pommettes.
'Bon, c'est le début de l'adolescence, l'âge où tout le monde vit son premier amour.'
Je n'étais pas sous ma forme de vieille dame, mais je me sentais malgré tout comme une mamie et je regardais les demoiselles avec chaleur.
C'est alors que.
« Princesse ! »
Mademoiselle Esheltain m'a serrée dans ses bras par-derrière.
Cette fille de quatorze ans me traitait comme sa petite sœur, me serrant contre elle et frottant son visage contre le mien.
Elle disait qu'elle avait toujours voulu un petit frère ou une petite sœur.
« Oh, je mourais d'envie de vous voir depuis deux jours ! Vous y avez réfléchi ? »
« Je refuse. »
« C'est trop injuste ! »
« Me demander mes ongles ou mes cheveux, c'est encore plus injuste. »
« Héhé, c'est purement pour la recherche. »
Fidèle à son surnom d'Hérétique de l'alchimie, mademoiselle Esheltain était vraiment unique en son genre.
'Elle est super intelligente mais super bizarre !'
Mademoiselle Esheltain m'a caressé les cheveux d'une main qui s'attardait avant de repartir.
J'étais contente qu'elle n'aille jamais plus loin dès que je disais non.
J'ai secoué la tête et j'ai croisé le regard de quelques demoiselles. Elles m'ont toutes saluée d'un sourire, alors je leur ai souri en retour.
'Oh, il y a tellement de grandes sœurs jolies et pétillantes. C'est un régal pour les yeux.'
La romance fantasy, il n'y a rien de mieux.
Mademoiselle Taisel m'a encore fait un clin d'œil, ce qui m'a fait battre le cœur de plus belle.
J'ai une famille aimante et de bonnes amitiés.
Ce n'est peut-être rien du tout, mais cette banalité-là me remplissait le ventre de chaleur.
C'était le moment où tous les participants étaient assis et bavardaient.
La voix de l'huissier a retenti avec un son de cor.
« Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice, l'impératrice douairière et Son Altesse la concubine impériale font leur entrée ! »
La famille impériale, qui ne s'était pas montrée depuis le début du Festival de l'Aube, est apparue.
Contrairement à la dernière fois, c'est l'impératrice douairière qui est venue à la place du prince Esteban.
'Ce doivent être les juges de cette épreuve.'
Tandis que tout le monde s'inclinait, le visage tendu, la voix chaleureuse de l'Empereur a retenti.
« Relevez tous la tête. »
L'Empereur a souri en parcourant du regard les demoiselles et les jeunes gens, puis il a ri de bon cœur.
« Vous avez tous l'air plus lumineux qu'avant. Il semble que vous profitiez de la fête. J'en suis moi aussi ravi ! Après vous avoir observés, je me suis dit que chacun d'entre vous était un talent de l'Empire et je me suis demandé s'il fallait vraiment vous départager... mais c'est une fête destinée à désigner le vainqueur du Festival de l'Aube. »
Les demoiselles et les jeunes gens ont semblé raffermir leur résolution à ces mots.
« Si vous rêvez d'honneur et de gloire, l'épreuve d'aujourd'hui sera un tournant très important. J'ai hâte de voir les capacités que déploieront les piliers de l'Empire. »
Tandis que l'Empereur se retirait, le comte Chesia, l'organisateur général du Festival de l'Aube, s'est avancé.
« L'épreuve se tiendra séparément pour les garçons et pour les filles. Mesdemoiselles, veuillez entrer à droite ; messieurs, veuillez entrer à gauche. »
J'avais l'habitude, alors je suis allée à la porte de droite.
Tout était comme d'ordinaire jusque-là.
Sauf que l'Impératrice et l'impératrice douairière étaient venues ensemble.
L'Impératrice a ouvert la bouche avec un sourire détendu devant les demoiselles surprises.
« Enchantée, mesdemoiselles. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Vos Majestés. »
s'est avancée la première pour saluer, et les autres demoiselles ont présenté leurs hommages à leur tour.
Le regard de l'Impératrice s'est brièvement porté sur , puis il est revenu.
« Il est vain de faire un long discours quand on est dans une situation où l'on n'écoutera pas un mot de ce que je dis. »
L'Impératrice a refermé d'un coup sec l'éventail qu'elle avait déployé et a dit :
« J'irai droit au but et je vous annoncerai le sujet de l'épreuve que passeront les demoiselles. »
Les demoiselles ont attendu, le souffle coupé, les mots qui allaient sortir de la bouche de l'Impératrice.
L'Impératrice a savouré ce regard tout son soûl, puis elle a ouvert la bouche.
« Le secours aux indigents. »
Un instant de silence est tombé sur la salle.
Mais les demoiselles, décontenancées, ont fini par remuer les lèvres.
« Le secours aux indigents ? »
« D'ordinaire, le Festival de l'Aube porte plutôt sur d'autres talents...... »
Tout le monde a semblé surpris par ce thème d'épreuve, si différent de ceux des Festivals de l'Aube précédents.
Moi, en revanche, j'ai souri intérieurement.
'Parfait.'