En caressant doucement les cheveux sombres et soyeux de papa, j'ai vu un léger sourire apparaître sur son visage.
'......Mais à qui est ce papa si beau ?'
C'est peut-être un peu exagéré, mais si papa est content, c'est tout ce qui compte.
C'est alors que mes frères se sont subtilement enquis :
« Au fait, avec qui as-tu répété la danse ? »
« On est juste curieux, vraiment curieux. »
« On veut juste savoir. On ne fera rien, d'accord ? »
« ...... »
Pourquoi est-ce que « on ne fera rien » sonne encore plus inquiétant ?
J'ai plissé les yeux, j'ai regardé mes frères et j'ai dit :
« Je ne sais pas. C'était quelqu'un dont je ne connaissais même pas le nom. Mais si vous vous y intéressez, moi aussi je pourrais m'y intéresser. »
« On ne s'intéresse pas à des types pareils. »
« On n'est absolument pas curieux. »
« Je ne me rappelle même pas qui c'est. Ça ne nous intéresse pas non plus. »
'Parfait.'
De peur que la conversation ne continue, j'ai vite changé de sujet.
« Au fait, papa, tu as entendu parler d'un prince qui serait revenu au palais impérial ? »
Les yeux de papa se sont plissés.
« Tu parles de l'esclave que nous avons libéré il y a longtemps ? »
« Oui, c'est ça. En fait, j'ai vu Sid au palais impérial aujourd'hui. »
« ......Si c'est le cas, alors il est bien revenu. Mais il n'y a eu aucune rumeur à ce sujet. L'Empereur doit l'étouffer. »
« C'est le genre de rumeur qu'on peut étouffer ? Enfin, cacher le retour de Sid, c'est peut-être possible. Mais ils ne pourront pas le cacher longtemps. »
On dit bien que les murs ont des oreilles, au palais impérial.
« Mais ce que je ne comprends pas, c'est qu'il n'y ait eu aucune rumeur quand un prince a disparu et a même été vendu comme esclave. »
Un prince disparu, tout de même. Et tout est resté calme ?
Comme le baron Dier et le comte Kandor avaient ri, quand j'avais dit qu'il était peut-être un prince d'un autre pays !
Quand j'y repense, cela tient encore moins debout.
Papa m'a regardée un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Les autres ne savaient probablement même pas qu'il existait un prince. »
« Quoi ? »
« Lulu, quels enfants de l'Empereur connais-tu ? »
« Il y a le prince Esteban, né de l'Impératrice, et Sid. La princesse née de la concubine impériale n'a même pas vécu cent jours. »
« Sid n'était-il pas le nom que tu lui as donné ? Quel est son vrai nom ? »
À ces mots, j'ai refermé la bouche.
À bien y réfléchir, il n'était question d'aucun prince en dehors du prince Esteban, dans aucun livre ni aucun registre officiel.
« La famille impériale a beaucoup de secrets. En particulier les appartements des concubines, interdits aux étrangers. De plus, les concubines qui n'ont pas été officiellement élevées ne paraissent même pas en public. »
Autrement dit, il n'existe aucun moyen pour un étranger d'entrer en contact avec les concubines.
« Actuellement, l'unique enfant de l'Empereur est le prince Esteban. On dit qu'il n'a aucun enfant né de ses concubines. »
« Mais Sid existe. »
« Oui. Cela signifie qu'il pourrait y en avoir d'autres comme Sid. »
« L'Empereur actuel n'a pas officiellement reconnu les enfants nés de ses concubines. »
« Impossible de savoir combien sont nés là-bas. »
« À l'inverse... on peut dire aussi qu'on ne sait pas combien sont morts. »
À ces mots, papa m'a appuyé sur la tête, l'air grave.
« Parfois, ton intelligence semble te faire découvrir trop tôt le côté sombre du monde, et cela me fend le cœur. »
« Ce n'est rien ! Je connais aussi beaucoup, beaucoup de côtés chaleureux du monde ! Papa et mes frères me les ont appris. »
« C'est toi qui nous les as appris. »
Papa a ri doucement.
En regardant autour de moi, mes frères avaient eux aussi des expressions douces.
Ils étaient tellement hérissés quand nous nous sommes rencontrés.
Moi aussi, j'étais recroquevillée avant de connaître ma famille.
Beaucoup de choses ont changé.
Dans les bras de ma famille, j'ai souri de toutes mes dents.
─────
Deux jours plus tard.
Je me déguisais pour les négociations avec le chef du Corps Mercenaire Echesis.
Azul a enveloppé d'eau d'esprit le bracelet magique de polymorphie et a dit :
« À ce rythme, cela tiendra une demi-journée. Aucun mana ne filtrera. »
« Quel soulagement. Cela dit, je n'y comprends toujours rien. Pourquoi Echen demande-t-il que je vienne seule ? »
Une entrevue privée entre le chef et la Cheffe marchande.
C'est ce qu'Echen avait exigé pour cette négociation.
Cela ne collait pas avec ce qu'il avait fait auparavant, quand il cherchait à découvrir mon identité.
Après ma dernière entrevue avec Echen, je m'attendais à ce qu'Echesis enquête plus activement sur mon identité.
N'était-ce pas pour cela qu'il avait voulu voir mon visage directement ?
Mais à commencer par la filature interrompue en chemin, tous les mouvements pour m'extorquer des informations avaient disparu.
Comme s'il ne s'intéressait plus à mon identité.
« Je m'inquiète pour vous, mademoiselle. »
« Tu n'as vraiment pas de souci à te faire là-dessus. Les négociations se sont bien passées la dernière fois, et il n'avait pas l'air du genre à me poignarder dans le dos. Et surtout... »
J'ai touché mon cou.
Cela ne se voit pas maintenant, puisque mon apparence a été changée par la magie de polymorphie.
« Papa a posé une barrière sur moi lui-même. »
Azul a souri.
« Voulez-vous quand même la bénédiction de l'eau ? »
« Autant que tu voudras. »
Azul m'a embrassée avec précaution sur le front.
Une énergie fraîche et vivifiante s'est répandue dans mon corps, à partir de l'endroit que ses lèvres avaient touché.
« Merci, Azul. »
« C'est un plaisir de vous être utile, mademoiselle. Soyez prudente. »
« Oui. »
J'ai enfilé une robe, j'ai rabattu la capuche et j'ai déchiré le parchemin de téléportation.
─────
En ouvrant la porte de cette planque du corps de mercenaires, j'ai trouvé Echen qui souriait en versant le thé.
Comme il avait dit que ce serait une entrevue privée, Echen était seul dans la pièce.
J'ai sauté les salutations et j'ai demandé :
« Pourquoi avez-vous tenu à ce que nous nous voyions seuls ? »
« Parce que j'en avais envie. »
Ha.
Voilà une réponse qui m'a laissée sans voix.
« Où est le problème ? J'ai les pleins pouvoirs sur mon corps de mercenaires, et vous avez les pleins pouvoirs sur votre guilde marchande. »
« Ce n'est pas une raison pour se voir seuls d'ordinaire. »
« Mais plus les enjeux d'une entrevue sont élevés, plus il est probable qu'on se retrouve à deux. »
« C'est un argument recevable. »
J'ai hoché la tête et j'ai croisé les bras.
« Alors, voyons quels sont les enjeux ? »
« Je le pense depuis un moment, mais vous êtes toujours pressée. Pourquoi ne pas vous asseoir et prendre d'abord une collation ? »
« Je ne suis pas si oisive... »
Echen a tendu une assiette de pancakes soufflés, moelleux et gonflés.
Les pancakes soufflés tremblotaient doucement, suivant le mouvement de l'assiette.
« ...Mais ! Puisque vous êtes un client important, je vais faire une exception et prendre d'abord une collation. »
À ces mots, Echen a ri doucement et a versé du sirop d'érable.
« Tenez, il y a aussi de la glace et des fruits. »
Je n'ai pas refusé et j'ai pris un couteau et une fourchette.
Dès la première entaille, j'ai eu l'impression de découper un nuage.
À peine l'ai-je porté à ma bouche avec la glace qu'il a fondu en un instant.
« Délicieux...... »
Les muscles de mon visage se sont détendus tout seuls.
J'ai démonté le pancake frénétiquement.
Le laisser en l'état aurait été une insulte à ce merveilleux pancake.
J'ai dévoré le deuxième en un clin d'œil.
Quand j'ai relevé les yeux, Echen me fixait sans ciller.
« Q-quoi, quoi ? »
La gêne m'a submergée.
« Vous avez quelque chose sur le visage. »
« Hein ? »
J'ai touché le coin de ma bouche, mais Echen a secoué la tête et a tendu la main vers moi.
« Là. »
Du sirop d'érable épais s'étalait sur ses longs doigts.
Il a sucé le sirop sur son doigt dans un petit « tchup » et a froncé les sourcils.
« Vous mangiez avec tant d'appétit que je me demandais à quel point ça pouvait être bon, mais c'est juste sucré. »
« Juste sucré ! Votre palais est défaillant si vous ne reconnaissez pas la saveur profonde du sirop d'érable. Et sa vraie valeur se révèle quand on le mange avec des pancakes ?! »
Je ne pouvais pas supporter cette insulte à ce délicieux pancake soufflé.
Il a posé le menton sur sa main avec une moue et a levé un sourcil.
« Vraiment ? »
« Vraiment ! »
J'ai vite coupé un morceau de pancake soufflé et j'ai posé de la glace dessus.
« Tenez, goûtez. »
Je l'ai tendu, et il a ouvert la bouche et a mordu dans la fourchette.
À cet instant, nos regards se sont croisés.
Les yeux bruns d'Echen avaient une couleur très profonde et très sombre.
'Oh ?'
C'est seulement là que j'ai compris que quelque chose n'allait pas.
Cela n'aurait rien eu de gênant si j'étais restée un bébé de dix ans.
On aurait dit un bébé qui fait admirer son yaourt glacé à son tonton et qui le partage avec lui.
Mais j'avais en ce moment même l'apparence d'une femme adulte.
« ...... »
J'ai retiré la fourchette aussi vite que possible, dans un petit bruit sec. J'avais les oreilles brûlantes.
« Certes. »
Echen a léché la glace sur ses lèvres avec le pouce et a poursuivi.
« Il faut croire. »
J'ai reposé la fourchette sans un mot.
Le délicieux pancake pleurait, mais je ne pouvais plus rien avaler.
« Ce genre de manœuvre ne marche pas sur moi, vous savez ? »
« Parce qu'il y a beaucoup de beaux hommes autour de vous ? »
« Oui. »
Il a souri quand j'ai hoché la tête.
« À propos, n'auriez-vous pas rencontré un très bel homme récemment ? Le jour où vous avez rencontré votre destin. »
J'ai froncé les sourcils.
« Pourquoi avoir envoyé des lettres aussi inutiles ? J'ai été bouleversée parce que je croyais que c'était urgent. »
« Inutiles ? Rencontrer son destin n'est-il pas une chose très importante ? »
Il a souri d'un air innocent.
« Alors, comment était-il, votre destin ? »
À l'instant où j'ai entendu ces mots, la silhouette de Sid m'est passée devant les yeux.
Le garçon qui était apparu, piétinant la phrase annonçant qu'elle rencontrerait son destin.
Des cheveux blonds radieux, des yeux violets d'une couleur mystérieuse.
La voix qui chuchotait « maîtresse ».
« ......Eh bien, j'ai rencontré tellement de monde ce jour-là. L'un d'eux est peut-être mon destin. »
Echen a froncé les sourcils, comme si mes paroles lui déplaisaient.
J'ai haussé les épaules.
« Et vous ne savez pas de quelle sorte de destin il s'agit, n'est-ce pas ? Ce pourrait être le destin de devenir ennemis. »
Comme le destin d'être châtiée par Sid.
« Le destin dont parlait le devin, c'était littéralement l'être qui vous est destiné. »
« Bon, c'est peut-être le cas. Mais il y avait plusieurs hommes que j'ai rencontrés ce jour-là. »
« Coureuse. »
« Quoi ? »
J'étais abasourdie.
Echen a tourné la tête avec une expression un peu boudeuse, allez savoir pourquoi.
Pourquoi est-il comme ça ?
« Vous faites ça parce que vous voulez qu'on vous invite quand je me marierai plus tard ? Pourquoi vous souciez-vous autant de l'être qui m'est destiné ? »
Echen n'a pas répondu.
« Très bien. Si j'épouse plus tard quelqu'un que j'ai rencontré ce jour-là, je n'oublierai pas de vous inviter. D'accord ? »
Echen a froncé les sourcils, puis il a soupiré : « Haa... »
« Négocions la prochaine commande. »
J'ai l'impression d'être devenue quelqu'un de complètement à côté de la plaque.
Ce doit être mon imagination ?
'Si Echen faisait partie des gens que j'ai rencontrés ce jour-là, je penserais qu'il me drague, mais ce n'est pas le cas.'
« J'ai vérifié l'état des fleurs de Shyren. Elles étaient excellentes. Et j'ai aussi découvert que vous n'aviez vraiment eu aucun contact avec la bête spirituelle Aktrakerken. Honnêtement, j'ai été impressionnée. »
« Je suis heureux que mon présent vous ait satisfaite. Alors il ne devrait y avoir aucun problème à fixer le prix de la prochaine commande. »
« Si j'attends ce genre de savoir-faire la prochaine fois, il faudra bien que je vous fasse un bon prix. »
C'est un principe naturel : plus on plume un client, plus la qualité baisse.
« Je commanderai cent mille fleurs. Le prix de la commande sera... le montant d'Or noir qu'Echesis a acheté la dernière fois. J'y ajoute 20 %. »
« Hmm ? Vous ne cherchez pas à resserrer le prix ? Vous annoncez un prix généreux d'entrée de jeu. »
« J'ai reçu un présent magnifique, alors je l'annonce en récompense de cela. »
« Puisque la Cheffe marchande fait preuve d'une telle sincérité, je devrais accepter sur-le-champ. »
Comme prévu, Echen est raisonnable.
Il y a des tas de gens cupides qui essaient de prendre davantage quand on annonce un prix généreux de son côté.
'Il fait parfois des demandes incompréhensibles, mais il reste un bon partenaire.'
J'ai souri et j'ai tendu la main.
Echen m'a souri en retour et a pris ma main.
Un marché rondement mené.
J'ai inscrit la quantité de fleurs de Shyren et le montant d'Or noir sur le bon de commande préparé, puis nous avons chacun signé.
Tout était réglé.
Une fois cette porte franchie, je ne reverrai Echen qu'à la prochaine commande.
J'ai hésité un instant, puis j'ai ouvert la bouche.
« ......Dites, ce devin est vraiment si bon que cela ? »
« Il ne s'est jamais trompé sur rien de ce que je lui ai soumis jusqu'ici. Vous avez rencontré votre destin ce jour-là. »
« Alors pourrais-je rencontrer ce devin ? »
Echen m'a fixée intensément.
« Non, je veux juste entendre parler de ce destin... Je veux savoir exactement de quelle sorte de destin il s'agit. »
« Je vous l'ai dit, c'est l'être qui vous est destiné. »
« On ne sait jamais. »
Je le sais bien, moi qui consulte chaque année les horoscopes gratuits du nouvel an sur internet : il faut ouvrir pour savoir de quel destin il s'agit !
D'habitude, ils disent « amour », ils ne s'expriment pas vaguement en parlant de destin !
Mais Echen n'avait pas l'air d'avoir la moindre intention de me le laisser rencontrer.
Ce n'est pas que je ne comprenais pas.
Puisque c'est un devin auquel il croit tant, il y a de fortes chances qu'il ait partagé beaucoup de choses avec Echen.
« Vous n'avez pas l'air d'avoir particulièrement envie de rencontrer un homme en ce moment, alors pourquoi vous souciez-vous tant du destin ? »
Aux mots d'Echen, j'ai refermé la bouche un instant.
« C'était juste de la curiosité. Ce n'est pas grave si je ne peux pas le rencontrer. »
Même en disant cela, je ne me suis pas levée de mon siège et je suis restée à fixer Echen.
C'est lui qui a créé un corps de mercenaires inconnu et l'a hissé au sommet en un instant.
Ce n'est pas quelque chose qu'un seul génie peut faire.
Il y a toutes sortes de gens parmi les mercenaires. Echen a dû comprendre ces gens-là et savoir les manier, et c'est pour cela que le Corps Mercenaire Echesis existe tel qu'il est aujourd'hui.
« ......C'est une histoire à propos d'une amie. »
« Ah, l'histoire d'une amie. »
« Ce n'est pas une mauvaise fille... mais elle a traité un esclave un peu durement, à cause des circonstances ? »
« Ce n'est pas une mauvaise fille, mais elle a traité un esclave durement ? »
« Non, elle ne l'a ni frappé ni torturé. Simplement, ses paroles étaient un peu dures... »
« Hmm. »
« Ce n'est pas qu'elle détestait l'esclave, ou qu'elle ne l'aimait pas. Les paroles dures qu'elle a prononcées n'étaient pas non plus tout à fait sincères. »
« ...... »
« L'esclave était blessé, et elle le soignait en secret, dans son dos. Honnêtement, elle tenait à lui. Mais l'esclave ne le sait pas. »
J'ai froncé les sourcils après en avoir dit autant.
« Pourquoi...... pourquoi souriez-vous comme ça ? »
Echen souriait depuis un moment d'un sourire assez éclatant pour me mettre mal à l'aise.